Инна проснулась от холода. Августовские ночи становились всё холодней, и по утрам чёрного цвета траву нередко покрывал иней. Девушка попыталась закутаться в куртку, но, поняв, что она не дома, открыла глаза, возмущённая собственной беспечностью.
Павла рядом не оказалось. Встревоженная Инна послала в темноту несколько мысленных сигналов, на которые никто не откликнулся.
– Ну, что за дура?! – в сердцах прошептала она, сдерживая негодующий вопль, способный привлечь рапшеров. – Я же знала, что он голоден, но ухитрилась заснуть, и теперь, возможно, Пав… Лерих убивает людей, чтобы насытиться.
– А вот и нет, – прозвучал знакомый голос.
И девушка почувствовала, как её обхватили крепкие руки. Мрак вокруг рассеял свет фонарика, и Инна увидела довольного трансформера. Ахнув, она отшатнулась; щёки, губы и подбородок Павла покрывала чёрная корка, кусками отваливающаяся при движении лицевых мышц.
– Что… Что это? – коснувшись её пальцем, который сразу отдёрнула, вопросила подруга.
– Кровь, – отозвался мужчина. – Меня мучил голод, и моей добычей стал рапшер. Поскольку я не считаю этих тварей собратьями по виду, акта каннибализма я не совершил.
Подняв за талию, он закружил девушку.
– Всё, чего мы боялись, – радостно сказал он, – осталось в прошлом. Мне нет нужды охотиться на людей пока существуют рапшеры, ведь монстры вполне съедобны.
Инна ощутила, как чувство ликования охватывает и её. Очистив лицо мужчины от запекшейся крови, она страстно его поцеловала, и он с готовностью ответил на поцелуй.
Охранники госпиталя очень удивились, увидев врача, пришедшего в больницу во внеурочное время, но та объяснила это необходимостью срочного обследования пострадавшего. Тот, снова выглядевший, как человек, согнувшись, стоял в стороне, изображая тяжелобольного и при этом дёргаясь от смеха. Когда же Инна направилась вглубь здания, он поковылял за ней, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. Однако, поймав строгий взгляд подруги, притих и, выпрямившись, зашагал вслед.
Повернув за угол, девушка отперла дверь рентген-кабинета и втолкнула в маленькую комнатку внезапно стушевавшегося Павла. Приказав ему встать к экрану, она настроила аппарат, и вскоре тот негромко зажужжал, сканируя нутро рапшера.
Внимательно рассматривая снимки, она поманила друга, и тот, не смея пикнуть, подчинился. Сделав МРТ головного мозга, Инна долго молчала, но, наконец, произнесла:
– Знаешь, а ты не слишком изменился, Лерих.
Тот вздрогнул, услышав из её уст своё новое имя. А она, успокаивающе положив ладонь на его руку, продолжила:
– На спине образовались капсулы, куда прячутся крылья. Под ногтями появились пазухи, откуда появляются когти, причём последние располагаются вдоль лучевой и локтевой костей и выбрасываются инстинктивно, хотя этим процессом наверняка можно управлять…
Хмыкнув, он пошутил:
– Ну, вот, теперь я стал Росомахой…
Кивнув, она задумчиво сказала:
– Одного не понимаю: пластины эти очень тверды, так почему же не мешают тебе сгибать руки в запястьях.
– Мешают, – пригорюнился Павел, – они почти неподвижны. А клешни?
Инна озадачено нахмурилась.
– Странно, но их вместилищ я не нашла. Однако предполагаю, что они расположены сзади и хорошо замаскированы, эдакий каприз хищного организма. Ну, а теперь самое интересное. Источник спор находится у тебя в области предстательной железы и живёт своей жизнью, не мешая работе тестикул. Созрев, они попадают в кровь, через стенки сосудов проникают в ткани и в ороговевшие органы, поэтому упаси тебя бог кого-нибудь поцарапать или позволить себя укусить. Жертва будет заражена и превратится в пищу для будущих рапшеров. Кстати, ещё я могу предположить, что генетически связанные с тобой монстры станут твоими послушными рабами.
Она замолчала, отрешённо поглаживая затылок, а обретший голос Павел предположил:
– Так, может, легенды о вампирах имеют реальную основу? Помнишь, что об этом пишут? Заблудившийся человек возвращается изменившимся и заражает родственников и соседей. Причём ни холод, ни другие стихийные явления не становятся для него помехой.
Инна оживилась.
– Вполне вероятно, – согласилась она. – Правда, стоит учесть, что заражённый превращается в корм, а не во властелина тьмы. Предания же, скорее всего, правдивы, но о чём-то умалчивают, или создававшие их люди просто не знали подноготной этих изменений.
– А ты?
– Могу только догадываться, – развела руками девушка. – Наверное, кто-то из рапшеров может оказаться носителем гена, трансформирующего человека в высшего, и тот, найдя самку своего вида, производит потомство привычным для нас способом, расселяя его по миру. Вот почему я понадобилась тому монстру: он счёл меня подходящей для продолжения рода и хочет использовать, как инкубатор, каждые 9 месяцев выпуская в свет нового преемника.
Мужчина содрогнулся.
– Что за идиотский механизм? – вскричал он. – Если высших станет больше, возрастёт и число порождённых ими низших. А те за несколько лет уничтожат человечество и погибнут сами, предварительно устроив каннибалистический апокалипсис.
– Ты очень умён, – похвалила Павла подруга, – и абсолютно прав. Рапшеры, как вирусы, ослабляющие организм и умирающие вместе с ним. Безмозглые существа, думающие только о насыщении. А вот высшие…
– Они настоящие преступники, – с истерическим блеском в глазах заявил человек, – раз осознают это, но продолжают размножаться.
– Лерих, – останавливая того, мягко сказала Инна, – пока мы видели только одного. По-видимому, среди низших носители высших генов рождаются достаточно редко, поэтому-то он и стремится меня заполучить.
– Но почему именно тебя?
– Возможно, – пожала плечами девушка, – я была первой, на кого он посмотрел иначе, чем на еду.
Тяжело дыша, взбудораженный Павел пытался унять колотящееся сердце. Инна встревожилась.
– Тебе плохо? – спросила она. – Может, принести крови?
– Нет, – отмахнулся мужчина, – на ближайшие сутки я, похоже, наелся. Лучше расскажи, чем ещё я отличаюсь от человека.
– Объёмом желудка, – ответила врач. – Он стал в три раза больше нормы. И челюстями…
Перехватив его недоумевающий взгляд, она пояснила.
– Они у тебя теперь, как у змеи, и ты можешь целиком вобрать в себя рапшера или…
Мужчину, с ужасом смотревшего на рассказчицу, внезапно вырвало частями тела съеденной жертвы. Полупереваренные останки выглядели и пахли отвратительно, и Павел засуетился, убирая за собой.
– Реакции у тебя вполне человеческие, – чуть поморщившись, заявила девушка. – Но в следующий раз, пожалуйста, выпотроши тварь, ни к чему глотать её требуху.
– Почему ты так спокойно реагируешь на эти мерзости? – устало поинтересовался вернувшийся человек.
– У меня есть на то причины, – отрезала она, – о которых я пока рассказать не могу.
И жалобно добавила:
– Может, домой? Мне так хочется спать, да и, вообще, я не только стойкий медик, но ещё и женщина – слабый пол.
– А Петя? – нерешительно спросил мужчина.
– Послушай…
Инна взяла его под руку.
– … когда мы вернёмся снова, ты будешь лучше знать свои возможности и, вероятно, сумеешь ему помочь. А идти сейчас – это лишний раз его пугать и бередить душу. Ну, и… вообще-то, теперь ночь, и Пётр, скорее всего, спит.
Улыбнувшись, Павел согласился с её доводами, и они покинули госпиталь.
Очутившись рядом с домом, Павел осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, вошёл в подъезд. Примолкшая Инна шла, прижимаясь к плечу спутника, и её била мелкая дрожь. Почувствовав это, тот остановился.
– Что с тобой, милая? – прозвучал вопрос.
Девушка покачала головой.
– У меня дурное предчувствие, – пожаловалась она. – Наверное, нам не следует расслабляться.
– Предлагаешь влететь в окно?
Собеседница улыбнулась.
– Не обязательно. Но смотри в оба за двоих, я-то ничего не вижу.
Прислушавшись к себе, мужчина понял, что, действительно, грядёт что-то нехорошее. На цыпочках он приблизился к двери и, загораживая своим телом Инну, ступил в прихожую. Та оказалась пуста, и Павел щёлкнул выключателем.
Испуганный вскрик вырвался у женщины, когда на пороге комнаты неожиданно вырос невысокий кряжистый силуэт, а изумлённый хозяин выдавил:
– Ты-ы?! Зачем ты тут? И как попал в мой дом?
или это уже наработка приобретённая в процессе - осваиваешь на ходу.