— У меня ощущение дежавю, — пробормотал Джеймс, очнувшись уже на кровати в отведённой для него комнате, и сфокусировав взгляд на Ортиоксе, сидевшем рядом в кресле.
— А у меня ощущение, что ты ничему не учишься, Джеймс, — хмуро заметил тот, покачав головой.
— Ну, извини, — фыркнул Повелитель, пытаясь подняться. — Наверное, я не соответствую твоему представлению о вежливых гостях. В другой раз пригласи к себе кого-нибудь другого.
— Я подумаю над этим, а тебе пора домой!
— Я не уйду без Санты, — Джеймс сел и поморщился от тупой боли во всём теле.
— Тогда тебе придётся остаться здесь навсегда, потому что Санта уже часть этого Мира и ты не сможешь её забрать.
— Смогу, если ты её отпустишь.
— Чего ради мне уступать твоим прихотям, Джеймс? — Ортиокс усмехнулся. — Да и зачем она тебе нужна после того, как провела здесь столько времени?.. Думаешь, это всё та же Санта, которую ты знал?..
— Отпусти её, — Джеймс побледнел, и отвёл взгляд. — И не важно, что здесь было…
— Зачем ты хотел её убить, раз она тебе так дорога? — тон Ортиокса стал холодным. — Почему не отпустил, не позволил бросить тебя, Повелитель?
— Это уже неважно, — Джеймс покачал головой. В его голосе прозвучала боль. — Скажи, что я должен сделать, чтобы ты прекратил её мучить? Чего ты хочешь, Ортиокс?
— Приведи мне Луизу.
— Что?.. — Джеймс вскинул голову и его взгляд на мгновение стал беспомощным.
— То, что слышал, — ледяным тоном перебил Ортиокс. — Хочешь получить Санту — отдай Луизу! Или, ты думал, что всё будет так просто, Повелитель? Что тебе действительно удастся забрать Санту из этого Мира, ничего не отдав взамен?
— Но зачем тебе Луиза?..
— А тебе зачем? — Ортиокс усмехнулся. — Впрочем, это неважно. Просто выбери, кто для тебя дороже, вот и всё.
Джеймс долго молчал и его глаза всё больше темнели от ненависти.
— Иди к чёрту! — наконец, выдохнул он, задрожав от бешенства. — Жаль всё-таки, что я тебе не врезал!
— Ты жалел бы гораздо больше, если б тебе это удалось, — лицо Ортиокса потемнело. Тон стал ещё холоднее. — А теперь убирайся, и скажи спасибо, что так легко отделался!
— Что будет с Сантой?
— Обещаю дать тебе её на ночь, когда ты снова придёшь в гости, — съязвил Ортиокс, насмешливо прищурившись. — Если конечно, она будет не слишком занята с другими…
— Чёртова тварь! — рявкнул Джеймс, и больше не контролируя себя, бросился на Ортиокса…
***
Очнулся Джеймс уже на вилле, от того, что кто-то вливал ему в рот Эльфониак. Открыв глаза, он увидел перед собой Ирвина.
— Добрый день, сир, — хмуро поздоровался слуга, наблюдая, как Джеймс с трудом поднимается с кресла.
— Сколько меня не было? — вместо приветствия, спросил Повелитель, бросив взгляд за окно.
— Три дня.
— Странно… Мне показалось, я пробыл там меньше.
— В Мире Ортиокса время идёт по-другому, сир. Точнее, его там просто нет.
— И всё же, этот Мир слишком реален, Ирвин, — задумчиво пробормотал Джеймс, покачав головой. — Но понять его не так-то просто. Особенно Ортиокса…
— А вы пытались его понять? — Исполнитель нахмурился ещё больше.
— Да, пытался. Но, кроме того, что Ортиокс с лёгкостью может оторвать мне голову, я так ничего и не понял.
— Ну, об этом вы могли просто спросить у меня, сир, — Ирвин фыркнул. — В том, что Ортиокс сильнее любого Истинного во Вселенной — нет никакого секрета.
— Он забрал к себе Санту!.. — вдруг вспомнил Джеймс, до боли сжав кулаки.
На это Ирвин ничего не сказал. Он отвернулся, глядя куда-то вдаль.
— Ты… знал? — наблюдая за слугой, Джеймс внезапно всё понял. Его лицо потемнело от ярости. Ирвин обернулся и холодно посмотрел ему в глаза.
— Да, я знал, — спокойно кивнул он.
Джеймс побагровел, потом побелел и подошёл к слуге.
— Это ты отдал её им, верно?! — ахнул Повелитель, ошеломлённый собственным открытием. — Улиф следил за мной, и всё видел!.. Только он мог рассказать всё тебе и связаться с Ортиоксом!..
— Всё правильно, — не смотря на ярость и испепеляющий взгляд Джеймса, Исполнитель остался невозмутим.
— Зачем, Ирвин?.. — внезапно гнев Повелителя исчез, сменившись каким-то обречённым отчаянием. — Зачем ты это сделал?!..
— Она получила то, что заслужила, — равнодушно пожав плечами, заметил Исполнитель. — Я её предупреждал.
— Ирвин… — Джеймс не верил своим ушам. Он даже отступил на шаг и покачал головой, не в состоянии переварить услышанное.
— Вы её не простили, сир… Так почему я должен был её прощать?! — с жестким вызовом бросил Исполнитель. — И какая вам разница, что происходит с ней теперь, если та Санта, которую вы знали, уже мертва?.. Вы сами убили её! Забыли?!..
— Ты рассуждаешь, как… Ортиокс!
— Я говорю правду, сир! И я не виноват, что эта правда, вам не по вкусу!.. — ледяным тоном отрезал Исполнитель. — Что же касается Ортиокса, то вам следовало воспользоваться тем уникальным шансом, что Он вам предоставил для того, чтобы понять Его Мир! А вместо этого, вы горюете по какой-то шлюхе, которая и знать-то вас не желает!
— Прекрати! — на этот раз Джеймс не остался безучастным. Его зрачки угрожающе сузились.
Ирвин замолчал. Несколько секунд он с непонятным презрением смотрел Повелителю в глаза, затем коротко склонил голову и вышел из гостиной, хлопнув дверью. Уже через минуту Джеймс понял, что Ирвин покинул виллу.
***
Прождав слугу до вечера, Повелитель вдруг осознал, что Ирвин не вернётся. Что-то происходило с Исполнителем в последнее время, но Джеймс никак не мог понять что именно. Ирвин вдруг отдалился от него. Он был зол, раздражителен и даже не скрывал этого. И в то же время он не называл причины такого своего поведения, видимо считая, что Джеймс должен понять её сам. Странным образом настроение слуги перекликалось с настроением Ортиокса, и возможно, поведение Ирвина тоже было связано с визитами Повелителя на Тёмную Сторону. Однако прямой зависимости Джеймс не находил. Порядком раздражённый всеми этими загадками, он решил в последний раз поговорить со слугой и потребовать у него объяснений. Для этого, едва стемнело, он сам отправился в ресторан. Ирвин видимо ждал его визита, потому что нисколько не удивился, увидев на пороге Повелителя.
— Кофе, сир? — привычно предложил он, слегка наклонив голову в знак приветствия.
— Нет, — Джеймс покачал головой и огляделся. Гостиная была почти пуста. Вещи убраны. Мебель передвинута и выборочно накрыта плёнкой. Камин вычищен.
— Ты переезжаешь? — спросил Повелитель, наблюдая, как Ирвин снимает со стола скатерть.
— Нет, я ухожу, сир, — спокойно отозвался слуга, убирая скатерть в шкаф.
— То есть? — Джеймс нахмурился.
— Я ухожу, — повторил Ирвин, наконец, обернувшись к Повелителю.
— Ирвин, что происходит? — Джеймс шагнул к слуге и вопросительно взглянул ему в глаза. — Что с тобой? Может, скажешь? В последнее время ты ведёшь себя очень странно…
— Неужели? — буркнул Исполнитель, вновь отворачиваясь. Потом помолчал и, сняв с шеи медальон Золотой Спирали, протянул его Повелителю. — Возьмите, сир. Он принадлежит вам.
Джеймс взял медальон. Выражение его лица стало растерянным.
— Как же ты собираешься попасть за Реликтовую Черту без медальона?
— Я не собираюсь за Реликтовую Черту.
— Куда же тогда?.. — Джеймс окончательно растерялся.
— Домой, — коротко бросил Исполнитель.
— Какого чёрта, Ирвин?! — Джеймс всё-таки разозлился. — Может, объяснишься, наконец?!..
Слуга повернулся к нему.
— Вы могли получить все ответы у Ортиокса, сир. Но не захотели. Зачем же теперь вы требуете ответы у меня?
— Откуда ты знаешь про Ортиокса? — Джеймс даже остолбенел от неожиданности.
Ирвин лишь хмыкнул и не ответил. Взгляд его стал тёмным и усталым.
— Ответь мне! — потребовал Повелитель и его глаза вспыхнули. — Откуда ты знаешь, о чём я говорил с Ортиоксом, Ирвин?!
— И опять эти вопросы… — Исполнитель вздохнул и покачал головой. — А вы уверены, сир, что действительно хотите знать ответ?
Джеймс оцепенел. Несколько секунд он мочал, чувствуя, как сердце начинает учащённо биться, словно в предчувствии беды.
— Я уверен, — наконец, проговорил Повелитель, вдруг осознав, что это его последняя возможность выяснить истину. Что-то во всём облике Ирвина говорило ему об этом. Что-то в глазах слуги подсказывало ему, что больше нельзя отступать.
— Что ж, — помедлив, Ирвин вдруг кивнул. — Тогда идёмте, сир.
— Куда?
— Туда, где есть все ответы, — слуга усмехнулся. — Только на этот раз, мы пойдём туда вместе… — И не успел Джеймс опомниться, как позади него рухнула стена, открывая проход в мрачный, погружённый в свою зловещую красоту, Мир Ортиокса.
— Ирвин, а как же… — но Исполнитель уже переступил Черту и теперь ждал Джеймса на другой стороне. Чувствуя себя полностью дезориентированным в происходящем, Повелитель наплевал на ставшее уже привычным, ощущение опасности, и послушно шагнул через границу Миров. Ожидая, что в любой момент их остановят, Джеймс почти не удивился, увидев перед собой Улифа. Бросив быстрый взгляд на Повелителя Черты, воин перевёл его на Ирвина и застыл в нерешительности.
— Собери всех! — негромко бросил Исполнитель, и воин тут же исчез.
— Ирвин!.. — Джеймс невольно замер.
— Потерпите, сир. Скоро вы получите ответы на свои вопросы, — произнёс слуга, даже не обернувшись. — Идёмте! — поторопил он, и первым направился к воротам замка. Когда они вошли в замок и зашагали по пустынным гулким коридорам, Джеймсу на мгновение показалось, что он отсюда и не уходил. Непонятно почему, но Мир Тёмной Стороны постепенно становился для него более реальным, чем все другие Миры.
Когда они свернули в крайний левый коридор и очутились в анфиладе высоких арок, Повелитель уже понял, куда они направляются, и внутренне приготовился к встрече с Ортиоксом. Хотя, если честно, он плохо представлял себе, о чём будет с ним говорить. Ирвин не давал никаких объяснений, и молчал, если Джеймс пытался задать ему вопрос…
Наконец, их путешествие по мрачным коридорам подошло к концу и, распахнув тяжёлые стальные двери, Ирвин жестом пригласил Повелителя в зал. Джеймс вошёл первым. Ирвин вслед за ним. Все воины, а теперь их было около тысячи, мгновенно рухнули на колени и склонили головы. Джеймс, замер, взглядом выискивая в зале Ортиокса. Но его не было. Все взгляды Нерождённых были обращены на Ирвина. И тогда Джеймс обернулся и посмотрел на слугу. Ирвин тоже смотрел на него, но теперь в его взгляде, вместо обычной покорности, была ледяная чёрная стена. Если бы Джеймс не был Повелителем, он бы, наверное, упал в обморок от постигшего его потрясения. То, что, в конце концов, открылось ему, как истина, было непостижимым, нереальным и совершенно невероятным… Чудовищным и безумным одновременно.
Не выдержав переполнявших его в этот момент чувств, Джеймс провёл ладонями по лицу и, отвернувшись от Ирвина, сделал несколько шагов по залу, не обращая внимания на внимательные взгляды воинов, направленные на него. Он всё ещё не мог говорить. Да и не знал, что можно сказать в таких случаях. Ирвин — его слуга, его друг, который неоднократно спасал ему жизнь, который защищал его столько тысячелетий — на поверку оказался самым страшным его врагом… Сознание Повелителя отказывалось в это верить. Разум не хотел принимать столь
