Они прошли несколько, в спешке покинутых людьми, селений.
«Где эти люди? Ушли ли в поисках лучшей доли, или волею судьбы стали приспешниками тьмы?»
Земля пустела и от этого тоска тяжёлым гнётом ложилась на душу Кия.
- Всё, отдыхаем. - Найдён, шедший впереди, остановился и скинул с плеча кошель.
- Почему? – возмутилась Росвита. - Ещё можно идти да идти.
Сейчас, несмотря на всю тяжесть похода, она выглядела гораздо лучше, чем при их первой встрече.
- Устал я, - радостно сообщил Найдён и улёгся на землю.
Кий возмущаться не стал, он доверял другу как самому себе. Раз они остановились, значит, так было нужно. Он тоже снял поклажу и огляделся. Они находились на невысоком бугорке среди обширной лядины. Место было явно неудачным. Он вздохнул и присел рядом с Найдёном.
- А ты чего расселся? - так же радостно удивился Найдён. - Я же устал, а не ты. Иди хворосту собери, взварчику попьём, погреемся.
Как всегда безропотно Кий пошёл собирать хворост. Росвита побрела следом. С первого дня она ходила за Кием как привязанная. Сушняка было мало, и, несмотря на холод, под ногами чувствовалась топь. Опасаясь провалиться в бочаг*, они осторожно обходили ровные места с блестящей корочкой льда, выбирая кочковатую, но безопасную дорогу. Когда, набрав две вязанки хвороста, они вернулись на стоянку, Найдён, скорчившись и с головой закутавшись с кожух, крепко спал. Горел маленький костерок, рядом с ним лежали два разделанных зайца. Кий не знал, когда Найдён успевал охотиться, но ещё ни разу, с тех пор как отправились в путь, они не ложились спать голодными.
Костёр горел плохо, огонёк то вспыхивал неярким пламенем, то совсем исчезал. Наконец, основательно помучившись, они всё же приготовили зайцев, зажарив их над сдвинутыми в сторону угольями.
- Найдён, вставай, поесть нужно, вот разоспался. - Кий кинул увесистый сучок в друга. Тот не пошевелился.
- Не приболел ли он часом? - забеспокоилась Росвита. - Найдён, вставай уж, - она приподняла кожух, - а его здесь нет.
- Как нет? - Кий подошёл к Росвите. Под кожухом были аккуратно уложены ветки.
- Может, покричать его?
- Не надо, - Кий огляделся, - он знает, что делает. Будем ждать.
Снаружи мясо оказалось подгоревшим - внутри полусырым, но они съели его и, навалив в нещадно дымящий костер побольше хвороста, улеглись поближе к огню. Где-то заплакала вытьянка, её поддержала вторая, третья и скоро над болотами повис хор рыдающих голосов.
- Страшно, не к добру они кричат, случиться должно что-то.
Росвита плотнее придвинулась к Кию, дрожа в холодном ознобе, и он впустил её под кожух, пытаясь согреть своим телом.
- Должно, немало люду погубил Ляд на этих болотах, вот и горюют их душеньки по своей печальной участи.
- А может, пропал Найдён, как вся моя родова, пропал? Может, уходить нам нужно? Может, это его душа говорит нам: уходите, уходите быстрей!
- Успокойся, Росвита, вернётся он.
Кию вдруг стало жаль эту одинокую, растерянную девушку. Его недолюбившая душа потянулась к ней, и она простодушно приняла её, поддавшись его ласковым объятьям. Среди мглистого холода замерзающей земли они слились воедино, как две палочки неожиданно яростно вспыхнувшего костра.
Когда дыхание его успокоилось, Кий покаянно поглядел на светлый Ирий. Он отправился в этот путь, чтобы найти свою ладушку Пересвету, а по дороге заплутал в объятьях тоненькой, как талинка, девушки с голубыми испуганными глазами.
Кий проснулся от тихого, непривычного для его слуха говора. Сидя у костра, трое незнакомцев обсасывали косточки их недожаренного зайца. Рядом с ними настороженно, как дикий зверёк, готовый сорваться от одного неосторожного движения, сидела Росвита. Прикрыв глаза, чтобы все думали, что он ещё спит, Кий стал осторожно нащупывать топор, который перед сном положил себе за спину.
- Не это ли ищешь? - Один из сидящих у костра держал в руке его брадву. К счастью, секира лежала на месте. Росвита метнулась к Кию, опередив его на долю мгновения:
- Кий, они пришли от Найдёна!
Он резко вскочил:
- Что вам нужно? Где Найдён? - Голос его, ещё не отойдя ото сна, прозвучал хрипло.
Незнакомцы тоже поднялись. На них были надеты тёплые одежды, мехом наружу, из доселе невиданного Кием зверя. Все трое были светловолосы и бородаты. А глаза их… Кий усмехнулся, вспомнив слова старого травника. Глаза их были настолько светлыми, что казалось, состояли из одного белка.
- Простите, что невольно нарушили ваш сон, – они неожиданно дружно, как по команде, поклонились, - наш добрый друг, великий кудесник и волхв, которого вы называете Найдёном, сказал нам, что вы оба обладаете недюжинными познаниями в боевых искусствах, и мы убоялись боя с вами. Мы из племени Чудского и пришли сюда по наказу хранительницы родового очага. Она просит вас стать гостями нашего печища.
- С каких это пор Найдён стал вашим другом?
- Хотелось бы сказать, с сегодняшней ночи, но теперь всегда ночь, и поэтому я скажу иначе: сегодня, когда в небе светилось созвездие Волосынь, он спас сына хранительницы очага от недобриков. Они украли ребенка, чтобы превратить его в перевёртыша.
Печище чужаков поразило Кия своей глупостью. Селища в его родном мире вкапывались в землю, тем самым сохраняя тепло. Здесь же дома из круглого леса стояли на высоких столбах, и Кий подумал, что в морозную зиму их не так-то просто прогреть.
- Чудные дела творятся здесь, знать, не зря Чудью прозываются эти люди.
И, вторя его мыслям, Росвита простодушно ахнула:
- Какие странные у вас дома.
- Лядина, - один из сопровождающих ткнул рукой в землю, - в большую воду здесь только так и можно спастись.
- Вот так… - Кий мысленно хмыкнул. Как легко обвинить людей в скудоумии, не зная их забот.
Хранительница родового очага оказалась молодой, непривлекательной женщиной. Она встретила их с великими почестями. Через некоторое время Кию уже стало казаться, что это они с Росвитой, а вовсе не Найдён, спасли от недобриков худенького светлоглазого малыша, который сейчас робко выглядывал из-за материнской понёвы растополки.
Им истопили баньку, и они долго, с удовольствием хлестали друг друга вениками, поддавая и поддавая пару. Впервые увидев Росвиту без одеяния, Кий поразился хрупкости и одновременно силе её точеного тела. Оно было словно натянутая тетива доброго лука. Теперь он понял, она не обманывала их, называя себя поляницей.
Из баньки вышли румяные, распаренные. Тело, отогревшееся после долгих дней похода, наполнилось истомой, хотелось прилечь где-нибудь и подремать всласть. На морозе какой уж там сон. Если с одного боку припекало от костра, то другой промерзал основательно. Вот и приходилось вертеться с боку на бок, да вставать несколько раз, подбрасывая в костёр ветки покрупнее.
После баньки устроили трапезу, которая в основном состояла из рыбы да зверя морского, подносили странный шипучий напиток. Сначала он не понравился Кию, но от него заиграла кровь и стало жарко. Трапеза не была обильной, но все-таки для такого голодного времени и это было большим излишеством. Их племя такого себе позволить не могло. Наевшись, молодёжь ушла, остались лишь старейшины да хранительница родового очага. Старики уселись на длинной лавке вдоль стены, чинно сложив руки на коленях и о чём-то тихо переговариваясь между собой.
- Мы благодарим пришельцев за спасение дитяти и объявляем им своё решение, - наконец произнёс один из старцев, глядя куда-то в пустоту, и замолчал.
Кий сначала даже не понял, кто это сказал. Старец говорил так, словно их здесь не было.
- Кумиры рассержены, - продолжил он после долгого молчания, и седовласые старцы согласно закивали головами, - они наказывают людей за их непослушание и ни к чему сердить их ещё больше. Для того чтобы пришельцы не смогли пойти к древу Живанову, они останутся жить здесь под присмотром всего племени.
Кий был обескуражен. После стольких почестей они оказались фактически пленниками. Но вот встала хранительница очага:
- Я согласна с вами, мои соплеменники. Ни к чему простым смертным нарушать запреты Кумиров, но и в племени чужаков оставлять нельзя. У нас слишком мало снеди, чтобы кормить три лишних рта. Отпустим же их с миром. Я не думаю, что без нашей помощи они смогут добраться до древа, а значит, им суждено либо погибнуть, либо вернуться в свои печища.
Эта женщина была умна, всего лишь несколькими фразами она выручила их из плена. Должно быть, это было всё, на что они могли рассчитывать. И хотя хозяйка предлагала им отдохнуть и набраться сил для дальнего похода, друзья решили уйти сразу. Кто знает, что ещё могло прийти в голову старейшинам.
- Мы благодарим вас за тёплый приём и не таим обиды за отказ помочь нам, но мы пойдём к древу. Такова воля богов, нас пославших, - низко поклонившись, сказал Найдён. Друзья тоже склонились долу и, отказавшись от предложенной провизии, отправились в обратную дорогу. Было жаль потраченных сил и времени на столь долгий и напрасный путь, но Найдён с философской покорностью ответствовал:
- Так решила Стреча!
На месте последней стоянки их ждал светловолосый и светлоглазый юноша. Он выглядел так, словно собрался в дальнюю дорогу. На плече его висел лук, в искусно сделанном налучнике. Справа, на перекинутом через плечо ремне, отделанный кожей тул. У поясного ремня, украшенного медными бляхами, был прикреплён чекан, маленький боевой топорик с противовесом.
- Я брат Скревы, хранительницы очага, она послала меня сказать, что не все думают так, как наши старейшины. Мы не можем помочь вам потому, что у нас слишком мелкое колдовство, а наши друзья, буйные ветры, больше нам неподвластны, но вон там, на болотах, - он махнул рукой куда-то на юго-восток, - живёт старая ведьмачка. Она получеловек-полуберегиня, и у неё есть осколок зерцала Мерцанова. Я провожу вас к ней. Надеюсь, она вам поможет.
- А почему мы должны тебе верить? Может, заведёшь ты нас в топи и бросишь там, на потеху Ляду.
- Придётся рискнуть, - пожал плечами юноша.
- Мы рискнём, - сказал Найдён.
Вопотай, так звали их провожатого, свернул с проторённой дороги и по каким-то одному ему известным приметам повёл их в глубь болот.
- Не верю я ему, - Росвита, шедшая следом за Кием, тяжело дышала, - заведёт нас подальше в лядину и сбежит.
- Не бойся, я успею его поймать. - Кий оглянулся.
Далеко отстав от них, Найдён что-то высматривал на земле.
- Да и Найдён не даст ему уйти, - поворачиваясь добавил он и удивлённо остановился. Вопотая нигде не было. Вокруг, сколько хватало взгляда, было болото. До больших деревьев, стоящих вдали, юноша никак не успевал добраться, а вблизи спрятаться было негде.
- Вопотай, - позвал Кий, не веря своим глазам.
- Здесь я, - он появился как бы ниоткуда, - это наше маленькое колдовство, так что нас никто и никогда не сможет догнать, а бросать я вас не собираюсь.
- Долго нам ещё идти? – спросила Росвита. - Передохнуть бы надо.
- А мы уже почти пришли. Вон, дойдём до тех деревьев, а там уж совсем недалече.
Вскоре они поднялись на взгорок и, поплутав немного среди
