В ту же ночь Груня родила сына Сашу. Материнские заботы отвлекли ее от тягостных, грустных дум. Время шло, сын подрастал, Груня становилась с каждым годом все краше и краше. Со Степаном старалась не видеться и не общаться, да к тому же муж ревновал ее ко всякому встречному и поперечному. Бывало, и оплеуху давал ни за что и ни про что.
Степана теперь в селе все называли уважительно Степаном Ивановичем, так как вскоре после его возвращения с войны избрали его председателем колхоза. Хоть и жили они с Груней, как прежде по соседству, но виделись редко. Он целыми днями пропадал по колхозным делам, то на полях, то на ферме, а Груня носила почту в пять ближайших сел.
Через три года Степан женился на молодой вдовушке Степаниде. Она удивительным образом, чем-то напоминала ему Груню, и он, как казалось ему самому, даже полюбил ее всем сердцем и душой.
Вскоре после их свадьбы у них со Степанидой родилась дочка Машенька.
Все было бы хорошо, но Степанида сильно заболела, да так и не выздоровела, и в тридцать лет Степан стал вдовцом.
Груня же схоронила мужа еще раньше, и после смерти Степаниды все заботы о Машеньке взяла на себя: и в школу их с Сашей проводит, и ужином накормит, и уроки проверит.
В селе поговаривали, мол, сойдутся теперь Степан Иванович с Грушенькой, и все старые обиды между ними забудутся.
Колхоз процветал, на трудодни теперь платили все больше и больше. Новые дома в селе росли, как грибы дождливой осенью.
Построил себе новый дом, на месте родительского поместья и председатель. Хозяйку бы в дом такой надо! Но Степан Иванович с женитьбой не спешил, и всю свою любовь перенес на красавицу дочку Машу.
По селу теперь шел уже не молоденький председатель, а всеми уважаемый довольно солидный мужчина.
Колхозники под его руководством в селе построили новую ферму, медпункт, клуб, двухэтажную среднюю школу, в которую вернулась после учебы в педагогическом училище его дочка учительницей начальных классов. А через год после окончания сельскохозяйственного института в хозяйство был назначен агрономом и сын Груни - Саша.
В весенний майский день на свадьбе Машеньки и Саши до самой ночи гуляло все село. Не раз всплакнула Грушенька в этот день, радуясь за сына, и не раз дрогнул строгий председательский голос Степана.
Отшумела свадьба. По деревенскому обычаю муж привел молодую жену в родительский дом.
Опустел дом Степана Ивановича без дочки. До самого утра не смог уснуть он! Мысли мучительно возвращали его к прошлому. Накинув на плечи пиджак, он вышел на улицу. Загорался восток, по утреннему небу плыли два холодных облачка. Одно из них большое, другое маленькое. Казалось, они догоняют друг друга, то сближаются, то опять расходятся.
»Как мы с Груней, - подумал он, - так и прожили всю жизнь рядышком, но врозь».
Резкий ветер принес из соседнего сада горький, пьянящий аромат. Степан Иванович невольно обернулся к Груниному дому. В полутьме он увидел белоствольный ствол черемухи, под которым стояла его Груня.
Начиналось новое утро. Утренняя роса еще не успела сойти с травинок, и ее капли переливались и блестели на солнце, как чистые, ничем не запятнанные светлые слезы.
Жизнь диктовала свои правила, по которым им теперь предстояло жить с Груней.
