Под Павлом, куда ни глянь, колыхалось море рапшеров, перемещавшихся в одном направлении. И, удивительно, несмотря на то, что они периодически сталкивались с прохожими, ни один из тех не пострадал, словно у монстров сейчас была иная цель, и они спешили выполнить поставленную перед ними задачу.
Высшего собрата они не заметили, а он, понаблюдав за шествием, убедился, что рапшеры двигаются к району, откуда он недавно сбежал.
«Идут по мою душу», – сообразил он.
И тут же с ужасом осознал, что Инна осталась одна, лицом к лицу с чудовищами, а он далеко. Взмахнув крыльями, мужчина устремился к покинутой им девятиэтажке.
Но заблудился, настолько все дома вокруг походили друг на друга. Заметавшись в панике, он всё же догадался посмотреть, куда шагают собратья и, вскинув глаза, увидел знакомое окно. Павел повернул к нему, и в этот момент до него донёсся вопль ужаса.
Кричала Инна, и высший прибавил скорость. Он успел вовремя. Жертва билась в лапах чудовищ, пытаясь вырваться, а те, как ни странно, втянули когти и сдерживали её сопротивление лишь силой мышц.
В мозгу Павла мелькнула жуткая догадка, но времени на размышления не оставалось, поэтому, рванувшись вперёд, он раскидал схвативших девушку монстров, полосуя их когтями и откусывая головы неведомо откуда взявшимися клешнями. Как только враги были смяты, мужчина, подхватив дрожащую жертву, направил полёт в сторону своего дома.
Находившаяся в шоке Инна вырывалась, кусаясь и царапаясь, пока рапшер не шепнул ей своё имя и несколько ласковых слов, заставив успокоиться. Удивительно, но назвался он не Павлом, а Лерихом, тем самым подтвердив свой нечеловеческий статус.
Неподалёку от двухэтажного здания, где он жил, человек приземлился и, не торопясь освободиться от ноши, пошёл к двери. На ходу он избавлялся от крыльев, когтей и клешней, становился ниже, субтильнее, и к входу в подъезд подошёл уже привычный Павел, а не его инопланетная ипостась.
Девушка, вцепившаяся в плечи спасителя, не отрывала взгляда от его лица, но молчала, и, только когда они оказались внутри, шепнула:
– Спасибо!
А тот ещё крепче прижал её к себе.
Очутившись в квартире, Павел, наконец, позволил Инне почувствовать под ногами опору. Пока та приводила себя в порядок, он прошёл в комнату и застелил измочаленную на этапе болезненных изменений постель, подсознательно опасаясь смутить гостью. Кинув несколько интимных игрушек и разбросанное исподнее в тумбочку, мужчина вопросительно посмотрел на девушку, остановившуюся на пороге.
– Значит, так ты развлекаешься в свободное время? – хихикнула она.
Тот пожал плечами.
– Ничто человеческое мне не чуждо…
Он запнулся и закончил:
– … не было чуждо.
– Не думала, что ты живёшь в элитном доме, – осмотревшись, снова заговорила Инна. – Это наследство, или ты так хорошо зарабатываешь?
Павел хмуро смотрел на неё, и она забеспокоилась.
– Я ляпнула что-то не то? Со мной случается…
Глаза собеседника наполнились недоумением, но он тут же понял.
– Нет, и не беспокойся, – лёгкая улыбка тронула его губы, – просто ситуация крайне серьёзна. Под прицел неизвестного, заглянувшего в твоё окно, попали мы оба, но ты, в отличие от меня, в большей опасности, и надо решить, где тебя укрыть. Здесь надолго оставаться нельзя, рано или поздно он вычислит наше местонахождение.
Девушка села на край кровати.
– Монстр хочет меня сожрать? И, вообще, почему ты решил, что это дело его рук?
– Увидел мысли рапшеров, – последовал ответ, – да и догадаться об этом несложно. – Тебя ожидает участь гораздо более страшная, чем стать закуской. Ты нужна ему, как самка, и он не остановится, пока тебя не заполучит.
Наступило молчание.
– Знаешь, – тряхнув головой, сказала она, – думаю, что я могу чувствовать себя в безопасности только рядом с тобой. А это значит, что прятаться нам нужно вместе.
– Нет, – последовало возражение, – для тебя я опасен, как и мой собрат.
Павел поведал ей о своём поспешном ночном бегстве и очень удивился, когда Инна не проявила ни малейшего страха.
– Я сглупила, – посетовала она, – это моя вина. Твой организм нуждался в крови, и если бы ты выпил её перед сном, вряд ли отправился меня убивать. Спящий ты контролируешь себя хуже, и вот результат. Но ты ведь проснулся…
– В этот раз – да, а в следующий? – возразил мужчина. – Когда-нибудь я пробужусь от чувства насыщения… твоей плотью. Да и где взять столько нужной мне пищи?
Девушка задумалась.
– Как я понимаю, ты нуждаешься не столько в человечине, сколько в животном белке, хотя и больше, чем каждый из нас, – наконец заговорила она. – В нашем городе есть бойня, где можно недорого купить и кровь, и свежее мясо. У меня там много знакомых, я договорюсь.
Теперь погрузился в размышления Павел.
– Ну, что ж, – согласился он, – стоит попробовать. Только это необходимо мне прямо сейчас, я вновь еле сдерживаюсь, чтобы тебя не съесть.
Инна не сомневалась ни секунды.
– Идём, – приказала она. – Я работаю в центральном госпитале, а доноры туда ходят толпами.
Человек обрадовался.
– Отлично, заодно я навещу Петю…
И, помолчав, добавил:
– Но сначала поужинаю.
Грызя железной крепости зубами найденный в морозилке стейк, он вывалил перед гостьей гору одежды и попросил:
– Накинь что-нибудь, будет холодно.
– А ты?
– Я не мёрзну.
Как только Инна оделась, Павел, нет, уже Лерих, подхватил её и, содрав светомаскировку, вылетел в окно.
В несколько взмахов он достиг больницы и, посмотрев по сторонам, чтобы никого не напугать, приземлился в безлюдном переулке. И тут у него возникла проблема: Инна спала. Пригревшись в тёплой куртке Павла, она сладко посапывала и, похоже, видела счастливые сны, поскольку с губ её не сходила улыбка.
Осторожно опустившись на траву, мужчина бережно укутал девушку и устроил у себя на коленях, при этом понимая, что скоро ему придётся оставить её одну, поскольку голод разгорался всё сильнее. И тут во мраке, казавшемся сумраком для обладающего ночным зрением рапшера, мелькнула уродливая тень, и немедленно превратившийся в Лериха Павел, аккуратно уложив свою спутницу у ствола берёзы, поднялся в воздух, в мгновение ока догнав свою жертву.
А Алас ожидал вестей, и когда пещеру наполнили понурые рапшеры, старавшиеся держаться подальше от хозяина, понял – его план провалился. Подозвав к себе самого сообразительного, Основатель считал информацию из его мозга и задумался. В сражении с самозванцем погибли не менее сотни подданных Аласа; новичок применил весь арсенал внутреннего оружия и, следовательно, уже представлял, в кого превратился.
Захватить врасплох того не удалось, а значит, оставались два выхода: пойти на мировую, предложив разделить власть и…и самку, или встретиться в бою один на один, чтобы биться до победного. Вот только Алас не испытывал уверенности, что справится с противником, и выбрал первый вариант. Правда, враг исчез из поля зрения, но если постараться, можно отыскать любые следы, и начать стоит с его жилья.
Вздохнув, Основатель стал преображаться, возвращаясь к человеческому облику, который его совсем не устраивал. Черноту блестящих волос сменила тусклая желтизна, лицо стало круглым и одутловатым, руки… Впрочем, Алас тотчас прервал трансформацию, осознав, что пешком будет добираться до города врага не меньше недели. Вернувшись к демоническому образу, рапшер кинул пару слов младшим собратьям, инструктируя, и, решительно шагнув наружу, взмыл к облакам.
