восхищения и гордости. Потом он замер, к чему-то прислушиваясь. — А вот и Ричард пожаловал, — удовлетворённо кивнул он, почувствовав биополе Повелителя Античерты. — Что ж, утро перестаёт быть скучным, — Ирвин подошёл к окну, и минуту стоял, наблюдая, как Джеймс и Ричард исчезают в предрассветных сумерках. Потом вышел из лаборатории и направился к Кристине. Девушка ещё спала, когда Ирвин вошёл к ней в комнату и бесшумно приблизившись, опустил ладонь ей на лоб. Кристина дёрнулась и заметалась во сне.
— Тише! — шепнул Ирвин. Пепел его глаз почернел, и в нём полыхнула молния. Он прикрыл ресницы и сосредоточенно замер, сканируя её биополе. Кристина побелела, но больше не шевелилась. Глаза её были закрыты. Девушка спала. Убрав руку с её лба, Ирвин чуть откинул одеяло и коснулся ладонью её живота. Замерев на несколько секунд, он убрал руку и улыбнулся. Потом тихо вышел из комнаты.
— Эдвард! — позвал Исполнитель, вернувшись в лабораторию.
Принц, немного бледный спросонья, быстро появился в дверях.
— Что случилось? — зевнув, спросил он.
— У нас ЧП! Воины Ортиокса напали на Вселенную!
— Что??? — принц мгновенно проснулся и кинулся к мониторам.
— Джеймс и Ричард полетели туда, — продолжил Ирвин. — Я буду помогать им отсюда, а тебе необходимо заняться всем остальным. Прежде всего, нужно забрать Луизу сюда на виллу. Лети прямо сейчас! Позаботься о Кристине и девочках. На тебе вся ответственность за них, понял?
— Да, я всё сделаю, не беспокойся! — Эдвард быстро кивнул. — Держи меня в курсе, ладно?
— Конечно. — Ирвин тоже кивнул и занялся приборами.
***
Джеймс и Ричард изо всех сил держали защитное поле, преграждая путь летящим, как нескончаемая лавина, воинам Ортиокса. Их было так много, что казалось, всё пространство галактики было заполнено только ими. Джеймс направлял в их сторону чудовищные по своей мощи вихри энергии, которые были в состоянии разнести половину вселенной, но Нерождённые методично отражали атаку за атакой, продолжая медленно, но неотвратимо продвигаться вперёд. Казалось, их ничто не в состоянии было удержать. На смену погибшим тут же вставали другие, и, очень скоро, Джеймс понял, что им с Ричардом не выстоять.
Нерождённые окружили их со всех сторон, и теперь не было возможности даже отступить. Чудовищный взрыв вакуумного поля прорвал защиту Повелителей, и воины Ортиокса обрушились прямо на них. Последовал ещё один удар чужеродной энергии и свет перед глазами Джеймса померк. Больше он уже ничего не помнил…
***
— Смотри-ка, наш герой очухался! — сквозь звон в ушах Джеймс расслышал чьи-то насмешливые голоса, и попытался открыть глаза. Перед глазами стояла пелена, к горлу подступала тошнота. Повелитель с трудом сглотнул. Губы пересохли настолько, что почти не шевелились.
— Кажется, он хочет что-то сказать, — снова раздался насмешливый голос. — Трэйн, дай ему водички!
— Сейчас! — ответил другой голос, и тут же Джеймс почувствовал, как его с головы до ног окатили ледяной водой. Он на мгновение задохнулся, но ледяной душ помог ему прийти в себя. Пелена поредела, и он смог разглядеть двух людей, находившихся в небольшой, мрачной келье, судя по всему, располагавшейся где-то в подвале. Попробовав пошевелиться, Повелитель понял, что привязан энергетическими цепями, что, впрочем, его совсем не удивило. Он был распят на стене за запястья и лодыжки. Шею тоже перетягивала грубая широкая цепь.
— Как-то вы слишком нежно его привязали, — один из воинов кивнул другому на цепи. — Разучились что ли?.. — он приблизился к Джеймсу и мрачно всмотрелся в его лицо. — Красавчик!.. — прошипел он, зловеще усмехнувшись. — Повелителю нужно переделать его в шлюху. Будет хоть какая-то польза…
— Был бы приказ, я бы его прямо сейчас переделал! — рассмеялся другой воин. — И второго тоже, а то Терра уже надоела всем.
— Надо же, а по виду не скажешь, что этот щенок такой сильный! — хмыкнул воин, продолжая разглядывать Повелителя. — Эрон сказал, что они вдвоём с белобрысым уничтожили половину наших.
— Так и есть, — Трэйн хмуро кивнул. — Правда белобрысый уже жалеет об этом. Слышал, как он визжал, когда Эрон насадил его на штырь и подвесил над огнём?
— Слышал. Но всё же он долго держался, — в голосе воина мелькнуло уважение. — Эрон из сил выбился, пока работал с ним.
— Ничего, рано или поздно, они все ломаются. Тем более, у белобрысого есть должок перед нашим Повелителем, а Он не любит прощать долги. Так что приключения Ричарда только начинаются, можешь мне поверить.
— А с этим что будет, Трэйн? Тебе что-нибудь известно?
— Не знаю. Но пока есть приказ его не трогать, — тон воина стал недовольным. — Кажется, Повелитель ещё не решил, что с ним делать.
— Жаль! У меня руки чешутся наказать его за наших! — процедил воин, и его чёрные, как ночь глаза, с ненавистью уставились на Джеймса. — Не обязательно же его убивать, правда? Но поближе познакомиться мы вполне можем… — он отошёл от Джеймса и взял в руки щипцы, лежащие у небольшого горящего камина. Подцепил им несколько углей и понёс к пленнику.
— Интересно, ты будешь визжать, когда я воткну этот уголёк тебе в глотку? — спросил воин, дрожа от ярости и возбуждения. — Или просто сунуть его тебе в штаны?..
— Кролл, угомонись! — Трэйн молниеносно оказался рядом, и схватил воина за руку, державшую раскалённые щипцы. — Тебе ведь сказано: Повелитель запретил его трогать! Хочешь попасть в руки Эрона?!..
Воин ещё несколько секунд дрожал от ненависти, но потом швырнул щипцы в угол и сплюнул с досады.
— Никогда не понимал, почему этот щенок на особом положении! — прошипел он. — Чем он лучше нас?!
— Заткнись, Кролл! — лицо Трэйна побелело. — Ты договоришься до того, что мы оба окажемся на месте Ричарда!
Кролл вздрогнул, словно внезапно очнувшись, потом побледнел и замолчал.
Джеймс закрыл глаза, чувствуя, как сознание вновь начинает медленно угасать. Поле Тёмной Стороны воздействовало на него не хуже Кантадоров, выкачивая из него энергию Отца и подменяя своей. Теперь оставалось только дождаться Ортиокса, который обязательно явится — в этом Джеймс не сомневался. Ортиокс уже принялся за Ричарда и, судя по разговору воинов, самого Джеймса он оставил на десерт. Нет, Повелитель Черты не боялся пыток, просто мысль о том, что он может сломаться, как Ричард, была для него невыносимой. Лучше погибнуть в бою, чем… Тут Джеймс снова потерял сознание.
***
Убедившись, что Нерождённые справились со своей задачей, Ирвин сказал Эдварду, что отправляется к Отцу за советом, а сам открыл свою Черту и вскоре очутился среди плотных клубов свинцового тумана. Как и всегда его встретил Улиф.
— Мы всё сделали, Повелитель, — склонив колено, произнёс воин. — Джеймс и Ричард доставлены живыми.
— Хорошо, Улиф. Вы отлично поработали, — Ирвин кивнул. — Я подумаю о награде для тебя. Мне понравилась твоя тактика.
— Благодарю, господин, — чёрные глаза воина наполнились признательностью.
— Сколько наших погибло? — задал вопрос Ирвин, направляясь к Замку. Улиф бросился за ним.
— Почти половина, Повелитель, — объявил воин. — Джеймс был очень силён. Да ещё этот Ричард…
— Хорошо хоть Ирвина с ними не было, — съязвил Ортиокс, мрачно усмехнувшись. — Ладно, — снова посерьёзнел он. — Наши силы я восстановлю… Куда вы отправили Ричарда?
— Он уже в большом зале, господин. Эрон с ним поработал.
— А Джеймс? — Ирвин вскинул голову.
— Его никто не трогал, сир, — поспешил заверить воин. — Его только привязали в подвале Замка. Трэйн и Кролл его охраняют.
— Хорошо. Передай им от меня, что если хоть один волос упадёт с головы Джеймса — они станут завидовать Ричарду.
— Да, господин, я передам… Хотите взглянуть на Ричарда?
— Не сегодня. Но больше его не трогайте. Мне он ещё нужен, так что позаботьтесь, чтобы он был жив.
— Как прикажете, Повелитель… Будут какие-нибудь распоряжения насчёт Джеймса?
— Нет. Просто не трогайте его пока.
— Ему не хватает энергии, сир, — решился заметить воин.
— Тем лучше, — холодно отозвался Ирвин, поднимаясь по ступеням мрачного бастиона. Улиф понимающе кивнул и замолчал.
— Пусть приготовят мою комнату, ванну и ужин. И пришли ко мне Терру, — распорядился Ирвин, поднимаясь на самую высокую башню Замка.
— Конечно, господин, — Улиф на мгновение замер, мысленно раздавая указания воинам.
— За Сантой наблюдают?
— Круглосуточно, сир.
— Хорошо, — Ирвин кивнул. — Останься здесь, — приказал он воину, входя в башню. Улиф покорно замер.
Ирвин вошёл на круглую смотровую площадку и огляделся. Везде, куда бы ни падал взгляд, стелился серый туман. Воздух был неподвижен и мерцал, словно тёмное стекло. Из кратеров уснувших вулканов и трещин в скалах струился чёрный дым, медленно расползаясь по земле. Ирвин глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Его плечи расслабились, на лице появилось выражение умиротворения и покоя. Он наслаждался пришедшим внезапно чувством свободы и единения с самим собой.
Несмотря на постоянные попытки отвергать свою природу, на бесконечные усилия, чтобы подавить собственную сущность, Ирвин всё равно любил свой Мир. Его серый, туманный сумрак. Скалы, окутанные свинцовыми тучами. Эти чёрные звёзды и зловещую красоту мрачного замка, освещаемого нескончаемой вереницей серебряных молний. В последнее время Ирвин всё чаще тосковал по этому Миру, и всё острее ощущал себя чужим в Мире Отца. Ортиокс, почувствовав, как падает его сопротивление, всё больше брал верх над Ирвином, заставляя того вновь и вновь прибегать к помощи зла. Высший Разум тоже это понял, поэтому и забеспокоился. Поэтому и бросил откровенный вызов Исполнителю, надеясь выяснить, что у того на уме. Но Ирвину было уже всё равно. Эти провокации Отца только усилили в нём желание покончить с этой игрой. И теперь, когда Джеймс был здесь — сделать это было очень легко.
Теперь судьба Вселенной и самого Ирвина будет зависеть только от Повелителя Черты…
