Полукровка

незнакомец.- Князь щедро наградил бы тебя за мою голову.
   Девушка упрямо вздернула подбородок.
   - Я не состою на службе у князя и мне не нужна твоя голова. Мне пора, лежи тихо.
   - Спасибо, – раздалось за спиной.
   - Поправляйся скорее!
   
   Теперь в её каморке было пусто и одиноко. Гайя недавно вышла замуж за Брана, зажила новой жизнью, семейными заботами, навестить – и то заходила редко. Ари отчаянно завидовала: ей так хотелось своего кусочка счастья, хотелось тоже ощутить рядом сильное плечо. Девушка твердо решила уйти весной. Отправиться куда-нибудь, где она не будет изгоем-полукровкой, где не нужно все время скрываться. Если бы эльф позвал с собой… Может, среди них она смогла бы найти отца, и он хоть что-то рассказал бы о матери или о том, почему она оказалась одна. В глубине души Ари надеялась найти среди эльфов хоть капельку тепла, которого так не доставало среди людей.
   Утром, едва проснувшись, Ари побежала проведать гостя. Рана его выглядела гораздо лучше.
   - У нас все заживает быстрее, - объяснил эльф в ответ на ее удивленный взгляд.
   - Как случилось, что тебя ранили? – спросила Ари. – И почему на тебе крестьянская одежда?
   - На какой вопрос первым отвечать?
   Ари смутилась. Незнакомец немного помолчал, потом неторопливо начал:
   - Мы были бы последними глупцами, если бы не интересовались тем, что делается вокруг. Скажем так, я собирал слухи…
   - Ты шпион?
   Эльф невесело усмехнулся.
   - Можно и так сказать. Меня раскрыли, хотели взять живым. Стреляли по ногам. Уверен, что ищут.
   Немного подумав, Ари сказала:
   - Я принесу тебе хлеба и сыра в дорогу, найду другие штаны. В этих трудно остаться незамеченным.
   Эльф окинул себя взглядом и вдруг весело улыбнулся. Эта улыбка полностью преобразила его лицо, сделала беззаботным и юным. «Вряд ли он много старше меня» - мелькнуло в мыслях у девушки.
   - На такие штаны даже бродяга не позарится. Если сможешь, раздобудь еще какую-нибудь шляпу! – попросил эльф.
   - Ладно, заболталась с тобой, мне пора, - буркнула Ари.
   
   Со штанами оказалось проще всего. Ари давно собрала вещи для побега; для безопасности - мужские. Поэтому, на самом дне сундука, надежно укрытые женской одеждой, лежали рубашка, кафтан и штаны. А вот шляпу раздобыть не успела. Ари утешала себя мыслью, что в последние годы крестьяне переняли обычай наемников повязывать голову платком, или просто куском полотна, а подходящий обрезок ткани нашелся. Девушка увязала одежду в один узелок, а в другой собрала поесть. Вечером, когда домочадцы улеглись спать, отнесла в сарай.
   Эльф встретил её у входа. Он заметно хромал - нога еще болела.
   - Может, останешься? Как ты пойдешь со своей раной?- участливо спросила Ари.
   - Мне опасно оставаться надолго. Солдаты князя могут прийти. Тогда не только я погибну…
   Умом девушка понимала правоту его слов, а сердце не хотело его отпускать. Она отвернулась, глотая слезы. С собой эльф не звал, а напрашиваться она не хотела. Люди не принимают, среди эльфов тоже чужой будет…
   - Может, скажешь, как твоё имя?
   - Ниэллон. Ниэ…
   - Прощай, Ниэ, – шепнула девушка и пошла, не оглядываясь.
   Возле двери, не выдержав, обернулась. Эльф смотрел ей вслед, а когда взгляды встретились - помахал рукой.
   
   А утром в таверну и впрямь пришли солдаты. Собрали во дворе всех мужчин: прислугу и постояльцев. Проверяли, нет ли среди них раненых. Поднялся переполох, хозяйка выбежала узнать, в чем дело. Командир ей объявил, что ищут преступника, а когда показал бумагу с княжеской печатью, хозяйка так перепугалась, что заикаться начала. Но затем увидала, что солдаты выносят из кладовой её припасы, и от страха следа не осталось.
   - Знаю я, каких преступников вы ищите! По сундукам да кладовым шарите!- закричала она. – С колбасой, со сметаной воюете!
   С воплями хозяйка подбежала к солдатам и стала отнимать украденное. Да не тут-то было: те крепко держали добычу, будто добыли в неравном бою. По всему двору рыскали, высматривая, что плохо лежит. Работникам оставалось лишь ходить следом, просить, чтобы бравые вояки не испортили чего, да убирать беспорядок.
   Одному солдату приглянулся зелёный платок Ари - он и сдернул. Девушка замерла от страха. Коса золотой змеёй развернулась, волосы рассыпались по плечам, но уши - её проклятье, успели заметить. Солдат присвистнул, а после грубо взял её за плечо и потащил во двор, к командиру.
   - Господин капитан, смотрите! – солдат схватил Ари за ухо и больно потянул вверх.
   Девушка взвизгнула.
   Капитан сальным взглядом осмотрел её с головы до ног, задержался взглядом на груди, на тонкой талии, потом повернулся к хозяйке и грозно сказал:
   - Преступников укрываешь! Светлый князь объявил этих выродков вне закона!
   - Бла…благородный г-господин! – заикаясь, выдавила женщина, - Я ничего не знала! Она недавно пришла, попросила работу, а у меня рук всегда не хватает, я и наняла. Да если бы знала, кто она такая, никогда бы не взяла!
   Ари стояла как в тумане, еле живая от страха. Откуда-то издалека до неё донёсся голос Гайи:
   - Что ж ты врешь, ведьма старая! Ари здесь всю жизнь живет, и родилась тут!
   - Молчи, ты заодно с ней!
   Капитан не стал долго разбираться и приказал:
   - Обеих вяжи.
   Тут вперед вышел кузнец Бран, в руке он легко, будто перышко, держал большой молот.
   - Господин хороший, не тронь девушек, а то я молоточек и уронить могу случайно, глядишь, вас на одного меньше останется.
   Раздался скрип пружины арбалета: поспешивший на помощь командиру солдат нацелил стрелу на кузнеца. Капитан стоял в замешательстве - не хотел уступать простолюдину. «Обе девушки хороши, жаль такую добычу отпускать… – думал он. - Только кузнец совсем близко, и с молотом обращаться умеет. Успеет меня мужик покалечить! Да и челядь трактирная вон притихла, стоят, хмурятся. А вдруг не посмотрят, что княжеские солдаты? Сомнут, и три арбалета не спасут…»
   Капитан пожалел, что взял с собой всего троих солдат.
   - Отпусти вторую, - наконец сказал он.
   Солдат толкнул Гайю к кузнецу. Капитан показал на Ари:
   - А её мы заберем. Как шпионку. Ещё слово против – стреляем.
   Толпа недовольно отступила. Солдат связал девушке руки, и небольшой отряд во главе с капитаном покинул постоялый двор.
   
   Ари механически переставляла ноги, не глядя, куда ступает. Дважды девушка спотыкалась и падала, её грубо поднимали и снова куда-то вели. Несколько раз отряд останавливался, солдаты ели украденную колбасу и пили вино из бурдюков, которые когда-то висели в кладовой постоялого двора.
   На ночлег они расположились на краю поля, возле небольшой рощицы. Солдаты, допив вино, о чем-то заспорили между собой. А пленница, измученная дорогой и страхом, с развязанными наконец-то руками, незаметно задремала. Из сна её вырвали грубые руки, смрадное дыхание и тяжесть навалившегося тела. Это был капитан. Он, дыша винным перегаром, одной рукой схватил за грудь, другой полез под юбку. Ари закричала от ужаса и омерзения, попыталась оттолкнуть насильника, но его только позабавило сопротивление.
   - Знаешь, детка, - бормотал капитан, - мне нравится, когда дергаются. Вдвойне приятней, чем когда девка лежит бревном и только воет. Кричи, кричи громче!
   Он рывком разорвал блузку и больно схватил за грудь. Другой рукой поймал Ари за подбородок и, не давая увернуться, впился ей в губы. Девушка с ужасом почувствовала, как капитан раздвигает её ноги коленом. Борясь с тошнотой, она изо всех сил укусила его за губу. Рот наполнился солёной кровью, и тут же град ударов посыпался на Ари вместе с отборной бранью. В ушах зашумело, Ари почти потеряла сознание от боли и перестала сопротивляться. Вдруг насильник обмяк и тяжело повалился на неё. Что-то теплое потекло на лицо. Девушка попыталась выбраться из-под тела, но капитан и при жизни был грузен, а после смерти стал в несколько раз тяжелее. В том, что насильник умер, она почему-то не сомневалась. Когда Ари уже отчаялась освободиться, кто-то оттащил тело в сторону, и она наконец-то смогла вздохнуть свободно. Спаситель помог ей подняться. Обидчик лежал со стрелой в шее, а других пока не было видно.
   - Нужно уходить отсюда, – раздался знакомый голос.
   Ари подняла глаза и едва не разрыдалась: перед ней стоял Ниэллон.
   - Как... Как ты нашел меня? - едва смогла выдавить девушка.
   
   Эльф почти силой увлек её в сторону от дороги. Они долго бежали, Ари совсем запыхалась. Оказалось, что на другом краю рощи ждут две оседланные лошади. Ниэллон дал Ари кафтан и помог забраться в седло. Эльф пустил своего коня галопом, лошадь Ари, привязанная уздечкой к его седлу, поскакала следом.
   - Нам нужно к лесу, - отрывисто бросил эльф, - Там мы будем в безопасности.
   Девушка вцепилась в лошадиную гриву, и теперь все силы прилагала, чтобы не свалиться под копыта. Скоро всё тело устало, Ари стало казаться, что скачет она уже целую вечность. Левый глаз затёк и почти не открывался, саднили разбитые губы. Постепенно кони перешли на шаг и остановились. Ноги почти не слушались Ари, Ниэллон едва успел поймать девушку, когда она самостоятельно попыталась слезть с коня.
   Темнота окутала лес сплошным покрывалом, только звездное небо кое-где проглядывало сквозь листья.
   - Дальше пойдем пешком, - коротко сказал эльф.
   - Хорошо… - покорно согласилась Ари, попыталась сделать шаг, и не смогла удержаться на ногах - упала как подкошенная.
   Напряжение отпустило девушку, и теперь её колотило от пережитого за день страха. Слезы нескончаемым потоком лились из глаз, она плакала, ругалась и смеялась одновременно, но внезапно замолчала и уснула на полуслове, тихо всхлипывая. Ниэллон вздохнул, расстелил на земле одеяло, осторожно уложил девушку, а сам уселся рядом, охранять её сон.
   
   Солнце медленно поднялось над деревьями, луч его проник сквозь листья и заплясал по краю одеяла. Эльф с грустью рассматривал Ари. Всё лицо её было в запёкшейся крови, в синяках и ссадинах, на тонких запястьях змеились кровоподтеки, оставленные грубой веревкой. Будто почувствовав его взгляд, Ари открыла глаза. На мгновенье в них блеснуло отраженье пережитого.
   - Доброе утро… - с трудом сказала она.
   - Уже день, – грустно улыбнулся Ниэллон.
   - Где мы сейчас?
   - Почти дома.
   - Как ты нашел меня?
   - Я не сразу ушел. Видел, как пришли солдаты, как схватили тебя.
   - Почему ты не ушел?!
   Эльф помолчал, потом ответил:
   - У нас есть легенда. Когда Перворожденный Сегой вышел из озера, Он увидел, что земля прекрасна. Но без разумных существ земля была пуста, и тогда создал Он из своего отражения в воде эльфиек, а из тени своей - эльфов. Только вода и солнце переменчивы: тени и отражения смешались и рассеялись. Теперь каждая тень-мужчина, ищет свое отражение-женщину. Мне кажется, что я нашел свое отражение... Наш народ примет тебя с радостью.
   - Наш?
   - Да, наш. Ниэллон немного помолчал и поднялся на ноги.
   - Они не смогут не принять тебя, милая, - тихо и твердо добавил он. – Пора в путь. Если поспешим, еще до конца дня придем домой.
   Странное, новое чувство наполнило все существо Ари. На минуту она вспомнила тех людей, что радовались её песням; вспомнила названную сестру Гайю, и Берту, приёмную мать. У одной теперь своя семья, второй - давно уже нет в живых.