Очнувшись, я довольно быстро пошла на поправку. Когда удалось самостоятельно опустошить чашу с лекарством, убедилась, что начинаю возвращаться к жизни.
Дэй*рэк заботясь о том, чтобы я не скончалась от скуки, оставил толстый фолиант, в котором среди пожелтевших, истонченных от времен листов я нашла газету недельной давности, развернув которую, наткнулась на изображения парочки оперативников из Департамента, и темноволосого красавчика, - малолетнего любителя перезрелых куртизанок.
Мальчишка стоял в полуоборот, словно стараясь укрыться от любопытных взглядов и камер.
Статья гласила:
«В третий день недели первого осеннего месяца в поместье Нэйри*Окари, была убита дорого оплачиваемая куртизанка: блистательная Гиэн*Сэтэ Пайро*Нэро. Маэра была хорошо известна широкой публике. Её имя тесно связывали с высокопоставленными персонами - настолько высокопоставленными, что те не брали на себя труд скрывать порочащие их связи.
Убийство произошло за четверть часа до возвращения Тэ*и Чеар*рэ в Нэйри*Окари.. Куртизанку зарезали в её собственной туалетной комнате.
Поймать убийцу до сих пор не удалось, несмотря на совместные усилия всего Департамента. То, что в раскрытии преступления замешены высшие эшелоны власти, наверняка объясняется личной заинтересованностью представителя Правящих.
Однако, даже это не смогло изменить хода дела. Имя преступника для следственных дознавателей по-прежнему остается загадкой. Никаких официальный сведений представители Департамента прессе не изложили. Нам сообщили только то, что, по предварительным итогам следствия, убийство было заказным, выполнено профессионально, без следов магического вмешательства.
Нам удалось взять интервью у Тэ*и Чеар*рэ и его племянника, Эллоис*Сэнта:
К. – Маэстро Чеар*Рэ, как вы можете прокомментировать события, произошедшие 13 дня?
Т.Ч. – Никак. Всю имеющуюся у следствия информацию вам успела изложить пресс-сслужба Департамента.
К. – Около месяца назад в «Театре Опера» был дерзко зарезан маэстро Рио*Клоу, которому молва, конечно же, незаслуженно приписывает торговлю запрещенными дурманящими средствами.. То, как были убиты Рио*Клоу и Пайро*Нейро, наводит на мысль о хорошо организованной, весьма дерзкой преступной группировке. Как вы это прокомментируете?
Т.Ч. – Не могу ничего отрицать, впрочем, как и подтвердить. Следствие покажет.
К. – Рядом граждан высказывается мнения, что убийства совершаются с помощью магии?
Т.Ч. – Нашими спецслужбами следы магических действий зафиксированы не были.
Племянник Тэ*и Чеар*рэ был более эмоциональным и открытым. Возможно, свою роль сыграло то, что именно ему пришлось первому обнаружить тело прекрасной Гиэн*Сэтэ, что, конечно же, не могло не произвести впечатления на тонкую душу этого одухотворенного юноши:
«Я могу с уверенностью заверить Вас всех, - высказал юноша, - что кем ни был убийца, после того, как он расправился с Гиэн*сэтэ, - он обречен .Мы, Чеар*рэ, не спускаем никому даже покушение на тех, кого любим. Что уж говорить об убийстве?! Мы открываем Охоту. Пусть убийца начинает считать свои последние выдохи и вздохи».
Я усмехнулась, отбрасывая газету в сторону. Самодовольный болван! Охота? Это мы ещё посмотрим. Конечно, загнать рано или поздно можно кого угодно, - от зайца до дракона. С той лишь разницей, что охотиться на драконов гораздо опаснее.
Думаю, если бы не Дэй*рэк, мне вряд ли бы удалось бы выжить. Он готовил, приносил лекарства, таскал мне «судно». Крал книги. Шли дни. Предоставленная самой себе, успокаивающим отварам и книгам, я быстро поправлялась. Иногда приходил Дэй*рэк, чтобы украдкой поделиться снедающими его душу тревогами:
- Как только Миа*рон выпустит нас на следующих клиентов, Стальная Крыса сунет наши головы в капкан, - удрученно вздыхал парнишка. - Наш конец, - теперь дело времени. Ты это знаешь не хуже меня.
Я откидывала голову на подушки и улыбалась. После зеленой мертвечины Гиэн*Сэтэ хорошенькие мальчики Чеар*рэ пугали так мало.
- Они ищут преступников. Никто детей искать не будет. У нас есть время помотать им нервы. Выше нос, Дэй*рэк! – приободряла я его.
Дэй*рэк стал для меня струей свежего воздуха, отгоняющей кошмары.
Не то, чтобы мы дружили. В доме «Летящих Теней» дружба не допускалась. Но когда кому-то приходится о тебе заботиться, это оставляет след. На обоих.
На свежий воздух удалось выбраться не раньше, чем через пару месяцев. К тому времени осень сменилась зимой и легкий, бодрящий морозец, тронул серебряной кистью ветви деревьев.
Я была живой. Это ощущение приобретает особую полноту и завершенность для того, кто, подобно мне, выжил только чудом. Глаз жадно выхватывал любую, даже незначительную деталь и впитывал её в себя, как песок в пустыне готов впитывать воду.
- Что ты пялишься по сторонам? – Зашипел Дэй*рэк, потянув меня за рукав кожаной куртки. – Нам, если ты забыла, напоминаю, приказано: «не привлекать внимания».
Путь лежал в один из самых популярных элитарных борделей города. Туда, где любили развлекаться высокопоставленные особы в Бэртон-Рив. В чье число входила и наша будущая жертва. Дэй*рэк выслеживал данного представителя славного семейства Пайро*Нэйро вот уже третью неделю. Подобраться к нему на расстояние удара ещё не удавалось ни разу. Озвученный бордель был единственным местом, куда потенциальный покойничек отправлялся без охраны. Имея семью, красавицу жену из клана Белых Магов, положительную репутацию, жертва не желала афишировать свои извращенные наклонности. Как, - увы! – не желал расстаться с ними, с пресловутыми «извращенными наклонностями».
Этим и был обусловлен выбор нашего маршрута. Коротко объяснив специфичность оказываемых в публичном доме услуг, на меня натянули мужской костюм и велели притворяться мальчиком. Нам предстояло притворяться «проститутами».
В веселый дом мы вошли с черного хода. Ничего особенного в лестнице и стенах заведения я не обнаружила. Самый обычный моренный дуб, шпалеры, карнизы. Ни фантазии, ни особого художества, - дешевая демонстрация богатства: огромные диваны, пушистые ковры, картины во весь прогон стены. Изображались на сих полотнах ожидаемые козлоногие чудища с огромными восставшими мужскими «жезлами», в чьих объятиях возлежали юные красавцы, обнаженные, покорно трепещущие в предвкушении плотских радостей.
Лакей провел нас в хозяйский кабинет. На удивление «хозяином» оказалась женщина, да ещё с виду кажущаяся симпатичной и приятной особой.
- Заходите, мальчики, - приветствовал мягкий, красивый голос.
«Мальчики» вошли.
- Дайте-ка, я на вас посмотрю, - женщина поднялась из-за бюро и сделала несколько шагов в нашем направлении.
Её глаза будто забирались ко мне в нижнее белье. С учетом того, что я была вовсе не тем, за кого себя выдавала, взгляд меня крайне нервировал. Её неожиданно короткие пальцы плотно сомкнулись на моем подбородке, заставляя меня поднять его вверх. Что скажешь? Я и девочкой была далеко не дурнушкой. А уж в качестве мальчика просто маленьким альфом получилась.
– Хорош, хорош, - довольно протянула сутенерша. – Давно в деле?
- Чего? – не поняла я, стараясь отстраниться от её руки.
- Работаешь давно, спрашиваю?! – раздражено повысила голос моя временная хозяйка.
- Нет.
- Выглядишь сущим младенцем. Впрочем, и на такой товар найдется покупатель. Где ты его отыскал, Рэйк?
- Он сам на меня наткнулся, - отозвался мой приятель.
Я была удивлена. И неприятно. Собеседники казались давно знакомыми. С учетом репутации заведения, выводы напрашивались неутешительные.
- Проблем у нас не будет, котик? – подмигнула мне дама. – Знаешь ведь, под чем подписываешься?
Поджав губы, я нехотя кивнула.
Мое поведение несколько насторожила женщину. Она была стреляный воробей, и неплохо разбиралась в людях.
- Ты уже занимался тем, чем тебе предстоит зарабатывать?
- Отчасти, - соврала я.
- Мужчин любишь?
- В плане секса больше, чем женщин, - рискнула предположить я, не кривя душой.
- Хорошо. Пас*Нэт отведет вас в комнату, в которой будете работать.
Комната была довольно просторной. Но всю её меблировку составляла огромная кровать, на которой вполне бы уместилось несколько лошадей и телегой в придачу.
- Рэйк, - окликнула я его, забираясь на перьевого монстра, - ты не говорил мне, что знаком с нашей «хозяйкой». Ты уже «работал» здесь раньше?
Парень бросил на меня взгляд, в котором смешалось раздражение и смущение.
- Приходилось.
- Со всеми вытекающими последствиями? – ухмыльнулась я.
- Од*Рид, прикуси язык!
- Ты вправду был пидором?
- Откуда ты слов-то таких набралась, а?! – попытался он возмутиться.
- Оттуда, - в ответ я показала ему язык.
Лакей притащил огромную лохань. За ним служанки тащили два ведра с холодной водой и ведро крутого кипятка. Последнее, в нашем случае, было лишним. Я, что хочешь, до кипения доведу в два счета. Но появление новых лиц заставило меня последовать совету Дэр*Рэка, то есть придержать язык за зубами.
Девушки-служанки накапали в воду ароматических масел, и комната заблагоухала цветами из аристократической оранжереи. Затем, так же молчаливо, удалились прочь.
Не слишком стесняясь моим присутствием, Дэй*Рэк полез в воду. Дождавшись, пока дверь за прислугой закроется, продолжил:
- Тебя это удивляет?
- Что именно? – уточнила я, так как тема прерванной беседы успела выветриться у меня из головы.
- Ну, то, что я …ну, то, что это…
- Я поняла. Можешь не утруждаться себя подбором слов, - хихикнула я. - Да, удивляет. Это плохо? - пожала я плечами. - Я вообще удивлена существованием подобного рода отношений. Ну, объясни мне, зачем мужчине переодеваться в женщину или искать мальчика ,похожего на девочку, если существуют настоящие женщины и девочки?
- Переодеваться вовсе не обязательно.
- Но как один мужчина может любить другого мужчину? - фыркнула я. – Не могу себе представить эту картину: они гладят друг друга по головке, держатся за ручки, заглядывают в глазки и сладко воркуют один на ушко другому: «О, любовь моя!».
- Да при чем здесь любовь-то?! - вызверился Дэй*Рэк. - И женщину можно любить, как мужчину. То есть тем же способом. Любовь – это чувство. Секс – это ощущение. Очень часто они вообще никак не пересекаются.
- То есть?
- То есть вполне можно заниматься сексом без любви.
- А любить без секса?
Наши взгляды встретились, и Дэй*Рэк криво усмехнулся:
- Вот это вряд ли.
- Ну и как тебе секс, - в смысле ощущения, - с мужчиной?
- Скажу одно, - Дэр*Рэк сдул пену с руки в мою сторону, - я рад, что не родился женщиной.
Мы рассмеялись.
- А Миа*рон знает о том, как ты здесь развлекаешься?
Веселое настроение у напарника вмиг улетучилось, словно тучи на небо набежали:
- Безусловно. Он сам на этом настаивал.
У меня буквально отвисла челюсть.
- Чего?!
- Од*Рид, ты ещё такой ребенок, - с горечью ухмыльнулся мой друг, - конечно, Хай*Син этого в своих книгах тебе не откроет. А то, что этой стороной твоего образования Миа*рон до сих пор пренебрегал, тоже нет ничего удивительного - он не любит женщин.
- Не любит? – все ещё не хотела я понимать того, что мне говорилось открытым текстом.
- Они его не привлекают в этом самом смысле.
- Я правильно поняла, - решила я на всякий случай уточнить без всяких возможных иносказаний, - наш кот не с
