расплываясь в довольной улыбке.
Хозяйка быстренько метнулась на кухню и вскорости, вернувшись с подносом, на котором выстроились тарелочки и блюдца с аппетитными закусками, принялась расставлять угощение на столе. Глянув на всё это, Галина Романовна всплеснула ладонями и восхищённо пробормотала:
- Ну, прямо всё, как я люблю! И колбаска, и брынзочка, и грибочки... м-м... красота!
Выпив по рюмке, женщины принялись за угощение.
- О, хороша колбаска! - одобрила Гарпия. - Прямо на мой вкус, словно сама на базаре выбирала...
- Да, - согласилась Вера Ивановна. - Сразу чувствуется натуральный продукт, не то что синтетика "гэмэошная" в нашем универсаме.
- Вот-вот, - подхватила соседка. - Об этом я и толкую, ведь...
Но договорить ей не удалось - в дверь позвонили.
- Кто бы это мог быть? - удивилась хозяйка. - Девочкам ещё рано, а больше никого я сегодня не жду...
- А может, не открывать? - насторожилась дворничиха.
- Это ещё почему?
- Ну... мало ли... говорят, сейчас шастает всякая шпана. Вон в соседнем доме намедни...
Вера Ивановна приложила палец к губам, призывая к тишине, затем на цыпочках прокралась в коридор и осторожно посмотрела в глазок. В это время Гарпия кинула оценивающий взгляд вокруг и, схватив увесистую статуэтку танцующей балерины, стоявшую неподалеку на тумбочке, замерла в напряжённом ожидании.
- А, так это наш Степан Петрович ножи принёс, - с облегчением громко произнесла хозяйка. - Я уж и запамятовала, что просила его их наточить...
Гостеприимно распахнув дверь, она шагнула в сторону, приглашая гостя.
- Входите, Стёпа. Вы как раз вовремя...
- О, так у вас тут самый настоящий банкет! - одобрительно воскликнул сосед. - Не помешаю?
- Ну что вы?! Как раз наоборот - как кавалер поддержите нам девичью компанию.
- Это всегда пожалуйста. Вот, кстати, ваши ножи...
Степан Петрович передал свёрток Вере Ивановне и вошёл в комнату. Гарпия продолжала стоять у тумбочки, растерянно сжимая в руках статуэтку, при этом явно забыв о ней.
- Галина Романовна, что это вы балерину так тискаете? - усмехнулся он. - Неровён час придавите...
- Да это я... того... ну... а, пыль с неё стирала, - наконец-то нашлась дворничиха.
Она для убедительности несколько раз провела рукой по статуэтке и поставила её на место.
- Странно, - озадаченно пробормотала хозяйка. - Я вроде бы только утром пыль вытирала... ну, да ладно. Вы, Стёпа, присаживайтесь к столу, я вас буду деревенскими гостинцами потчевать, что Маша привезла.
- А где сама гостья-то? - поинтересовался сосед, устраиваясь напротив Веры Ивановны.
- Честно говоря, не знаю. Когда я вернулась, их уже не было дома, наверное, побежали по магазинам обновки подыскивать.
- Дело-то молодое, - вставила свои "пять копеек" дворничиха.
* * *
Надя с племянницей в это время сидели за столиком у окошка уютного кафе и лакомились сливочным мороженым. Маша без умолку щебетала, с юношеской восторженностью рассказывая о своих планах. Она настроилась поступать в театрально-художественный институт, по стопам Надежды, которая была для неё непререкаемым авторитетом и кумиром. Правда выбрала она не художественно-графическое отделение, а актёрское мастерство, поскольку с красками, по собственному признанию, особо не дружила, зато весьма успешно выступала в клубной самодеятельности. Девушка взахлёб описывала последние новости Великомихайловки и курьёзные случаи из жизни односельчан, а Надя с улыбкой слушала её, иногда скользящим взглядам окидывая улицу за окном, где сновали пешеходы. Настроение у неё было прекрасное.
Внезапно что-то на противоположной стороне улицы привлекло её внимание, и Надежда почувствовала, как кровь отлила с её лица.
Из остановившегося возле дорогого ресторана такси вышел Бывший и, галантно подав руку, помог выбраться из машины... её подруге - Маргарите. Весело о чём-то беседуя, они вошли в ресторан, причём Дмитрий, пропуская вперёд Марго, весьма откровенно провёл ладонью по её бедру, на что та отозвалась слащавой улыбкой и что-то прощебетала на ухо кавалеру.
Маша продолжала что-то говорить, но Надежда её уже не слышала. В глазах неожиданно сверкнули слёзы. Она растерянно провела руками по столу, словно пытаясь что-то отыскать, непонятно зачем попыталась разгладить малоприметную складочку на скатерти, а затем неожиданно спохватилась:
- Ой, как же я забыла?! У меня ведь ещё целая куча неотложных дел на сегодня запланирована! Нужно срочно ехать домой...
Маша с изумлением от резкой перемены настроения родственницы недоумённо уставилась на неё.
- Тёть Надя, ты ж мне сама говорила, что у тебя весь день совершенно свободный...
- Так я это... ну, забыла... прости, но у меня проект гор и вообще...
Опустив глаза полные слёз, Надежда принялась копаться в сумочке, словно ей срочно понадобилось в ней что-то отыскать.
- Что ж, надо - так надо, - неуверенно согласилась племянница. - Тем более, что Вера Ивановна нас, наверное, уже заждалась...
А Бывший и Марго, сидя за столиком ресторана в ожидании заказа, обсуждали как раз Надежду Полякову.
- Знаешь, я просто диву даюсь, глядя на эту романтическую курицу, - хохотнула Маргарита, кокетливо поправляя завиток у виска. - Она живёт в каком-то выдуманном мире, как та Алиса в Зазеркалье...
- Да и Бог с ней, - проворчал Дмитрий Семёнович, пожирая страстным взглядом собеседницу. - Главное: чтобы она делала своё дело, которое у неё, надо признать, получается очень хорошо.
- Подумаешь, - отмахнулась Марго. - Сейчас толковых дизайнеров хоть пруд пруди!
- Ну, не скажи, - возразил Бывший. - Таких, как Полякова, раз, два - и обчёлся. На ней практически завязаны все наши самые престижные и дорогостоящие проекты.
- Подумаешь...
- Она нам очень нужна. Кому, как не тебе, это лучше всех известно?! Разве в твоём проекте, Полякова не принимает тоже самое активное участие? - хитро подмигнул Дмитрий Семёнович.
- Это она тебе доложила?
- Зачем же?! - самодовольно ухмыльнулся шеф. - Я и сам всё прекрасно замечаю, но делаю вид, что ничего не знаю до тех пор, пока это не мешает интересам фирмы.
- Ах, теперь уже Полякова для тебя стала главной?! - капризно надула губы Марго.
Бывший успокаивающе накрыл ладонь собеседницы рукой и примирительно произнёс:
- Не нужно горячиться! Она где-то там... наверное, пашет над проектом, а мы с тобой здесь... кстати, у меня для тебя есть один небольшой, но, надеюсь, приятный сюрприз...
- Только один? - дразняще усмехнулась Марго.
- Всему своё время...
Бывший с видом заправского фокусника извлёк из внутреннего кармана пиджака небольшую бархатную коробочку и опустил её на стол перед собеседницей.
- А вот и сам сюрприз!
Марго не спеша открыла коробочку в форме сердечка и капризно поджала губы.
- Спасибо...
- Я чувствую в твоём голосе какие-то странные нотки. Что случилось? Тебе что-то не нравится?! - насторожился Бывший.
- Кольцо - это хорошо, но...
- Ну, что "но"?! Говори уже!
- Но я практически голая! Мне даже в люди выйти не в чем... вон, у других и шубы норковые, и отдыхают в тёплых краях... а мои курорты в гостиничных номерах заканчиваются!
Ну-ну, потерпи ещё чуток, и всё изменится, - вкрадчиво пообещал Дмитрий Семёнович. - Будет тебе и шубка, и поездка на Фиджи!
- Когда же?
- Как только эта глупышка, Полякова сдаст проект. Я должен хорошо на нём заработать... главное только, чтобы Светлана ничего не заподозрила...
* * *
- Мда... вот ведь умеет передать кистью нечто такое загадочное, живое... нет, никакая фотография на это не способна!
Отступив на несколько шагов, Алексей Меньшиков искренне любовался портретом племянницы Нади, который только что повесил в центре избранных картин разных авторов, которые кропотливо выискивал и собирал уже не один год. Здесь были размещены лучшие работы - а своему вкусу Меньшиков доверял, потому и стал успешным галеристом. По его мнению портрет племянницы и впрямь был хорош. Казалось, Маша следит озорным взглядом за каждым посетителем галереи, откуда бы он не смотрел на неё. При этом невольно возникало ощущение, что вот прямо сейчас она весело рассмеётся. Надежда поставила категорическое условие - не разглашать имя автора. С чем было связано её желание, Алексей так и не понял, но согласился, и теперь под портретом лаконично значилось "Автор неизвестен".
- Эх, Надя... Надя... и что тебя держит в этой рекламной конторе?! А ведь могла бы блистать уже на мировом уровне...
Так случилось, что ещё в студенческие годы они познакомились и, будучи одногруппниками, часто бывали на общих вечеринках. Вначале Алексей даже немного увлёкся новой подругой, но Полякова каким-то непостижимым образом сумела сохранить дистанцию, и они остались просто друзьями. Пролетели годы. Алексей стал успешным галеристом, благодаря отцу, который помог ему средствами и, что уж греха таить, связями. Надя же временно устроилась для начала дизайнером в рекламную фирму, собираясь немного подзаработать на покупку помещения для своей будущей художественной студии, да так и задержалась.
Алексей уже неоднократно по-дружески говорил Надежде, что она практически "зарывает" свой талант, занимаясь строительным дизайном, вместо того, чтобы писать картины, которыми восхищались бы тысячи поклонников. Но та лишь отмахивалась и говорила, что до великих мастеров ей никогда не дотянуться, а для души она и так в свободное время иногда пишет. Меньшиков несколько раз пытался организовать её персональную выставку, но Надя всегда упрямо отказывалась. Лишь иногда ему удавалось буквально выклянчить у неё несколько работ для сборных выставок, и только... Правда в этот раз всё обстояло более обнадёживающе. Известный немецкий галерист - гер Бруно Линдберг, с которым Алексей познакомился два года назад в Лейпциге, проявил весьма серьёзный интерес к работам Надежды Поляковой и даже выразил желание приобрести некоторые её картины для своей галереи, довольно известной в Европе. За такой шанс многие художники отдали бы полжизни, но не Надя... она и тут ухитрилась опоздать на такую важную встречу. Памятуя об этой её давней способности, Меньшиков заранее подстраховался и сказал Линдбергу, что художник сейчас неожиданно приболел, поэтому встречу желательно перенести на некоторое время. Галерист отнёсся к этому с пониманием и предложил встретиться через две недели, когда он будет возвращаться из поездки по северным странам. Зато, воспользовавшись случаем, Алексей "под шумок" вытребовал у Нади наконец-то право на проведение её персональной выставки, которая должна была завтра открыться.
Набрав номер, Меньшиков дождался ответа и с удовольствием сообщил:
- Ну что, Надюша, всё готово. Завтра, я уверен, появится множество поклонников твоего таланта... что значит "всё
