попасть в дом, поскольку окна и двери все были закрыты. Хозяин недоверчиво посмотрел на кошку, но все же на всякий случай начал с ней говорить:
– Что глядишь? Противно? А мне, думаешь, не противно? Совсем скотиной сделался. Даже жена и дети от меня отказались.
Говорит он это кошке, а сам вроде жизнь свою разбирает и упорядочивает, вспомнил родителей, деда с бабкой, сестер, братьев. И так четко в голове все расставилось по своим местам, что он почувствовал себя готовым вернуться к нормальной жизни. Глянул он на грубку, а кошки уже нет. Повернула его мысли в нужную сторону и исчезла. В эту ночь он уснул трезвый. И навел Жихарь ему сон, будто в дверях стоит мать, такая, какой она была перед смертью: худая, с длинными седыми волосами и в белой ночной рубашке. Она протягивает к нему иссохшие руки и сквозь слезы умоляюще шепчет:
– Не пей, сыночек, не пей!
И так поразило и напугало Николая появление матери и ее слезы, что он проснулся; его захлестнула черная тоска одиночества, захотелось всех увидеть: семью, сестер, братьев своих, которых он не видел уже почти десять лет.
До рассвета он лежал с открытыми глазами, заново переживая сон и все, что предшествовало ему.
Утром притопали приятели. Они принесли с собой бражки, которую Иван исхитрился зачерпнуть из тещиной бочки. В кухне стало сразу тесно, неудобно, кто-то щиплет, щекочет мужиков, посуда из рук падает, соль рассыпается. Помучились-помучились гости, так несолоно хлебавши и ушли.
А Николай не огорчился. Он побрился, постирал одежду и начал потихоньку приводить в порядок дом, сад, огород.
С месяц, наверное, так прошло – Николай держится, не пьет. Дружки приходят все реже, и то – в калитку постучатся, а в дом не заходят, боятся. Как-то заглянули через забор, а Николай во дворе что-то чинил. Вышел к ним и зовет в дом к себе.
– Нет, нет, – отказываются приятели.
– Пойдемте лучше на речку, – предложил Иван, – посидим там на чистом воздухе, проводим лето.
Николай согласился, не хотел обижать отказом друзей. Идут по лугу, а вокруг красота: высокие травы, птички щебечут, в небе журавли курлыкают. Вдохнул Николай ароматный воздух, подставил лицо под нежные лучи утреннего солнца, и радость наполнила его сердце.
Друзья расположились на прибрежной травке, выложили закуску, разлили водку.
– Как хорошо! – не удержался от избытка чувств Николай.
– А будет еще лучше! – убежденно воскликнул Иван, подняв стакан. – Выпьем за то, чтобы всегда было что выпить!
Николай только взял стакан и хотел было поднести его ко рту, как вспомнил мать. Стоит она перед глазами, протягивает к нему руки и плачет. Жгучий стыд овладел им, поставил Николай стакан на место.
– Ты что, друган? Не хочешь или совсем завязал? – удивился Иван, а Семен только и мог сказать:
– Ну ты и даешь, Колян!
– Не могу, братцы, – чуть ли не со слезами взмолился мужик. – Режьте меня, бейте, не могу! Организм хочет, а я не могу.
И ведь перестал Николай пить. Неизвестно, кто больше помог ему в этом, домовой или покойница-мать, появляющаяся каждый раз перед глазами Николая, как только он поднимает стопку, но только стал он трезвенником.
И в доме у него порядок, уют. Сам сияет, как новенький рубль: расчесан, вымыт, подтянут. Работает, как прежде, на своем заводе, только теперь он «ОАО» называется.
Когда семья домой вернулась, он все жене рассказал. Она сразу же поверила и приняла в свое сердце Жихаря. И теперь каждый день наливает ему молоко, разговаривает с ним, советуется. А домовой, со своей стороны, делает все, чтобы в доме были мир и достаток.
