Французский иностранный легион был создан декретом короля Луи-Филиппа Орлеанского в 1831 году в целях ведения колониальных войн в странах Африки и Азии. В этом же году семь батальонов легиона под командованием швейцарца полковника Штоффеля отправились на завоевание Алжира. В 1854-1855 годах вместе с англичанами и турками легионеры брали Севастополь во время Крымской войны. В 1871 году иностранный легион был направлен версальцами на подавление Парижской Коммуны. Участвовал в первой и второй мировых войнах; иногда привлекался для подавления революционных выступлений французских солдат на фронте и в тылу. В 20-30-х годах направлялся для подавления национально-освободительного движения народов Северной Африки и Индокитая. После второй мировой войны части иностранного легиона участвовали в войне во Вьетнаме (1946-54) и в Алжире (1954-62).
Каждый год, весной 30 апреля, во всех подразделениях французского иностранного легиона с помпезностью отмечают так называемый «День Камероне». История возникновения этого ритуального праздника восходит к 1863 году, когда легионеры участвовали в мексиканской авантюре императора Максимилиана — ставленника французов. Там, в далекой Мексике родился «дух Камероне» — одна из святынь и традиций легиона. Воюя за неправое дело против мексиканского народа, легионеры проявили несгибаемое мужество и не уронили своей чести. В небольшом доме (гасиенде Камероне), были окружены 65 легионеров под командованием однорукого капитана Деню. Целый день они отбивались от трех тысяч мексиканцев. К вечеру, поразив более 600 солдат противника, пятеро оставшихся в живых легионеров поднялись в последнюю штыковую атаку. Двое из пяти были застрелены. В этот момент прибыл мексиканский полковник и предложил им сдаться в плен. Легионеры согласились — но только в том случае, если им разрешат сохранить личное оружие. Полковник выполнил их просьбу, сказав: «Я ни в чем не могу отказать людям, подобным Вам». Найденная на месте боя деревянная рука-протез капитана Деню хранится в музее легиона, а день боя стал отмечаться как праздник. С тех пор только легионеры в качестве парадного головного убора носят белое кепи (обычно — зеленый берет). Со времен мексиканского похода к их униформе добавлен также особый аксельбант.
С тех пор многое изменилось: взгляды и ценности человечества, геополитическая ситуация, границы государств. Колониальная система потерпела крах — бывшие колонии в Азии, Африке, Океании, Латинской Америке добились независимости. Казалось бы, Легион отжил свое и должен кануть в Лету. Однако этого не случилось. И не только потому, что министром вооруженных сил Франции в 60-х годах был Пьер Мессмер, ветеран 13-й полубригады иностранного легиона. Уже более 200 лет во Франции спорят о всеобщей воинской повинности, которая неизменно остается неприкосновенной. Служба в армии — священная обязанность французского гражданина. Но служить в «горячих точках», воевать за морями французы посылают не своих сыновей, а добровольцев-легионеров, желательно иностранцев. Поэтому солдатские матери Франции не требовали и не будут требовать вывода войск из Джибути, Чада, Сенегала, Кот д'Ивуара, Габона, Гвианы и других заморских территорий.
Никого в мире не удивляет и не шокирует, что Франция более 40 лет не прекращает войны в Африке, где свергает и устанавливает режимы. Интервенции Франции, как правило, носят скоротечный характер и выливаются в относительно небольшие потери (как, например, операция «Барракуда» по свержению вождя-императора Центральноафриканской империи Бокассу). Подобные операции всегда выполняются профессиональными военнослужащими из состава иностранного легиона, а не «желторотыми» призывниками, и французская общественность поддерживает такое отношение к своим сыновьям.
