рассказ.
Нередко он повторялся, потому что любил хвастаться. Кошки не возражали. И потому, что он вождь, и потому, что им всё равно было интересно.
Амр в коридоре тоже навострил уши, улёгся удобнее. Ро присела рядом.
Кхар без утайки хвастался всем, что он повидал.
За горами, где находятся их пещеры – лежит пустыня, раскинулись бескрайние пески. Дальше к югу каменистая степь, ещё дальше горы, за ними дождевые леса и море. На краю лесов пасётся так много великанов, что они сплошь покрывают морское побережье. Над ними летают бесчисленные тучи крыланов. Там жить сложно.
Здесь крыланов и великанов гораздо меньше, во время охоты надо просто прислушиваться, поглядывать по сторонам, не зевать и вовремя удирать.
Рассказывал вождь увлекательно, он находил в своих странствиях много разных диковинок.
В одном месте из земли бьют потоки горячей воды, взлетают высоко вверх, копятся в каменных углублениях. Там хорошо купаться, вода тёплая. Кошки пренебрежительно фыркнули. Лучше умываться языком и лапкой, а не противной, мокрой водой.
В другом месте бродят мелкие чешуйчатые звери, выглядят грозно, а на самом деле такие медлительные, что их легко ловить, и они вкусные. Кошки жадно облизнулись.
А ещё на юге растут сладко пахнущие цветы. От их запаха может закружиться голова, и пропасть вдруг покажется канавкой, которую легко перепрыгнуть. Кошки зябко поёжились.
Вождь рассказывал о драках и победах. Он так увлёкся подробностями, что вскочил, запрыгал, размахивая лапами и красуясь. Оступился, грохнулся с камня на спину. Кошки смешливо зафыркали.
Кхар вскочил, сердито оглядел их, зашипел. Затем посмотрел, как они веселятся, тоже зафыркал, закашлял. А потом и захохотал.
Кошки вздрогнули, шарахнулись в разные стороны. Они впервые услыхали такие звуки, да к тому же от кого! От хорошо знакомого, властного друга! Кхару стало ещё смешнее, он захохотал громче.
И трясся от смеха ещё долго после того, как взобрался обратно на свой камень, рискуя свалиться с него снова, уже от буйного веселья.
А затем продолжил рассказывать.
Единственно, о чём не распространялся вождь – о прошлых любовных победах. Пусть нынешние красавицы не ревнуют больше, чем нужно. Рассказы о кошках вождь приберегал для мужских посиделок.
Амр тоже зафыркал в коридоре, тихонько, чтобы не привлечь внимание. Смеялся, но больше восхищался. Вот он, Амр, только мечтает, а Кхар взял и сделал. Может, и ему тоже – взять и сделать? Ага, с такой ногой. Он уже однажды попытался, сбегал в дальнюю степь. Ногу повредил, на врагов нарвался, еле живым ушёл. Увы и ах, пока он не выздоровеет, из пещер – ни ногой.
Молодой скальный грустно вздохнул. Сестра безмолвно потёрлась плечом о его плечо.
4.
-А молодой Амр всё равно круче! – неожиданно брякнула молоденькая рыжая красавица, нынешняя любимая подруга вождя.
-Что-о?! – Кхар даже приподнялся на локте и рявкнул, но затем снова улёгся, подобрал под себя лапы, спросил опасно спокойным голосом.
-Кто так сказал?
-Все говорят! – выдала чёрно-белая, предыдущая любимица.
Фах рассказывал своей кошке, Ро – двум-трём подругам, Вай – ещё кому-то, Хуш вообще болтал направо и налево.
-И чем же таким он круче?
Кошки загалдели наперебой.
Амр изобрёл загонную охоту, Амр замечательно поёт, Амр умеет лучше всех смотреть «вторым зрением», наконец, Хуш ещё рассказывал, как Амр в одиночку обратил в бегство целую стаю врагов.
Кхар подскочил на камне и тут же осел на задние лапы. Он испугался. И немедленно разъярился.
Власть – это лучшие кошки, много. Лучшая еда, тоже много, и самому охотиться не надо. А ещё – долгая жизнь, потому что никто не осмелится проверять, насколько он боеспособен. Его охраняют молодые соплеменники, на него древние законы не распространяются.
Взбешённый вождь длинным прыжком слетел с камня и понёсся по пещере, раздавая мощные оплеухи.
-Я вам покажу, кто тут круче всех! Кто самый главный в стае!
Кошки прыснули по сторонам, прижались к стенам.
И тут разъярённый Кхар заметил в коридоре Амра. Тот немедленно пожалел, что не скрылся вовремя. А теперь было поздно.
Прижав уши, свирепо оскалившись, главный в стае неторопливо надвигался грозной грудой мышц. В горле вождя клокотало глухое рычание, оно словно раздавалось сразу со всех сторон.
Амр оглянулся через плечо.
На знакомый призыв из пещеры молодых котов высунулись все, кто там был. И точно так же глухо заворчали.
Путь назад был отрезан.
Напрасно один глупый скальный от нечего делать выдумал, будто любит их всех. Он никогда не бегал к сверстникам в общую пещеру, не мерился силой ни глотки, ни мышц, ни мужского стебля. Не играл с ними, не болтал, не хвастался. Они тоже относились равнодушно, в лучшем случае не замечали. А теперь считают его чужим.
Да, у него есть семья, но из друзей – только Хуш.
-Вот ты какой, оказывается! Предатель! С виду послушный, а за моей спиной распускаешь лживые байки! Велишь своим тебя хвалить! Ты хочешь выглядеть перед всеми лучше меня, тебе нужно моё место, мой камень! Хочешь поединка?
Амр знал, что поединка не будет. Будет расправа всех над одним. И власти Амр вовсе не хотел. Кхар – хороший вождь, жаль, подозрительный слишком.
-Не нужен мне твой камень.
Амр открыл свой разум, чтобы вождь убедился в его мирных намерениях. Но это было бесполезно. Кхар не Хум, он не любит разбирательства и уверен, что один хороший удар решает всё.
Молодые коты выжидали. Убивать соплеменника почём зря, грызть своего без особой вины они не хотели. Вот если Кхар прикажет… А может, вождь объявит поединок? Тогда они за этим присмотрят.
Но драться один на один именно с Амром вождь не хотел. Этот скальный не мельче, не слабей, не глупей, да ещё и моложе. А Кхар уже не так молод и не так силён, как раньше, отяжелел он от спокойной жизни. Этот наглец, хоть и хромой, может одержать верх.
-Не хочешь поединка? Тогда ты знаешь, что надо делать. Ложись на спину и подставляй горло!
Это был древний обычай – опрокинуться перед противником навзничь и подставить незащищённую шею. Изъявление покорности у всех на глазах. И тот, кому открыто сдались, был волен великодушно отпустить. Или без помех полоснуть клыками. Амр был уверен, что Кхар выберет второе.
Молодой скальный попятился, подобрался. Сестра рядом с ним судорожно хватила ртом воздух для боевого клича. И присела, чтобы сразу после вопля прыгнуть. Братья и Хуш прибегут. И этот бой будет для всех них последним.
Кхар надвигался медлительно, грозно, неотвратимо, как чешуйчатый великан-бивненосец. Ему только таких же длинных клыков недоставало.
-Нет! – внезапно раздался резкий окрик.
Из-за спины вождя выдвинулась Май, которая до этого момента молчала.
Все изумлённо замерли, даже Кхар.
5.
Вождь оглянулся, пристально уставился на кошку.
Май была умна, говорила мало и всегда по делу.
-Почему – нет?
Вождь прищурился с новым подозрением.
-Не трогай его пока, - спокойно сказала Май. – Он мне нужен.
Кхар опасно оскалился.
-Тебе он тоже нравится?
Май удивлённо моргнула.
-Нет. Просто не трогай его. Сначала пусть он найдёт мне сестру, он ведь, в самом деле, хорошо видит «вторыми глазами».
-Разве она снова потерялась?
-Да.
-А ты сама не можешь найти, что ли?
-Я не слышу её. Раньше всегда слышала, а теперь – нет.
Кхар дёрнул бровью. Большая кошка нашла неплохой выход из положения. А дальше видно будет.
Вождь повернул голову к Амру.
-Говоришь, тебе не нужен мой камень? Ладно, - рыкнул Кхар. – Тогда и мне твоё горло не нужно. Кое-какую пользу ты приносишь. Живи пока.
Глава 8
Руф
1.
Изо всех мест больше всего на свете Руф любила лес.
Здесь она чувствовала себя в безопасности даже в одиночку. Огромные хищники сюда не совались, им тут было не развернуться среди огромных деревьев.
Здесь маленькая кошка никого не боялась. Слух отменный, когти острые, ноги быстрые. При малейшем шорохе она легко взлетала на самый верх ближайшего дерева, на такие тонкие ветки, что за ней туда не мог последовать никто. А кто мог, те были для неё не опасны.
Здесь она чувствовала себя такой же сильной, быстрой и отважной, как самые могучие взрослые.
Здесь она ощущала себя свободной.
Могла бежать, куда хотела, заниматься, чем хотела.
Нюхала цветы, любовалась яркими чашечками, жевала сладкие лепестки, пила росу. Гонялась за бабочками, похожими на летающие цветы, за быстрыми стрекозами, сверкающими на солнце, как вода мелкого ручья. Кроме того, что это весело, пойманное насекомое можно с удовольствием схрумкать.
Также здорово просто побегать, попрыгать, покувыркаться в мягкой траве. Только вначале надо рассмотреть, нет ли тут листьев с режущими краями. Послушать, не крадётся ли большой лесной кот. И ни в коем случае нельзя бегать в степь, углубляться далеко в чащу, ведь там живут враждебные стаи. Даже самый большой скальный, могучий и ловкий Амр чуть не поплатился жизнью, когда забежал туда недавно…
Руф неслась по лесу вприпрыжку, иногда останавливалась, почёсывалась боком о шершавый ствол неохватного дерева, просто для удовольствия. Пила из ручья, ловила рыбок и ящериц. Смотрела, не щурясь, на солнце. Оно не шпарило, а ласково грело сквозь листву. Кошка дышала тихим ветром, пахнущим терпкой, прошлогодней листвой и хвоей. Слушала голоса птиц, что шуршали высоко в кронах. Слушала тишину.
Птицы вдруг умолкли, тишина зазвенела тревогой. Руф насторожилась, замерла, подняв переднюю лапу.
Безмолвие нарушил странный звук.
-Аыррр…
Из ближних зарослей, где до сих пор никто не шуршал и не шевелился, донеслось рычание. Или стон.
Кошка мгновенно унеслась на вершину дерева и оттуда посмотрела вниз. Из кустов, откуда донёсся звук, никто не показывался. Руф долго сидела на тонких ветках, но, в конце концов, потеряла терпение и слезла. Осторожно, то и дело замирая, подкралась.
А когда окончательно успокоилась, то полезла в гущу колючих ветвей. Кошки очень любопытны. Руф никак не могла просто уйти отсюда, так и не взглянув, что же там такое издаёт странные звуки. Лезть было удобно, кто-то проделал в зарослях широкий ход, переломал ветки.
В конце хода на боку лежал некто странный. Похожий на степного волка, но крупнее. Чешуйчатый, как великан, но без бивней и гораздо меньше. От неподвижного тела шёл сильный жар, распухший язык вывалился из пасти наружу, дыхание было сиплым и слабым. На бедре зияла гнойная рана, в ней копошились личинки.
Кошке стало жаль необычного чешуйчатого волка.
Встретишь существо – не бей его сходу лапой. Возможно, оно тебе пригодится. Так гласит древняя мудрость, и кто её изрёк первым, коты не помнили. Но эти слова нравились многим.
Маленькая кошка училась выбирать лечебные травы у Хума. Она быстро нашла нужные стебли, разжевала, выплюнула в рану. А сначала выгрызла оттуда всех личинок, брезгливо выплюнула и
