В маленькой комнатке под тусклым абажуром, уютно примостившись в глубоком кресле, сидела Мария. Она вдумчиво читала статью в научном журнале и сразу не заметила, как Игорь, стараясь не шуметь, приблизился к супруге и заботливо накинул ей шерстяной плед на плечи:
– Милая, не замёрзла ещё? – Шёпотом произнёс он. – Пойдём уже в постель.
– Подожди немного, осталось совсем чуть-чуть, – сняв очки, отозвалась Мария. Она одарила мужа ласковой улыбкой и слегка коснулась губами склонённой над ней головы. – Я скоро.
Игорь приобнял её:
– Хорошо, я подожду тебя… Да, вот ещё что… Я хотел тебе сказать, что мужики зовут на Байкал. Омуль пошёл. Отпустишь на рыбалку?
– Так морозы же стоят, – недоверчиво ответила Мария.
– Ну-у-у, в прошлом году ты же позволила мне с Серёжкой охоту в тайге. Тогда тоже было очень холодно, помнишь? Надеюсь, что и теперь возражать не станешь. Мужики-то у тебя добытчики. Тем более не хочется проводить новогодние выходные дома. Мы всего-то на два дня покинем тебя, родная…
Игорь не видел того, как за их диалогом наблюдал одиннадцатилетний Серёжка, спрятавшийся за створкой двери. Мальчик, затаив дыхание, надеялся услышать утвердительный ответ матери. Ведь в этом случае у него с отчимом будет огромное зимнее приключение – подлёдный лов на озере. Мечта любого пацана!
– Ты сына тоже хочешь взять? – спросила Мария супруга.
– Если ты согласишься, то возьму, конечно. Пусть почувствует себя взрослым. Будет, о чём рассказывать школьным друзьям после каникул, – ответил Игорь.
Мария вздохнула:
– Ладно, рыбаки, езжайте, но только на два дня.
– Мамочка, спасибо! – выскочив из-за двери, кинулся на шею матери довольный Серёжка.
– А ты почему не спишь, пострел? – сурово, пряча улыбку в глазах, спросила Мария сына.
– Так я это… уже бегу. Спасибо, мамочка. Обещаю, что буду слушаться… отца. – Серёжа с благодарностью посмотрел на отчима, которого впервые назвал отцом. Ему казалось, что таким образом их родственная связь станет ещё крепче.
Игорь кивнул и взглядом показал, что нужно идти к себе в комнату. Мальчик без лишних слов удалился, с удовольствием юркнул под тёплое одеяло. Эмоции переполняли ребячье сердце. Долго ещё он ворочался без сна, представляя себе, какой должна быть эта неожиданная поездка на Байкал.
– Мам, я повезу завтра мужиков и заодно, пока рыбаки будут ловить омуля, навещу брата. Обещаю, что через два дня вернусь, – крикнул из смежной комнаты Николай.
Сердце Екатерины Алексеевны сжалось от какой-то внутренней тоски.
– Может, не надо, Николенька. Неужели есть необходимость ехать в такую даль? Погоди, пока сойдут морозы.
– Но я же уже слово дал. Ты не переживай… – Николай подошёл к матери и доверительно посмотрел в серые глаза, обрамлённые сеточкой морщин. Ему хотелось успокоить родного человека. – Десять человек со мной, да и брату отвезу новогодних гостинцев. Соберёшь подарки старшему сыну и внукам? – Он заключил в свои ладони худощавые руки матери. – Что ты так распереживалась-то? Как будто в первый раз…
– Предчувствие у меня… – вздохнула Екатерина Алексеевна.
– А-а-а, гони его прочь, – улыбнулся Николай. – Всё будет наилучшим образом. Свожу народ, раз обещал, и в скором времени вернусь!
Екатерина Алексеевна покачала головой. Она понимала, что спорить с младшим сыном бесполезно. Упрямый он, но именно такого мать и любила.
ГАЗ-66 вёз говорливых рыбаков по просёлочной таёжной дороге. В кузове, накрытом брезентовым тентом, находилось достаточное количество народу чтобы не сильно замёрзнуть, а среди мужиков, пахнущих табаком и водочным перегаром – подросток Серёжка, который внутри чувствовал гордость от сопричастности к грандиозному в его жизни событию начавшегося 1974 года. Мужики ехали весело, смолили папиросами, травили байки из жизни, балагурили, рассказывали о былых рыбацких удачах. До первого зимовья добирались девять часов, шесть из которых выпали на ночное время, ведь прямо с утра первой группе рыбаков надо было уже начинать сверлить лунки. Вторая же группа из пяти человек должна была уехать на двадцать километров дальше по берегу Байкала, ко второму зимовью. Говорили, что именно там, в небольшой бухте, в это время омуль шёл косяком, а, следовательно, и улов обещал быть большим.
Игорь с пасынком и четырьмя товарищами остались в первом зимнике. Крепко обнявшись с мужиками, проводили тех до машины, пожелав удачной рыбалки, и взяли слово с шофёра Николая, что тот заберёт их назад, в Иркутск, не позже десяти вечера.
– Не переживайте. Не оставлю вас ночевать в зимниках, тем более пацан с вами. Приеду без задержки. Отвезу только гостинцы брату да попарюсь в баньке. К одиннадцати вечера успею забрать вас вместе с уловом, – пообещал Николай.
Когда машина по заметённой снегом дороге скрылась из виду, Игорь с товарищами начали готовить снасти. Но перед тем, как отправиться по просеке в путь (до берега надо было пройти ещё с километр), предварительно протопили бревенчатый дом, согрели чаю и в котелке на скорую руку приготовили из говяжьей тушёнки макароны по-флотски. Сережка, черпая ложкой из общего котелка, уплетал за обе щеки. Вкуснее еды, наверное, и не пробовал за всю свою жизнь. Внутри трепетало: то ли от озноба, который ещё не успел пройти (что и говорить, под тентом в кузове было ну очень холодно, и если бы не отчим, который отпаивал мальца чаем из термоса, настоянном на травах с добавлением ложки коньяка, было бы совсем худо), то ли от волнения – ведь впереди ожидал их настоящий подлёдный лов! Тем более было обещано захватывающее взрослое рыбацкое соревнование: кто больше наловит рыбы до вечера – тот и победит. Тянуть с застольем не стали. Быстро ополоснув кружки и котелок талой водой, мужики собрали снаряжение и выдвинулись в путь.
Тайга манила своей красотой. Высокие деревья трещали на сорокаградусном морозе, снег под валенками приятно хрустел. Ленивый глаз утреннего солнца проглядывал сквозь толщу деревьев, как бы приветствовал Серёжку, ободрял его. В прозрачном воздухе происходила магия: тысячи кристалликов летели с неба, искрились в лучах, оседали на меховых шапках и воротниках. Мальчишка сквозь шарф с удовольствием вдыхал жгучий воздух. От пара при выдыхании иней в виде иголочек оседал на ворсинках, бровях и ресницах мальца, превращая того в маленького снежного человечка. Глаза слезились от ярких всполохов льдинок, что переливались всеми цветами радуги на солнце. Серёжа был счастлив.
Спустившись к берегу, Игорь деловито определил место, где им предстояло рыбачить. Он показывал мальчишке, как надо обустроить место подлёдного лова, как правильно работать с удильником. Пробурив два отверстия, рыбаки удобно расположились у лунок и стали ждать поклёвки. Первой на леску Серёжи попалась сорожка. Упругое серебристое тельце, выброшенное на лёд, яростно билось – рыба боролась за жизнь, но вскоре, замёрзнув, затихла. Мальчик с любопытством разглядывал свою добычу. Рыбка имела тёмную спинку, что на солнце отливала сине-зеленым оттенком, а также красные плавники, которые выделялись на чешуйчатом серебре яркими пятнами. Глаза имели красный ободок.
– Поздравляю, сын, с первой пойманной рыбёшкой! Вот ты и стал рыбаком, – усмехнулся в усы Игорь. – Счёт открыт. Один ноль в твою пользу.
Через некоторое время Игорь тоже вытянул на лёд плотвичку. Прошел час. Попадались одни окуньки да сорога.
– Что-то рыбка у нас неважнецкая пока ловится, – вздохнул Игорь. Надо менять место. Согласен? – спросил он Серёжку.
Тот кивнул, так как без движения откровенно стал замерзать, о чём не преминул сообщить Игорю:
– Зябко что-то…
Собрав снасти, они ушли дальше от берега. Лёд был достаточно прочен, потому не вызывал беспокойства у рыбаков. Выбрав новое место, Игорь отдал бур мальчику:
– Начинай бурить, пока я покурю. Как раз и согреешься.
Серёжа с удовольствием принялся за дело. Поначалу надо было приноровиться к ледобуру. Маленький рыбак старательно прокручивал раз за разом, лёд под винтом крошился и поднимался наверх горкой. От усердия мальчишка высунул язык. Ему становилось жарко. Он расстегнул верхнюю пуговицу пальто. Морозный ветерок проник к груди, приятно обжёг ледяным дыханием. Игорь наблюдал со стороны за работой Серёжи и улыбался: ему нравились настойчивость и усердие, с которым паренёк взялся за дело, да и размяться не мешало. От долгого сидения над лункой тело начинало замерзать, потому нужна была физическая нагрузка для разогрева. Теперь Игорь был спокоен: Серёжка не замёрзнет.
– Чаю хлебни! – протянул он мальчику термос с горячим напитком, а сам сделал большой глоток из нагрудной фляжки. Водочка горящим комком прокатилась по гортани и приятно затеплилась в желудке.
– Это можно, спасибо, – согласился он.
Игорь взял из рук Серёжи ледобур и принялся бурить лунку для себя, пока мальчик отдыхал.
На новом месте клевалось веселее. Серёжа даже смог подсечь огромного налима, но лунка оказались слишком узкой – лобастая голова рыбины просто не смогла пройти сквозь ледовое отверстие. Налиму удалось оборвать леску и уйти на дно к большому разочарованию мальчишки.
– Эх, уплыл…– горестно вздохнул Серёжка, но Игорь ободряюще похлопал его по спине:
– Не переживай так. Давай зачтём в твою копилку налима?
– Нет, – вздохнул паренёк, – так не честно. Не смог я его вытянуть, поторопился. Сам виноват…
– В следующий раз получится обязательно, – пообещал Игорь.
Нет, до вечера налима поймать больше не удалось, но несколько увесистых омулей уже лежало в сетках. Это ли ни счастье и большая удача?
Замёрзшие, но довольные уловом, рыбаки собрали снасти и выдвинулись к берегу, тем более их товарищи уже успели вернуться в зимовник, закипятить чайник и приготовить на скорую руку уху из пойманной рыбы – надо было заправиться перед долгой дорогой к дому.
Смеркалось. Мужики с тревогой поглядывали на часы – обещанной машины не было.
– И где носит нашего Николая? – спрашивали они. – Замело, что ли, по дороге или черти в тайге унесли? – Они шутили, строили самые смелые предположения, и под их басовое гудение Сережка, свернувшись калачиком, задремал на лежанке у печки. Ему было сытно и уютно, и ехать совсем не хотелось. Он представил, какой должна была быть поездка в тряском холодном кузове. Слишком был счастлив мальчишка тем, что сейчас ему очень хорошо, и заговорщицки шептал про себя: «Пусть мы побудем ещё немного здесь, ну хоть маленькую капельку…»
Глубоко за полночь Серёжу разбудил стук двери и множество беспокойных мужских голосов – это пришли со второго зимовья товарищи отчима. Они преодолели по заметённой дороге около двадцати километров к этому зимовью в надежде, что шофер Николай просто забыл о том, что надо забрать их со второго зимовья. Каково же было разочарование и волнение, когда поняли, что и сюда никто не приехал. Сон Серёжи смыло, как волной. Он в тревоге поднялся с лежанки, пытаясь понять, что происходит. Ясно было одно – сегодня они никуда не едут. Мальчик почувствовал укол совести: ведь он сам просил у невидимых сил разрешения остаться в этом таёжном месте, и вот… теперь вся группа в сборе, а ни уехать, ни уйти (до
