Битый час Лексигор пытался уговорить Валент выйти из ее комнаты. Упрямая девчонка заперлась и на все просьбы отвечала отказом, не соблазнил ее ни ягодный пирог к обеду, ни запах запеченной в углях рыбы с нежным красным мясом, за которой кухарка старого проводника специально сходила на рынок, ни пузатые ярко-оранжевые фрукты с кисловато-сладкой мякотью — их принес приятель Лексигора и новый учитель Ксанто Маварий.
Сегодня в доме готовили праздник и поздравления — Валент сдавала свой первый экзамен перед Коллегией Старейшин Лоцманской Гильдии — теоретический, и Лексигор не сомневался, что сдаст она его блестяще. Но вместо того, чтобы сиять от радости, хвастать свитком, где красными чернилами написано, что она, Валент — Имперский составитель лоций и проводник, и где красуется круглая печать самого Императора, вместо всего этого девушка примчалась домой, как ошпаренная, заперлась в комнате, проигнорировала обед и не собиралась выходить.
— В чем дело, Валентсия?! Что тебе сказали в Коллегии? Ты сдала экзамен? Да выйдешь ты, наконец, оттуда! — Лексигор изо всех сил старался сохранять спокойствие, но, в конце концов, и он не выдержал.
Ксанто молча топтался рядом и переживал: за свою названную сестру и за рыбу в салатных листьях. Остынет же!
В ответ дверь комнаты распахнулась и Валент злая, как сотня демонов, вихрем пронеслась мимо наставника в оружейную комнату, ему ничего не осталось, как проследовать за ней. Второй воспитанник плелся сзади.
— Я им покажу! — сердито бормотала девушка, перебирая оружие на полках.
Дротики, короткие и длинные копья, метательные стилеты и совсем крохотные клинки, чего только не было собрано здесь, лежало аккуратно, все на своем месте, но только не тогда, когда там по уши зарылась Валент, теперь все это разлетелось по полкам, частично свалившись на пол.
— Сидят там, все плесенью покрылись! Еще будут мне советовать! Обойдусь без их дурацкого свитка! Пусть только попробуют завтра отобрать моего клиента!
Ксанто ошарашенно наблюдал, как мечется по комнате девушка, несколько раз он с беспокойством взглянул на наставника, на лице которого застыла легкая улыбка, но не высказывался, предоставляя первое слово старшему.
Их наставник спокойно наблюдал за творившимся безобразием в своей оружейной комнате, прекрасно замечая взгляды своего воспитанника.
За два года, проведенных у Лексигора мальчишка вытянулся и ростом уже перегнал наставника, но оставался таким же тонким, как молодой тополь. Несмотря на то, что именно на него Проводник возлагал большие надежды сердце подростка не лежало к профессии лоцмана. Он прекрасно рисовал и проявлял способности к архитектуре. Ксанто хотел строить. И не что-нибудь, а крепости, укрепленные так, как обычным мастерам и не снилось. Парнишка продумывал защиту замков со всех возможных сторон: придумывал двойные и тройные стены с потайными ходами между уровнями, хитрые бойницы, в которые снаружи не сумеет залететь ни одна стрела, разветвленные сети подземных лабиринтов, как ловушка для неприятеля. Свои замки Ксанто вооружал до зубов, а сады разбивал в самых неожиданных местах, например, на крыше или на широких перилах лестниц. Его новый учитель по архитектуре, старинный друг Лексигора, хватался за голову от таких фантазий и предлагал взять мальчишку с собой на строительство настоящей крепости в приграничной полосе.
— Пускай поучится на практике, покрутится между мастерами, замесит раствор, побегает за тележкой с камнями, вот глупостей-то в голове и поубавится!
Ксанто такой перспективе страшно обрадовался, ему до смерти хотелось самостоятельности и угрозы, что придется и тяжести потаскать, и землю копать, спать на охапках сена абсолютно не пугали, но старый воспитатель упорно не соглашался отпустить его.
— Может быть, годика через два, — улыбался Лексигор. — Ты уже повзрослеешь к тому времени.
— Я взрослый — мне пятнадцать лет! — спорил парнишка. — Я сам могу постоять за себя! А через два года крепость уже построят. Без меня!
— О! Не беспокойся, — отмахивался наставник. — У Мавария заказов на десять лет вперед.
Ксанто не отставал, но все заканчивалось одним и тем же.
— Ты сегодня упражнялся с луком? — Лексигор переходил в наступление. — Нет?! И ты еще хочешь куда-то ехать, становиться обузой для других людей? Какая может быть поездка, Ксанто? Крепости строят на границах — там нужны не столько строители, сколько воины! Придется и работать на стенах, и отражать возможное нападение врагов, может, даже и магов! Да, охрана там есть, но ее недостаточно. За тобой присматривать будет некому! И кстати, если уж ты решил стать самостоятельным с сегодняшнего дня начнешь помогать на кухне, поучишься готовить. Запомни, мальчик мой, человек должен все уметь делать сам, не рассчитывая ни на кого, еще и помогать тем, кто рядом. Твой учитель не обязан и не будет вытирать тебе сопли, он будет ждать от взрослого человека взрослых поступков.
Больше Ксанто не осмеливался спорить, безропотно тренировался с мишенью: стрелял из лука, метал тонкие стилеты, упражнялся в рукопашной борьбе со своим наставником, регулярно получая синяки и шишки от, казалось бы, старого и неловкого воспитателя, бил посуду на кухне, под недовольное ворчание старушки-кухарки готовил несъедобные блюда, от которых Валент презрительно морщила нос, хотя Лексигор всегда кивал одобрительно — ему они нравились.
Длинными вечерами, слишком быстро переходящими в глубокую ночь, Ксанто вычерчивал план неприступной крепости, окружал ее системой рвов, возводил покатые стены, по которым невозможно подняться на абордажных крючьях, продумывал места, которые следовало соединить гирляндами подвесных мостов изнутри для быстрого передвижения внутри крепости. Он погружался в свой мир с головой до тех пор, пока наставник, мучаясь от старческой бессонницы не замечал полоску света из его комнаты, тогда чертежи изымались, юный архитектор отправлялся спать, а Лексигор почти до утра, до рези в глазах, изучал рисунок крепости, аккуратный чертеж стен в разрезе и чесал в затылке, поражаясь неформальному мышлению мальчишки.
С мальчиком все было просто: бьющую фонтаном энергию нужно было слегка сдерживать и направлять в нужное русло. А вот Валент… С ней было куда сложнее.
От истощения молодой организм быстро восстановился, но ненависть к людям не прошла, время от времени у девушки случались вспышки агрессии к окружающим, и тогда стоило больших усилий успокоить, восстановить мир в ее душе. Сейчас, кажется, был один из таких моментов.
— Три с половиной калеки! Отрастили бороды до колен и считают себя умными! Какого демона они должны мне указывать? Хрена с два я им!.. — тут раскипятившаяся Валент осеклась и покосилась на Лексигора.
— Милая, что случилось?
Мягкий голос наставника вызвал яростное сопение. Зеленые глаза девушки сверкали злостью, волна блестящих черных волос растрепалась от возбуждения, слегка дрожащие руки сжимали длинное копье. Орудие возмездия было выбрано.
Валент не особенно изменилась за время, проведенное у Лексигора, оставалась такой же маленькой ростом и худенькой, хотя он и пытался откормить ее до размеров нормальной девушки ее возраста, только не в того коня был корм. Она окрепла, но не округлилась: угловатая и тонкая — она напоминала мальчишку, одевалась исключительно в мужскую одежду, вызывая неодобрительные и осуждающие взгляды кухарки и соседей, коротко стриглась и бросалась на каждого, кто задевал ее лично, Ксанто или их наставника необдуманным словом, неосторожным взглядом.
— Я их убью! — мрачно заявила девушка, пытаясь обойти Лексигора, но воспитатель удержал ее, отобрал копье и насильно привлек Валент к себе.
— Дай-ка, я сам угадаю, — улыбнулся он во взъерошенную макушку. — Наверное, Старейшина Лем отнесся к тебе без должного уважения. Его не удивили твои способности? Ведь ты же ответила на все его вопросы? — Валент молча кивнула. — Да, он строг ко всем испытуемым, но всегда справедлив и предоставляет равные шансы. Тем, кто действительно достоин.
Лексигор гладил взлохмаченные волосы, пережидая, пока в сердце строптивой воспитанницы уляжется буря негодования, пока худенькие плечи не перестанут дергаться под ладонью. Вздорный старик Лем не знал, с кем связался, небось, услышал о себе много нового и интересного — за резким словом Валент не лезла в карман, у нее они всегда были наготове.
— Так тебе дали задание? — поинтересовался наставник.
— Нет! Он смотрел на меня, словно его тошнило! Морщился, как будто от меня навозом воняло! Словно я лягушка или таракан! — разревелась Валент на его груди, рубашка тут же промокла.
А слёз-то!..
Лексигор вздохнул: воспитанница слишком остро реагировала на все: кругом искала скрытый подвох, в каждом слове видела насмешку, постоянно ждала окрика или удара. Прошло два года, но Валент по-прежнему предпочитала одиночество, общества старого воспитателя и Ксанто ей вполне хватало, людей она сторонилась и шарахалась от каждого, кто хотя бы отдаленно напоминал ей Панталика. Признаться, Лексигор был обеспокоен ее дальнейшей судьбой, считал, что времени на реабилитацию ушло слишком мало, но девушка вызвалась осваивать профессию, как только у нее появились силы и тренировалась с упорством, которому можно было лишь позавидовать. Ксанто до нее было далеко.
Валент проявила способности к составлению лоций, была терпелива в учении, с ходу запоминала ландшафт местности, и ее никогда нельзя было застать врасплох. Ни одного раза Лексигор не сумел подойти к ней незаметно, ни днем, ни ночью: каждый раз, когда он неслышно приоткрывал дверь ее комнаты его встречал тревожный взгляд больших глаз.
Наставник гладил острые лопатки, чувствуя, как девочка успокаивается и начинает ровно дышать, а не задыхаться в рыданиях.
— Так что сказал тебе Лем?
Валент вздохнула в
