В 1859 – 1862 гг. Отто фон Бисмарк, известный германский политик, впоследствии ставший первым канцлером Германской империи, был послом в России. Пребывание в нашей стране оказало большое влияние на становление Бисмарка как политика, он часто вспоминал о России и именно ему приписывают известную фразу о том, что русские медленно запрягают, но зато быстро едут.
Проживая в Петербурге, Отто фон Бисмарк решил заняться изучением русского языка. Для этого он нанял студента, который должен был провести с немецким послом сорок занятий по русскому языку, получив за каждый урок по одному рублю. Но после окончания курса Бисмарк отдал студенту только половину оговоренной суммы: незадачливый репетитор не смог объяснить немцу, что означает загадочное слово «ничего».
А началось все с того, что по пути в Петербург германскому дипломату пришлось воспользоваться услугами русского ямщика. Его невзрачные лошади не вызвали доверия у иноземного посланника, и он выразил сомнение в том, что лошади смогут быстро бежать. Бисмарк даже заявил ямщику, что лошади больше похожи на крыс. «Ничего!» — бойко ответил ямщик и тронулся в путь. К удивлению Бисмарка, лошади проявили такую резвость, что он высказал ямщику уже свое опасение, не перевернут ли они сани. На что ямщик ответил снова ответил: «Ничего!» Но сани все же перевернулись, налетев на пень, и немецкий посланник вылетел на дорогу и разбил лицо. В гневе он бросился на ямщика со своей стальной массивной тростью, но ямщик не растерялся и принялся усердно вытирать Бисмарку лицо снегом, приговаривая свое обычное: «Ничего! Ничего!»
Приехав в Петербург, Бисмарк заказал из своей трости кольцо с надписью «Ничего!». Дипломат уверял, что в трудные минуты он повторял это слово и быстро успокаивался. Жесткого Бисмарка часто упрекали в слишком мягком отношении к России, на что он отвечал: «В Германии лишь я один говорю «ничего», а в России – весь народ!»
