напряжения. Джеймс уже приготовился к драке, как вдруг воины смолкли и все, как один, опустились на колени и склонили головы. В дверях зала появился Ортиокс. Он взглянул на воинов, после чего перевёл взгляд на Джеймса, который один остался стоять.
Неизвестно почему, но Повелителю Черты вдруг вспомнились слова Ирвина, который однажды произнёс: Никогда не становись на колени, Джеймс! Ни перед кем! Запомни!..
— Разве мы не заключили с тобой договор, Джеймс? — спросил Ортиокс, и его лицо потемнело. — Или ты только с Террой чувствуешь себя воином?
Вокруг сразу раздались короткие смешки Нерождённых, от которых у Джеймса невольно сжались кулаки. Однако он продолжал стоять, прекрасно понимая, чего добивается Ортиокс. Джеймс не мог объяснить даже самому себе, почему вчера поддался на провокацию Терры. Как будто кто-то руководил его разумом и эмоциями этой ночью, заставив потерять всякую осторожность и забыть, где он находится. Теперь Повелитель сожалел об этом, но было слишком поздно. Ортиокс выиграл первый раунд их необъявленной войны, заставив Джеймса переступить черту между добром и злом. Теперь Он приготовил ещё одну ловушку и, судя по всему, Повелитель в неё уже попал.
— Ты нарушаешь договор, Джеймс, — голос Ортиокса звучал невозмутимо, однако во взгляде появилась едва ощутимая угроза. — Но, учитывая твоё незнание наших законов, на первый раз я тебя прощу. И поясню, что каждый воин здесь должен стоять на коленях и склонять голову, когда видит меня. У тебя есть минута, чтобы исправить свою ошибку.
— Если кто-то и ошибся, Ортиокс, то это ты, — спокойно заметил Джеймс, игнорируя шипение Нерождённых у себя за спиной. — Я согласился провести здесь три дня, как воин — это правда, но разве я сказал, что стану твоим рабом?..
Едва он договорил последние слова, Нерождённые вскочили на ноги.
— Нет! — Ортиокс тут же поднял руку, — Не трогайте его!
Воины повиновались, хотя и не слишком охотно. Они вернулись на свои места.
Несколько секунд Ортиокс сверлил Повелителя тёмным взглядом, затем задумчиво усмехнулся.
— Браво, — протянул он, чуть заметно кивнув. — Твоя наглость достойна восхищения, Джеймс. Пожалуй, мне придётся дать тебе ещё один приз…
— Мне не нужно от тебя никаких призов! — тут же возразил Повелитель, интуитивно ощутив ещё одну ловушку.
— Ты отказываешься от вознаграждения? — Ортиокс прищурился, как-то странно рассматривая гостя. — Даже не узнав, что это?
— Мне всё равно, что это!
— Что ж, это твоё решение. Но тогда мне придётся отдать этот приз кому-то другому, — Повелитель Тьмы улыбнулся. — Тому, кто захочет его получить. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе, Сын Высшего Разума… — он коротко кивнул Трэйну, который тут же исчез из зала. Через несколько минут он вернулся, но не один. С ним была Санта, которую он грубо выпихнул в центр зала.
Джеймс побелел, как смерть. Он застыл с широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в происходящее.
— Нет! — вырвалось у него в отчаянии, но прежде, чем он бросился к Санте, воины уже повисли на его руках и ногах, молниеносно опутав энергетическими цепями. Затем швырнули его на колени перед своим господином.
Ортиокс подошёл к нему.
— Вот видишь, как бывает, Джеймс, — устало вздохнул он, глядя на Повелителя сверху вниз. — Если затеваешь игру с дьяволом и хочешь выиграть, нужно самому превратиться в дьявола. Я вчера говорил тебе об этом, но ты плохо слушал. Теперь уже слишком поздно, потому что второго шанса я не даю… Трэйн! — рявкнул он и его глаза взорвались чёрным огнём. — Представь новенькую воинам!
— Нет! — Джеймс дёрнулся так, что заскрипели цепи. Четверо Нерождённых навалились на него, буквально вдавив его в пол. А Трэйн, тем временем, срывал с Санты платье, просто напросто превращая его в лоскутки. Девушка рыдала и сопротивлялась, пытаясь защититься, но силы были слишком неравными. Меньше, чем через полминуты, она уже стояла совершенно обнажённая посредине зала, не в состоянии укрыться от цепких, многозначительных взглядов воинов, направленных на неё.
— Что ж, а теперь сыграем в игру… — проговорил Ортиокс, подходя к Санте. Он приподнял её голову за подбородок и заглянул в полные слёз изумрудные глаза. Девушка смотрела на него с таким ужасом, словно видела перед собой самого дьявола. — Устроим бой за право обладания столь совершенной красотой… — он отпустил девушку и повернулся к воинам. — Сейчас Санта принадлежит мне, потому что, как выяснилось, воины не умеют ценить красоту. Кое-кто из Нерождённых хотел покалечить эту девочку и вырвать ей зубы за то, что она кусалась… — Ортиокс усмехнулся, а Джеймс стиснул кулаки и застонал от ярости. — Я не позволил сделать этого… Пока… Но тому, кто отважится биться за неё, будет позволено всё. Победитель получит Санту в личное пользование навсегда. Я просто подарю её ему, как собственную рабыню, но… Но для этого, воину нужно будет сразиться со мной… Бой будет считаться выигранным, если воину удастся нанести мне хотя бы один удар… Есть желающие? — он обвёл взглядом Нерождённых. Воины не шевелились. В глазах их отчётливо читались смятение и ужас. Трэйн было дёрнулся неловко, но затем как-то съёжился и ещё ниже опустил голову.
Подождав минуту, Ортиокс пожал плечами.
— Никто не хочет? — разочарованно переспросил он.
— Я буду с тобой драться! — рыкнул Джеймс, дёрнувшись в цепях. — Только прикажи развязать меня!
— Но ведь ты не воин нашего Мира, Джеймс, — Ортиокс покачал головой. — Как я могу позволить тебе сражаться за то, что принадлежит мне?
— Ты просто струсил! — прошипел Повелитель, понимая, что за такие слова ему придётся расплачиваться. Однако другого выхода он не видел. — Струсил так же, как и все твои шавки!..
Ортиокс вздрогнул, как от пощёчины, и побелел от ярости, но всё же, жестом остановил Нерождённых, которые хотели тут же наброситься на Джеймса.
— Не нужно!.. Я сам!.. — прошипел он. — Развяжите его!
Джеймса тут же освободили от цепей, Санту увели, а все воины поспешно отошли к стене. Теперь на их лицах не было ни усмешек, ни злости — только плохо скрытый страх и настороженное ожидание.
Не успел Джеймс выйти в центр зала, как Ортиокс сразу нанёс удар, от которого у Повелителя потемнело в глазах. Перелетев через весь зал, он врезался в стену. Однако быстро поднялся, и потому успел уклониться от второго удара и почти блокировать третий. Свой удар Джеймс нанести не мог. У него едва хватало реакции на то, чтобы уклоняться от ударов Ортиокса. Они двигались по залу с такой скоростью, что их образы казались размытыми, но, несмотря на это, воины внимательно следили за поединком и из их уст время от времени вырывались невольные вздохи и восхищённые бормотания. Все дружно охнули, когда очередной удар Ортиокса достал Повелителя Черты, и тот, грохнувшись на пол, почти минуту не мог подняться.
— Помочь? — съязвил Ортиокс, на котором не было ни царапины, в отличие от Джеймса, из многочисленных ран которого хлестала кровь. Джеймс усмехнулся, и упрямо качнув головой, стиснул зубы и встал. По рядам воинов пронёсся восхищенный ропот. Теперь на Повелителя Черты смотрели с невольным уважением. — Даю три попытки, — ухмыльнулся Ортиокс, жестом подзывая противника. Джеймс приблизился, и максимально сосредоточившись, нанёс удар. Ортиокс уклонился и опять замер перед ним.
— Раз! — сказал он.
Джеймс нанёс ещё удар, но снова Ортиокс оказался быстрее.
— Два!
— Три! — выдохнул Джеймс и неожиданно кинулся к нему под ноги так же, как когда-то сделал Ирвин. Ортиокс потерял равновесие и грохнулся на пол. Однако ударить Повелитель так и не успел. Молниеносно вскочив на ноги, Ортиокс одним жестоким ударом уложил соперника, едва не сломав ему шею. От боли и слабости Джеймс потерял сознание…
