Нечистики остановились только тогда, когда Кию показалось, что он больше не выдержит ни мгновения. Он с трудом сполз со своего Небося и, раздвигая пошире ноги, стёртая промежность невыносимо болела, поплёлся к Росвите. Она, постанывая, сидела на земле и дула на руки, изрезанные о жесткую гриву конепсов. С лица Вопотая, лежащего рядом с ней, исчезло выражение счастья, которое Кий заметил во время этой бешеной скачки. Петь ему больше явно не хотелось. А вот Найдён чувствовал себя вполне прилично; взяв с собой нечистиков, он пошёл собирать хворост. Хорошо ещё, что не нужно было готовить еду.
Когда Найдён, вернувшийся с дровами, трижды обошёл стоянку, читая гату-охранительницу, они раскрыли сумы. У Кия оказалась та самая похлёбка, что ели они в домике ведьмачки, наверное, в наказание за его брезгливость. Отделив часть её кулешатам, друзья с удовольствием съели и похлёбку, и кашу из сумы Найдёна, и лепёшки, что были у Вопотая, а потом запили всё это сытой медовой, что плескалась в суме у Росвиты. О том, как и из чего наколдовала ведьмачка эту еду, Кий старался не думать. Кулешата, вовсю скулившие во время прочтения гаты, наевшись, успокоились и, тесно прижавшись друг к другу, задремали, лишь изредка чутко поводя ушами и настороженно приоткрывая глаза.
Наутро путники, каждый на свой лад, подстелив что-то под многострадальные тела свои, примостились на конепсах. Одно только радовало: далеко на востоке появились темные вершины Ирийских гор. Нечистики обладали потрясавшей воображение скоростью. И всё-таки время тянулось невыносимо медленно. Друзьям казалось, что пытке этой не будет конца, и когда нечистики, наконец, остановились, даже Найдён, с трудом спустившийся с Авося, некоторое время лежал в тупом оцепенении.
Внезапно кулешата стали суетливо подбегать друг к другу и пылко о чём-то переговариваться, испуганно глядя по сторонам.
- Да угомонитесь же вы, - прикрикнула на них Росвита.
- Мы боимся, нам страшно, мы боимся, - затараторили они, испуганно дрожа и непрерывно оглядываясь, – они голодные и злые, они съедят нас!
- Успокойтесь, кулешата, толком говорите, кто вас съесть собирается? – спросил у них Кий.
- Волоты! - услышал он за спиной громкий крик Вопотая и почувствовал, как какая-то неведомая сила, не давая дышать, сжимает и отрывает его от земли.
- Два человечка! У меня два человечка! - воскликнул кто-то громким хриплым голосом.
- И у меня человечек и нечистики. Давай посчитаем, сколько их всего.
Кулак, зажавший Кия как тисками, разжался, и, больно ударившись, он упал на землю.
- А чего их считать? Давай съедим, да и всё.
- Нет, ты меня опять обманешь. Мы посчитаем их и поделим поровну, - воскликнул несговорчивый, чем сразу же понравился Кию. Он попытался повернуться к друзьям:
- Вопотай успел сбежать?
- Почему вы всё время думаете, что я сбегу? Здесь я, рядом с вами, - раздался рядом тихий шепот, но самого Вопотая было не видно.
- Перестаньте разговаривать, – заворчал торопыга, - а то я вас сейчас придавлю. - Он надавил пальцем на одного нечистика, кажется Савося, и тот громко запищал.- Слушай, Болва, а давай сделаем из них отбивныё и обжарим на костерке. Вкусно будет.
- Нет, давай посчитаем, – заупрямился тот, – и поделим поровну.
- Ладно, считать буду я.
- Ну почему всегда ты? - заныл несговорчивый Болва.
- Потому, что я старший. - Торопыга начал тыкать в пленников пальцем: - Один, два, три, четыре. Четыре нечистика, - наконец радостно сообщил он и снова начал: - один, два, три. Это ж сколько их будет всего?
Он, загибая пальцы и шевеля губами, что-то долго подсчитывал, наконец, сказал:
- Мало.
- Ты такой хитрый, Дудак, я так и знал, что ты обмануть меня хочешь, - заныл Болва.
- Семеро нас, - хмуро подсказал Найдён.
- Ну вот, - обрадовался Болва, - а теперь дели их быстрее.
- Семеро пополам не делятся, - снова сказал Найдён.
- Ну почему не делятся? – вдруг быстро сориентировался Дудак. - Мне четыре, а ему три, всё поровну.
- Три меньше чем четыре. Ты его обманываешь.
У Болвы, несмотря на его огромный рост, был на удивление писклявый голос.
- Да, да, ты меня опять обманываешь. Почему мне всегда меньше?
- Потому, что ты младший.
- Не ссорьтесь вы, воды больше в котёл налейте, сварите похлёбку, вот и наедитесь вдосталь, - посоветовал Найдён.
Наморщив лоб, Дудак долго обдумывал сказанное, наконец, словно совершив великое открытие, сообщил:
- А у нас котла нет.
- Так принесите.
- Ну да, а вы сбежите.
- Один пусть останется.
- Он съест вас, - хором закричали волоты.
- Зачем же съест? Пусть хворосту наберёт, костёр разведёт.
- Ну да, а вы сбежите, - снова хором закричали братья.
- Так свяжите нас или посадите куда-нибудь. Что ж я вам всё объяснять должен? - Найдён возмущённо фыркнул.
- Ты что, очень в похлёбку попасть хочешь? Что ты их подгоняешь? - Росвита зло пнула лежащего рядом Найдёна ногой.
- Нам страшно, мы боимся, они съедят нас, - тут же, словно по команде, заныли нечистики. А волоты, крепко связав пленников, ещё долго спорили, кто пойдёт за котлом. Наконец, громко ссорясь, они одновременно разошлись в разные стороны.
- Ну что, намучились, бедолаги? - неизвестно откуда появившийся Вопотай начал развязывать пленников.
- Нас развяжи быстрее, нас развяжи, - громко запищали кулешата, и Кий, освобождённый от пут, стал развязывать их. Они отползали в сторонку и, тихо скуля, растирали свои конечности. Но, как только Росвита освободила последнего, они вдруг подскочили и, быстро перебирая своими ногами-лапами, побежали на северо-запад.
- Постойте, куда вы? - запоздало крикнул Кий, но они уже растворились в серой мгле.
- Оставь их, пусть себе бегут, нам самим нужно прятаться, - сказал Найдён, но было уже поздно. Над ними склонилась голова волота:
- Сбежали, сбежали, – заверещал он, буравя их своими глазками, и даже затопал от злости ногами, – что я скажу Дудаку? Что Дудак скажет мне? Он скажет, что я их съел! Он сам съест меня! Это вы их отпустили. Я вас сейчас раздавлю!
- Постой! – крикнул Найдён. - Мы не виноваты, что нечистики сбежали. Они сами развязали себя своими острыми зубами. Они и нас развязали, но мы остались здесь. Успокойся, я знаю, как тебе помочь.
- Как, ну скажи, как ты можешь мне помочь? - заламывая себе руки, горько спросил волот.
- Вон за теми горами сейчас много зверья собралось. Мы и шли туда потому, что наш род голодает. И если ты сейчас быстро сбегаешь, то принесёшь много еды.
- Ну да, а вы сбежите, - снова затянул свою песню Болва.
- А ты нас в корзину посади и беги быстрее, скоро Дудак вернуться может.
Болва суетливо засунул их в огромную, плетёную из ивового прута корзину и прытко побежал в сторону гор. Сильно трясло. Пока Кий прорезал её дно, друзья его скрепили три верёвки и крепко привязали её к одному из прутьев.
- Ну что, пора убираться. Спускаться будем все вместе, иначе потом не найдём друг друга.
- Рано ещё, чем дальше он отнесёт нас, тем быстрее мы доберёмся до древа Живанова. - Вопотай заглядывал в узкую щель. - Мы уже в горах, - наконец сообщил он.
- Остановись, Болва! Ах ты, жалкий воришка! Ты съел моих человечков! - услышали они неожиданно голос Дудака, и корзина затряслась ещё сильнее. Болва побежал, остановился, снова побежал, должно быть не зная, что же ему предпринять. Спуститься из корзины не было никакой возможности. Вцепившись в прутья, друзья с трудом удерживались на месте, боясь вывалиться в прорезанное отверстие, которое увеличивалось на глазах.
А где-то рядом гремел голос Дудака:
- Остановись! Догоню, убью! Я живого тебя съем, слышишь, Болва!
- Нет, Дудак! - Неожиданно Болва остановился, и Росвита, не удержавшись, покатилась к расползающейся дыре.
- Бежим! - закричал Кий, кидая верёвку. Росвита схватила её и исчезла в дыре. Кий прыгнул за ней и заскользил по верёвке, обдирая в кровь руки. Спустившись, он схватил ошеломлённую падением девушку и потянул её в сторону от волотов.
- Нет! - слышали они сзади визгливый голос Болвы. - Я хотел принести тебе много мяса! А человечки сидят у меня в корзине!
Видимо он открыл её, потому что раздался дикий вопль, а потом страшный грохот. Болва свалился от удара Дудака. Должно быть, падая, он увидел кого-то из людей и закричал:
- Человечки! Вон они! Лови их!
Кий увидел впереди расселину и, толкнув туда Росвиту, попытался протиснуться сам, но расселина оказалась слишком узкой, и он выхватил топор. Гигантская рука показалась из-за камней, и Кий ударил по ней один, второй, третий раз.
- Ай, они кусаются! - взвизгнул Болва и отдёрнул руку.
- Я здесь! Эй, глупые волоты, достаньте меня! - высоко на крутике, словно видение из Мерцанова зерцала, стоял Вопотай. - Я здесь! Поймайте меня! - Он махал руками, пытаясь привлечь их внимание.
- Человечек! - взвыли на два голоса волоты и, забыв на мгновение о лёгкой добыче, потянулись к нему.
- Бежим, Росвита! - Кий попытался выбраться из расселины и понял, что застрял.
- Ну что же ты? Быстрее! - Росвита изо всех сил толкала его сзади. Наконец Кий освободился, и они снова побежали, не зная, где найти спасение.
- Сюда! - Какой-то человек выскочил из-за отвесного крутика, и они нырнули в спасительную глубину вертепа.
- Человечки! - громоподобно закричал Дудак. - Они сбежали! Маленькие, подлые врунишки! Они обманули нас!
Огромная ручища, закрыв вход, потянулась вовнутрь, и Кий с остервенением стал бить по ней топором. Находящиеся в пещере люди, испуганно крича, побежали в дальний конец её. Волот махнул рукой, разметав их и ухватив одного, вытащил руку, а на месте входа появился огромный валун, отрезав им путь к спасению. Пещера погрузилась в непроницаемый мрак. Снаружи хотя бы светились звёзды, а здесь тьма была настолько плотной, что казалась осязаемой.
Кий никогда не думал, что настолько боится темноты. Древние страхи закопошились в его душе, словно черви в навозной куче. Ему стало плохо.
Может быть, так выглядит навья страна? Может быть, земля перевернулась, и все они теперь в исподнем мире? Кию захотелось закрыть глаза и уткнуться во что-нибудь головой, так же, как когда-то в детстве он утыкался в материнскую понёву и все страхи сразу отступали, едва он оказывался под защитой материнской руки.
- О Кумир наш, Сотворь, дарующий свет и тепло всему живому, чем же так прогневил тебя род людской, что ушёл ты за море мрака, оставив нас здесь на погибель? О Кумир наш, Сотворь, - неистово шептал Кий.
- Кий, где ты? Я ничего не вижу.
От звука девичьего голоса ему стало легче.
- Росвита, ты где? Ты жива? – радостно крикнул он в темноту, и страх ушёл из его души. - Ты говори, я пойду на твой голос.
Настороженно ощупывая ногами поверхность и выставив вперёд руки, чтобы не наткнуться на какой-нибудь выступ, Кий пошёл на голос девушки.
- Кий! – Она прижалась к нему, обхватив его шею руками. - Наконец-то я нашла тебя. – Скажи, ты не млилко? Ты настоящий?
- Не бойся, Росвита, леля моя, - счастливо зашептал он и почувствовал, как напряглась её спина, и сам испугался того, что он сказал. Он назвал её
