По склону горы, изрезанному оврагами, поднимались пятеро ребят, от восьми до четырнадцати лет. Взойдя на вершину, и, пройдя по ней несколько десятков метров, остановились пораженные. Перед ними открылась великолепная панорама. Огромная ложбина, между двумя длинными холмами, была похожа на продолговатую чашу, заросшую лесом. Деревья с высоты, казались низкорослым кустарником, похожим на пестрый ковер, с небольшими зелеными плешинами полян.
- Красота какая! – восхищенно воскликнул Владимир, самый старший из ребят. – Вот бы нарисовать все это!
- Чтобы нарисовать такую картину, надо уметь рисовать, - проговорил Петя, одноклассник Владимира. - Пошли лучше гнезда искать.
Ребята ходили в лес собирать сорочьи яйца. Это было нелегким занятием. В густой кроне деревьев нужно найти гнездо, взобраться на большую высоту, сложить яйца в фуражку, и, зажав ее в зубах, спуститься вниз так, чтобы яйца остались целыми. Потом их пекли на костре и ели, утоляя голод, который постоянно сопровождал послевоенных детей.
Спустившись по склону, ребята вошли в лес. В глубине его, клубилась сизая дымка, стволы деревьев ярко краснели от солнечного света, а земля под ними, полыхала жарким пламенем. Пригретая горячими лучами листва, нежно трепетала.
Пробираясь через густой кустарник, Володя вышел к толстому, развесистому дубу и увидел, как у корней его что-то блеснуло. Паренек присел и увидел медный винтовочный патрон, лежащий среди сухих листьев. Он поднял его и положил в карман. На всякий случай разгреб листву, и между двумя толстыми корневищами, обнаружил настоящий склад. Патроны лежали россыпью и целыми обоймами, и были в таком состоянии, что можно заряжать винтовку и стрелять.
- Ребята! – крикнул он. - Идите, посмотрите, что я нашел!
Около него собрались все охотники за сорочьими яйцами.
- Вот это да! – воскликнул мальчик, с сетью рыжих рябинок вокруг приподнятого носа. – Это же целое богатство! Что мы с ними будем делать?
- Давайте часть патронов бросим в костер, - предложил Петро, – а остальные разрядим и вытопим свинец из пуль.
В то время трудно было достать грузило для донных удочек. Поэтому, ребята, вытопив свинец, заливали его в формочки, вырезанные в куске мела, и полученные грузила использовали для рыбалки.
Забыв про сорочьи яйца, мальчишки разложили патроны по карманам, и, пересекая лес, спустились по склону вниз. Там вышли на опушку и остановились перед длинной, без единого кустика грядой, отрезанной от леса глубоким оврагом. Натаскав большую кучу сухих дров, они нашли пень с глубокой трещиной, в которую засовывали пули и выворачивали из патронов. Порох, похожий на зерна, собирали в фуражку, а когда она наполнилась, высыпали его на кучу дров, побросали туда оставшиеся патроны и подожгли. Порох сгорел моментально, а от сильного пламени вспыхнули и дрова.
Боясь шальной пули от разорвавшихся патронов, ребята отошли в лес, и легли на землю, спрятавшись за толстыми стволами деревьев, Через некоторое время один за другим раздались два сильных хлопка, похожие на выстрелы из пистолета.
- Два, - сказал Владимир, прислушиваясь, как эхо в лесу с точностью повторило хлопки.
Прогремел еще один взрыв.
- Три, - продолжал он.
- Что ты считаешь? – спросили кто-то из ребят.
- Чтобы знать, сколько патронов взорвалось.
- Так их ведь никто не считал.
- Вот и плохо! Как мы узнаем, все патроны взорвались или нет. Подойдем к костру, а там как бабахнет!
Патроны рвались один за другим, а то и дуплетом так, что сосчитать было невозможно. Потом прогремели два более мощных взрыва, видимо разом взорвались несколько патронов.
Когда все затихло, мальчишки высунули головы, и с опаской посмотрели на то место, где несколько минут назад полыхал огромный костер. Его не было, а вокруг дымились головешки, разбросанные взрывами.
Из-за правого крыла леса показалось колхозное стадо коров. Оно медленно двигалось по опушке, и одну корову, видимо, заинтересовала слабо дымившаяся головешка. Вытянув шею, она попыталась ее понюхать, но в это время прогремел одинокий хлопок. Испуганное животное сделало такой прыжок вверх, и в сторону, что ей позавидовала бы любая пантера. Задрав хвост, она понеслась в сторону от леса, со скоростью курьерского поезда.
Боясь наказания пастухов, ребята нырнули в овраг, где и притаились в ожидании, когда пройдет стадо.
- Вот это, да-а! – перевел дух Володя. – Хорошо, что корову не зацепило, а то бы нам досталось.
Когда стадо ушло, парни вылезли оврага, и, перевалив через гряду, вышли к балке, напоминавшую огромную песчаную дюну. Место между двумя ее боковыми грядами, круто спускавшимися вниз, жители метко назвали "Провальем". В верхней части, на полукружье дюны, из-под земли, пробивались фонтанчики родниковой воды, чистой и холодной в любую жару. Стекая по склону, вода подмывала землю, которая огромными пластами сползала вниз, дыбилась, разламывалась, образуя глубокие расщелины. Казалось, что здесь произошло землетрясение невероятной силы.
Чтобы не идти в обход, молодые люди решили сократить путь, и пошли через балку, но вскоре поняли, что сделали ошибку. Пробираясь через вертепы в беспорядке нагроможденных глыб, они увидели вывернутое из земли ржавое оружие, груды человеческих костей и черепов.
Мальчишки замерли, затаив дыхание. Им казалось, что они увидели что-то таинственное, запретное, чего не должны были видеть.
- Это все, что осталось от немецких солдат, погибших здесь во время войны, - сказал Владимир, глядя на разбросанные вокруг кости.
- А откуда ты знаешь, что «немецкие»? - спросил Петр. – Может это «наши».
- Нет. Мама рассказывала, какие здесь, зимой сорок второго года, были бои. Сразу же, как только немцев погнали на восток, в село стали возвращаться местные жители. Они и хоронили убитых. Наших солдат собирали в братские могилы в Дерезовке и в Гороховке. А немцев закапывали тут же на месте, в блиндажах и окопах, на склонах холмов. Теперь эти захоронения, вместе с землей, сползают вниз и обнажают ужасную картину.
- Действительно, ужасную, - вздохнул конопатый паренек. – Сколько же их тут? Десятки, сотни?
- А может и тысячи, - сказал Владимир. – Как рассказывают старики, когда они возвращались из эвакуации, то не могли проехать на тачках, столько было убитых. Приходилось их раздвигать, чтобы освободить дорогу.
Ребята пошли дальше, но через несколько шагов остановились, как вкопанные. В широкой расщелине они увидели огромный склад снарядов, мин и гранат.
- Ничего себе! – воскликнул самый молодой паренек, и стал спускаться в расщелину.
- Стой! – испуганно закричал Владимир. - Ты, что? Хочешь, чтобы мы взлетели на воздух? Вылезай немедленно!
- Я только хотел посмотреть, - растерялся тот.
- Смотри отсюда. Видишь сколько их тут навалено, и неизвестно, сколько еще под землей находится. Если все это рванет, то половину села снесет.
Мальчишки осторожно обошли расщелину, спустились вниз, и, выйдя на дорогу, направились к селу.
Не заходя домой, Владимир пошел к бригадиру производственного участка, которому и рассказал о страшной находке.
Бригадир, плотного телосложения мужчина, задумался.
- Неужели, это тот блиндаж разворотило? – Проговорил он, теребя кончик своего носа.
- Какой блиндаж?
- Во время войны, когда немцев прогнали, на холмах, и на полях осталось столько боеприпасов, что страшно было ходить. Часто случалось, когда подрывались коровы, лошади, да и люди погибали, когда при пахоте выворачивали снаряд или гранату. Вот и пришлось всему населению несколько дней собирать их. Мне в ту пору пятнадцать лет было, и хорошо помню, как мы сносили в блиндажи все, что находили. Один такой блиндаж на склоне балки мы заполнили по самую макушку, и закопали. Вот он-то, наверное, и сполз вниз. Придется минеров вызывать.
На следующий день, рано утром, из района приехал газик с тремя солдатами, во главе с офицером. Они взяли с собой Владимира и нескольких ребят постарше, посадили на машину и тронулись к балке. Ребята показали место, где лежали боеприпасы.
- Ого! - удивленно воскликнул офицер. - Такого количества мне еще не приходилось видеть.
Прихватив с собой по паре ребят, солдаты стали ходить по расщелинам, в поисках новых снарядов и мин. Они осматривали найденные боеприпасы, объясняя ребятам, какие можно брать, а какие нельзя. Осторожно передавали их ребятам, а те отнести в общую кучу, которая увеличилась почти вдвое.
Когда все расщелины были очищены от снарядов, минеры заложили заряд и присоединили к нему длинный бикфордов шнур. Офицер приказал всем спуститься к машине.
- А как же вы? - спросил Владимир.
- Обо мне не волнуйся, - улыбнулся он. - Через несколько минут и я к вам присоединюсь.
Убедившись, что все сели, офицер нагнулся, поджег шнур, и бегом ринулся вниз. Когда он вскочил в машину, она рванула с места и на большой скорости, понеслась в сторону села. Там, на окраине, недалеко от коровника, круто развернулась и остановилась. Все соскочили на землю и залегли за ней, как за щитом.
С минуту стыла тишина, и в этой тишине, земля вдруг судорожно всколыхнулась, и над грядой, отгораживающей село от места взрыва, стал расти черный гриб, состоящий из земли и камней. Он поднимался все выше и выше, а потом раздался грохот чудовищной силы.
Вскоре, вокруг машины стали собираться перепуганные люди.
- Граждане, не волнуйтесь, - старался успокоить людей офицер. - Ничего страшного не произошло. Просто мы взорвали склад боеприпасов.
- Дык, надо было хотя бы нас предупредить! - возмутилась одна старушка. - Мало того, что всех напугали, а еще и стекла в окнах повыбивали. Кто мне теперь вставлять их будет?
Оказывается, что взрывом выбило стекла во многих домах села.
- Не волнуйся, Сергеевна, - сказал бригадир. - Сегодня же вставим всем за счет колхоза.
- Извините, мамаша, - проговорил офицер. Мы сами не ожидали, что боеприпасов будет такое количество. Но зато их теперь нет. Кроме того, полностью очищена от мин балка. Так что, надеюсь, это был последний взрыв, последнее эхо войны.
- Последнее ли? - задумчиво проговорил бригадир. - Таких блиндажей не один десяток разбросано по нашим горам. А когда они дадут о себе знать, кто их знает?
