самой пристальной экспертизы никто не счел поддельными. Первая запись запечатлела какую-то небольшую, сплошь обитую изоляционным материалом комнату, в центре которой стоял прозрачный, подсвеченный изнутри куб размером примерно метр на метр. В нем можно было отчетливо разглядеть какую-то бесформенную голубоватую субстанцию наподобие студня, которая тихо шевелилась, словно дышала, и время от времени выпускала из своего тела тонкие щупальца, которые хватали воздух, царапали стенки куба и снова беспомощно втягивались. Был ли это пресловутый инопланетный живой организм или же просто какое-то искусственное белковое образование, сказать было трудно. Вторая запись оказалась куда более внятной. На ней маленький мальчик, лет десяти на вид, худенький, изящный и смуглый, как эбонитовая статуэтка, голыми руками завязывал узлом толстенные металлические прутья, без видимого напряжения поднимал огромные гири, одной рукой тянул за собой микроавтобус, совершал немыслимые гимнастические пируэты, с места перепрыгивал барьер в два раза выше его и так далее. Надо признать, что поначалу именно эта запись вызвала у меня наибольшее недоверие – слишком уж легко было инсценировать подобные трюки. Позже я на собственном опыте убедился, что это не инсценировка.
Итак, похитив инопланетный биологический материал (я все-таки склонен верить, что таковой существовал) доктор Марио на первом этапе действительно создал на основе внеземной ДНК уникальную вакцину. Должно быть, именно ее действие и было запечатлено на видеозаписи с мальчиком, поскольку, введенная в кровь человека, вакцина в десятки раз увеличивала силу его мышц без увеличения их физического объема.
– И все-таки вакцина эта имела целый ряд весьма существенных недостатков, – объяснял мне седовласый генерал в отставке, которому в свое время довелось столкнуться с первыми проявлениями «Аплоя». – Во-первых, она действовала в течение очень короткого времени, не более нескольких часов, а во-вторых, мало кто из людей выдерживал такой мощный допинг. Очень часто человек умирал еще до окончания действия вакцины. Это было крайне непрактично.
То, что это было крайне непрактично, доктор Марио понимал не хуже генерала. После нескольких пробных акций своих подопытных (два-три дерзких банковских ограбления, пара заказных покушений на финансовых олигархов, одна мафиозная разборка и кое-что еще по мелочам) он на годы заморозил деятельность «Аплоя» и занялся новыми исследованиями и разработками по созданию универсальных солдат. Где ему удавалось скрываться все это время, было не совсем понятно. Материалы, которыми я располагал, привели меня к выводу, что доктору Марио предоставил убежище в своей стране один вздорный банановый диктатор, которому тот в случае успеха своих изысканий пообещал целую непобедимую роту аплоевцев. Если это действительно было так, то надо признать, что хитроумный генетик по полной программе кинул своего покровителя. Впрочем, для нашей истории это ни в малейшей степени не важно.
Доктор Марио быстро сообразил, что для достижения наилучших результатов нужно иметь не просто вакцинированного человека, а некое новое существо, сходное по своим физическим данным с инопланетной жизненной формой. Только в этом случае можно было рассчитывать, что организм выдержит без ущерба для себя привнесенные в него чужеродные свойства, которые могут впоследствии стать его собственными. Добиться же подобного можно было только путем скрещивания видов на уровне ДНК. И чертов доктор действительно научился выращивать эти фантастические гибриды. Отныне работа его организации приобрела совершенно иное направление. Он перестал подвергать генетическому модифицированию обычных людей, которых раньше просто похищал из числа бродяг и беспризорных детей (помимо прочих неудобств, это привлекало повышенное внимание полиции, и он резонно отказался от такой практики). Теперь он научился выращивать в своих лабораториях гибридизированных искусственных детей, начиная от стадии яйцеклетки и вплоть до полного созревания плода. Под словом «созревание», впрочем, здесь имелось в виду не совсем то, к чему мы привыкли в повседневной жизни. У доктора Марио не было времени на вскармливание и воспитание грудных младенцев, и он отнюдь не собирался превращать базы «Аплоя» в детские ясли с няньками, мамками и пеленками. Ему были нужны бойцы, причем как можно скорее. Инопланетные гены помогли решить и эту проблему. В инкубаторах доктора Марио плод созревал не девять месяцев, как это и положено, а всего лишь шесть, причем выходили из них не беспомощные младенцы, а вполне сформированные дети лет трех-четырех на вид. Они не только уже умели говорить, но и говорили на нескольких языках, а вдобавок обладали довольно обширным кругозором. Это достигалось путем непрерывной передачи данных непосредственно в нервную систему формирующегося плода при помощи электронных дата-импульсов, содержащих все необходимые сведения. Таким образом, на протяжении почти всей этой дьявольской беременности будущий аплоевец нашпиговывался нужной доктору Марио информацией и рождался уже практически способным к самостоятельной жизни. Его родителями, семьей, домом был «Аплой», за который его учили биться и, если нужно, умирать. Уже через месяц после рождения такой ребенок был полностью готов к тренировкам, не нуждался в специальном уходе, не испытывал интереса ни к чему из того, чем интересуются обычные дети, и через три-четыре года превращался в неплохого бойца, которого в случае необходимости можно было совершенно полноценно использовать.
И все же даже при таких ударных темпах доктору Марио потребовалось без малого десять лет, чтобы более или менее укомплектовать свою армию. О почти забытом «Аплое» вновь услышали и ужаснулись, ибо любой, кто хоть раз видел аплоевца в действии, просто не мог не ужаснуться.
Постепенно сеть диверсионных школ доктора Марио стала расширяться. По непроверенным данным, на тот период времени их насчитывалось не меньше пятнадцати по всему миру, все они были абсолютно засекречены, хотя информация, конечно же, изредка просачивалась, и, вполне возможно, утечку ее организовывал сам доктор, которому, как любому истинному художнику, ужасно хотелось похвастаться перед всеми своим шедевром. К тому же, такому масштабному предприятию, как «Аплой», нужна была реклама, и Интернет наполнился ею. Доктор предлагал своих универсальных солдат в аренду любому желающему: вы хотите свергнуть неугодного вам правителя? ограбить банк? убрать конкурентов? взорвать поезд или угнать самолет? Пожалуйста! Заплатите – и солдаты «Аплоя» в вашем полном распоряжении.
И охотников воспользоваться услугами доброго доктора оказалось ох как немало! Государственные перевороты в последнее время сделались самым обыденным явлением мировой политики. Почти ежегодно по всему земному шару одни режимы сменялись другими. Возникали все новые страны с формой правления, весьма далекой от демократии. И хотя ни за один из этих переворотов доктор Марио официально не брал на себя ответственности (ведь он был всего лишь поставщиком оружия, а кто и в кого будет из него стрелять, – его не интересовало), слово «Аплой» в последнее время лишило Эвердика сна и покоя. Ему, ответственному за планетарную безопасность, бросал вызов и смеялся в лицо какой-то маньяк-одиночка! Этого консул, конечно же, перенести не мог. Но конкретного образа врага у него все еще не было, что такое «Аплой» и насколько в реальности опасен Марио, никто толком не знал. Скажу без лишней скромности, что моя работа стала первым специальным исследованием этого далеко не праздного вопроса.
Когда по истечении отведенных мне двух месяцев заветная папочка легла на шефский стол, по выражению лица, с которым Эвердик листал ее содержимое, я понял, что мною довольны.
– Хорошая работа, сынок, – сказал консул, пряча нарытый мною материал в ящик стола. – Вижу, что в тебе не ошибся. – И добавил, как-то поскучнев: – И все же жаль, что этот Марио до сих пор жив. Ты не подумай, я совсем не кровожаден, но есть люди, смерти которых я искренне желал бы. Их немного, но они есть. Что поделать, все мы грешны. Не всегда удается возлюбить ближнего, как самого себя.
После этих неожиданно откровенных слов я понял, что теперь, имея в руках конкретные зацепки, Эвердик обязательно сделает то, что за все эти годы не удалось сделать спецслужбам многих стран, – он найдет Марио. Найдет и уничтожит.
В долгу консул не остался – собранная мною папочка положила начало моей стремительной дипломатической карьере. Я взбирался вверх по должностной лестнице, шагая через две ступеньки. Следом за мною потихоньку перся и Рогнед. Оставаться без надежного друга мне не хотелось, и я всеми силами тянул его за собой. Эвердик не возражал – наш тандем ему явно нравился, а перспективы виделись большие. Очень скоро я уже сидел в одном из кабинетов, в которые почту доставлял лично мой бывший начальник отделения. Рогнед сидел в кабинете напротив – он был моим первым замом. Со своими обязанностями он справлялся на пятерку. Став шефом, я начал нахально позволять себе расслабляться и всех, кто приходил ко мне с мелкими вопросами, сплавлял Рогнеду, который со знанием дела разводил любые проблемы и даже не очень при этом роптал. Что же до моего бывшего почтового начальника, то он был мужик нормальный, моему карьерному росту не завидовал, мы часто вместе пили чай вскоре стали хорошими приятелями.
