Планета XL17е встретила нас не ласково. Сильные порывы воздушных масс пытались перевернуть посадочный модуль. Они бросали его из стороны в сторону, но безуспешно – им управлял Николай, а не кто-то другой. В родной стихии он был как рыба в воде. Снизившись, мы приблизились к головной базе косморазведчиков. Стали видны крупные модули, сведённые в единое жилое и рабочее пространство, и посадочная площадка со стоящей на ней техникой.
Выбрав место для посадки, Николай пошёл на снижение. Как только модуль сел, мы вновь попытались связаться с базой, но безуспешно. В эфире слышался только шум помех. В души закралось нехорошее предчувствие. Единственной радостной новостью было, что с «Конунга» сообщили, что крейсер «Коалиция» уже на орбите планеты. Мы решили, что Николай останется в посадочном модуле на случай, если нам понадобится помощь. Он обеспечит связь с кораблями и при необходимости скоординирует высадку вспомогательного десанта.
Облачившись в «экзоты»* и договорившись о частотах связи, мы открыли входной шлюз, вышли наружу и опьянели от свежести и чистоты воздуха нетронутой человеком планеты. Пришлось какое-то время к нему привыкать, и это было не удивительно. Одно дело – искусственный микроклимат на космическом корабле, где он постоянно регенерируется, и совсем другое – вдыхать воздух не испорченной атмосферы нового мира. Наконец-то мы пришли в себя – пришло время заняться делом. Связь с Николаем была устойчивой, постоянной и без помех, в этом плане бояться было нечего.
Подойдя к комплексу сооружений базы, мы попытались войти через центральный вход, но система безопасности проигнорировала наш запрос. Она не ответила. Универсальный исходный код не принимался, пришлось всё делать по старинке. Через какое-то время мы взломали коды защиты и открыли проход. Как только тяжёлые пластины ворот с мягким звуком раздвинулись, нашему взору предстало печальное зрелище: тела пяти разведчиков – двух мужчин и трёх женщин с оружием и в полной экипировке. Судя по снаряжению, они собирались выйти наружу к аэромодулям. Скорее всего, введённый ими код, до этого кем-то намеренно изменённый, искусственный интеллект комплекса не принял. Следуя директиве безопасности, он выпустил газ на основе цианида, который и убил этих людей.
Осмотрев тела, Сергей сказал, что они мертвы уже около пяти часов. Оставалось только надеяться, что другие косморазведчики ещё живы, хотя, глядя на погибших, я уже начал в этом сомневаться. Возник резонный вопрос: «Почему они решили покинуть базу, ведь это отлично укреплённый и хорошо обеспеченный базу, где можно долго держать оборону? Мы вошли в коммуникационный центр, сомнений не осталось – здесь произошло что-то нехорошее. Почти вся аппаратура была намеренно кем-то разбита. Несмотря на это, нам удалось скопировать с уцелевшего блока памяти основную часть данных и отправить её Николаю, чтобы тот, в свою очередь, передал её на «Конунг».
Изрядно потрудившись, мы частично восстановили энергоснабжение и перезапустили систему жизнеобеспечения базы. Согласно сохранившимся данным и вживлённым в тела косморазведчиков датчикам биомониторинга, выяснилось, что шестьсот два сотрудника базы живы. Они укрылись на втором подземном уровне в ремонтном зале для геологических зондов-«кротов». Судя по показаниям большинства биодатчиков, косморазведчики в стабильном физическом состоянии, за исключением сорока шести, имеющих повреждения различной степени тяжести.
Можно попробовать связаться с ними по линии интеркома, но мы ещё не знали, что здесь произошло, и решили, что не стоит раньше времени выдавать своего присутствия внутри комплекса. По сути, нам осталось добраться до разведчиков и вывести их на посадочную площадку, где эвакуационные и медицинские модули с «Коалиции», координируемые Берзиным, уже должны заходить на посадку. Но сначала нужно дойти до этих людей через все помещения базы, и без связи с ними придётся работать «вслепую».
– Нервничаешь? – спросил Сергей, проверяя свою автоматическую винтовку Теслы, стреляющую мощным импульсом электромагнитного излучения.
– А как ты думаешь? Не боятся только дураки и мёртвые, не хочу быть ни с теми, ни с другими, – ответил я, думая о том, что же всё-таки тут произошло.
Действовать нужно было быстро. На людей с «Коалиции» и экипаж «Конунга» рассчитывать не приходилось, их готовили к другим ситуациям, у к тому же у наших «птенцов» ещё не хватало опыта для работы в такой сложной обстановке. Надежда оставалась только на старых товарищей, имевших опыт. Связываться с Центром и согласовывать что-либо времени уже не было, решение нужно принимать здесь и сейчас. И я лаконично ответил на немой вопрос Сергея:
– Разберёмся с разведчиками, там видно будет.
Пройдя два отсека комплекса, мы отметили, что здесь активно применялось оружие. В стенах коридоров зияли оплавленные дыры, но в кого стреляли косморазведчики – осталось загадкой. Когда мы подошли к лифту на нижние уровни, я услышал до боли знакомый голос, который всё ещё помнил и никогда не забуду:
– Здравствуй, Алекс.
Обернувшись, я вздрогнул и замер. Меня как будто ударило током – передо мной стояла она! Да! Это была она! Этта Варшавская, та самая, которую я когда-то любил, и кто застрелился у меня на глазах на Ириде. Её униформа, причёска и макияж остались такими же, как и в тот роковой момент. Только сейчас Этта смотрела на меня каким-то странным безжизненным взглядом.
– Здравствуй и ты, Сергей. Я знаю, зачем вы здесь, – ещё раз прозвучал родной голос.
Она была живой, я даже почувствовал запах её духов! На левой ладони виднелась так и не зажившая царапина, появившаяся после того, как перед злополучной высадкой на Ириду она случайно поцарапала руку. Та, которая стояла перед нами, была моей Эттой, и в то же время в ней чувствовалось что-то чужое! Нечеловечески холодный, без единой живой искорки, взгляд пронизывал меня насквозь. Правая рука инстинктивно потянулась к кобуре с оружием. Заметив это, Этта слегка наклонила голову:
– Не стоит этого делать, другие пытались, теперь они мертвы. Не повторяйте их ошибок. Оружие вам не поможет. Я та, кто будет с вами говорить.
– Кто ты?! – спросил я дрожащим от волнения голосом, не сводя с неё глаз.
Пытаясь прийти к какому-то решению, я отошёл на пару шагов назад. Этта внимательно изучала нас взглядом и молчала.
– Алекс, это не она, – Сергей попытался вывести меня из оцепенения и легонько толкнул плечо стволом винтовки.
Я знал, что вижу не ту, которую любил, но хотелось верить в другое. Она ответила всё тем же мягким и до боли знакомым голосом:
– А кого вы хотели здесь увидеть? Я взяла этот образ из вашего сознания, он близок тебе, Алекс, и тебе, Сергей. Вам будет проще говорить с той, которую вы когда-то знали и любили.
Мне казалось, что я сплю и вижу всё это во сне. Но потом мне словно давали грубую пощёчину, чтобы я проснулся, и Этта продолжала говорить:
–…Я уже не раз пыталась до вас «достучаться», но вы меня не слышали. Я могу уничтожить всех: тех, кто прячется на нижнем уровне, и кто придёт вслед за вами. Решайте! Всё зависит от вас. Уберите оружие. Я не желаю вам зла, но могу убить каждого, в том числе и вас, не верите?
В руках Этты появился импульсный пистолет, точно такой же, как и тот, из которого она застрелилась на Ириде.
– Алекс, это не она! Очнись! – крикнул Сергей и резко толкнул меня в сторону, но было поздно.
Заряд, выпущенный в меня, пролетел в нескольких сантиметрах от головы. Я остался цел, а сущность, принявшая облик Этты, все ещё стояла перед нами. Через какое-то время я вышел из ступора.
– Мы тоже не хотим тебе зла, нам нужно забрать наших людей, – сказал я и снова посмотрел в её глаза.
Я чувствовал, что Этта читает моё сознание, как открытую книгу. Осознав это, я смог лишь вымолвить:
– Мы тебя слушаем.
– Я знаю все ваши мысли, страхи и намерения, но они мне не понятны. Многие из них я не могу принять, – Этта посмотрела на Сергея, взявшего свою винтовку на изготовку. В её глазах вспыхнул злой огонёк, и она продолжила всё тем же холодным голосом:
– Даже не думайте об этом! Вы пришли в мой дом со своими правилами и законами! И не хотите услышать меня? Что же, это ваш выбор!
– Сергей, убери оружие, оно здесь не поможет, не стреляй! – прошептал я с удивлением.
Я почувствовал то, что нельзя объяснить обычными словами. От осознания того, что происходило на моих глазах, одновременно появился естественный страх и восторг. Человечество долгое время искало в космосе иной разум, с которым можно войти в контакт. Мы знали, что он где-то существует, и мы его нашли! Глядя на Этту, я снова попытался привести мысли в порядок и поинтересовался:
– Что с нашими людьми?
На какое-то время она задумалась и смотрела на меня всё теми же холодными глазами.
– Они останутся живы, если… – тихим голосом ответила Этта и, встрепенувшись, кинула на Сергея, взявшего её на прицел, недобрый взгляд: – Не стоит этого делать.
Я не успел что-либо предпринять. Было уже поздно! Возможно, Сергей случайно нажал на спуск винтовки. Этта с быстротой молнии увернулась от заряда, и тот пролетел мимо. Сверкнув глазами, она так же бесстрастно вымолвила:
– Я говорила, не стоит этого делать! Алекс! Уводи своих людей, пока я ещё могу сдерживаться. Я буду ждать тебя. Ты знаешь где, приходи один.
Этта не ушла. Она, как привидение, просто растворилась в воздухе. Однако витавший вокруг аромат её духов был так же реален, как и то, что творилось с Сергеем. Его резко подкинуло вверх. Несколько раз перевернуло в воздухе и бросило о стену с такой силой, что оружие вылетело из рук.
Подбежав ближе, я потянулся в подсумок с медикаментами. И не зря! Я ввёл Сергею обезболивающие. Он пришёл в себя, скривился от боли и поставил себе диагноз: вывих ноги, перелом левой руки и нескольких рёбер.
– Зачем ты стрелял?! Это же был контакт! Как ты? – спросил я Сергея, поднимая его на ноги.
Ему стало лучше, и он ответил:
– Терпимо, жить буду. Алекс, это была не она! Ты же и сам это понимаешь, Да, это был контакт! Но этот разум, действуя на человеческое сознание, убил разведчиков в квадрате М11 и тут, на базе. Сейчас он пытается так же воздействовать и на нас,
– Сергей посмотрел мне в глаза и добавил, усмехаясь и кривясь от боли одновременно: – А духи она так и не поменяла. Делай что хочешь, но одного я тебя здесь не оставлю!
– Толку-то от тебя сейчас, раненного? Ты же, как врач, понимаешь, что тебе срочно нужна помощь, – ответил я и попытался вызвать Николая, надеясь, что связь не подведёт: – База вызывает модуль! Николай, это Паркс, ответь?
Мои надежды оправдались.
– Слышу тебя, что у вас? Эвакуационные модули с «Коалиции» уже сели рядом со мной. С тобой жаждет поговорить одна особа, все частоты забивает, требует тебя и всё тут! Не знаю, что у неё за дело к тебе, но поговори с ней или я за себя не отвечаю! – ответил Николай и переключил меня на другую волну.
– Алекс? Ты меня слышишь? Я проанализировала данные косморазведчиков и те, что получила с наших зондов. В них есть определённая
