- Раз гуляет значит юная принцесса по прекрасному саду в своей далекой Корундии. А надо сказать, была она прехорошенькая. И летит мимо Дракон. Увидел такую красотку, не смог удержаться, схватил и унес в свою мрачную пещеру. Ну тут стража, слуги забегали, за оружие схватились, да поздно уже. Король как есть закручинился, ни есть, ни пить не может, кричит: сразу полкоролевства тому, кто спасет его дочку. И ее храбрецу в жены отдаст. А пещера та находится в наших горах, полдня пути всего лишь. И сидит там принцесса до сих пор, слезами заливается, ждет своего героя. Вот такая история.
Трактирщик прервал рассказ, достал с полки початую бутылку и подлил виски. Его собеседники, парочка богато одетых молодых щеголей, заинтересованно заерзали на стульях.
- А почему никто так и не спас принцессу? Дракон непобедимый оказался?
- Дракон то обычный. Ежели кто умеет с мечом управляться, вполне справится. А уж вдвоем – вообще плевое дело. И король Корундии свое слово держит: обещал полкоролевства и принцессу в придачу – выполнит. Одна незадача: пещера та в горах надежно спрятана. И чтобы найти тропу, карта секретная нужна. Вот только так просто ее не отдадут.
- А если деньги за карту предложить? Может владелец согласится?
В подтверждении своих слов один из парней положил на прилавок увесистый кошелек. Трактирщик с жадностью посмотрел на него.
- Эх, была – не была. Я вижу вы господа серьезные, не обманете. Есть у меня такая карта, как от сердца отрываю: сам бы спас принцессу, но безнадежно женат, да и года уже не те, меч давно в руках не держал. Сотня флоринов – и она ваша.
- По рукам, добрый человек.
***
Спустя несколько дней пара щеголей, воинственно побрякивая оружием, въехала в долину с живописным гейзером, наполнявшим окрестности зловещими звуками и еще более ужасными запахами.
- Смотри-ка, не обманул трактирщик: и пещера на месте, и голос девичий из нее доносится, песни поет, - парни спешились и осторожно заглянули внутрь.
Пещера оказалась не просто большая, она была огромна. В глубине виднелась гора из обугленных костей, часть явно были человеческими. Один из щеголей, опасливо оглянувшись, тихо произнес:
- Давай не будем зря рисковать, пока Дракон где-то летает, выкрадем принцессу и убежим, а потом жребий кинем, кому она достанется. Второму – отступные. Полкоролевства – жирный куш, да еще и с юной красоткой в придачу.
- Я считаю это предложение вполне разумным.
Парни пошли на звуки нежного девичьего голоска вглубь пещеры. В этот момент раздалось мощное хлопанье крыльев, солнце накрыла огромная тень и у входа появился грозный Дракон. Он был вне себя от ярости, его радужная чешуя слепила, из ноздрей вырывалось пламя. Рев оглушительным эхом прокатился под сводами пещеры:
- Это что за наглые воры проникли в мои владения? Быстро оружие на пол, а то сожгу на месте!!!
В подтверждении своих слов Дракон выдал такую устрашающую струю пламени, что парни решили не рисковать, послушно сложили мечи и отошли в сторону.
- Вот так-то лучше. Зачем пожаловали?
- Хотим принцессу спасти.
- Ей и здесь хорошо, не отдам. А вас обращу в пепел, чтоб другим неповадно было.
Дракон набрал побольше воздуха, его изумрудные глаза метали искры. Горе-освободители в ужасе слились со стеной. Один из них от страха еле стоял на ногах, выдавая зубами весьма ритмичную дробь.
- Пффф… Хотя… ладно, отпущу вас на первый раз. Вы вроде ребята неплохие, молодые, вся жизнь впереди. Будет вам на будущее наука не лезть в неприятные истории. Отдаем в качестве отступного все деньги и драгоценности, что есть при вас, и быстро на выход, пока не передумал. Что-то я сегодня сама доброта.
Первый парень дрожащими руками снял с себя все украшения, положил рядом мешочек с деньгами и рванул что было мочи из пещеры. Второй продолжил стоять.
- А тебе что, жить надоело или особое приглашение требуется? – грозно рыкнул Дракон.
- Я бы перед уходом хотел красавицу принцессу увидеть, а то вдруг ты какую-нибудь пастушку или дурнушку за нее выдаешь.
- Ну ты и наглец! Сжечь бы тебя на месте, но так уж и быть, покажу. Радость моя, выйди на минуточку, тут тебя видеть хотят!
Из глубины пещеры показалась девушка. Она была чудо как хороша: локоны с рыжим отливом, роскошная фигура, озорной взгляд. Парень оживился:
- Я правильно понял, передо мной юная принцесса Корундии?
- Да, благородный юноша. Я несчастная пленница этого могущественного Дракона. Мой отец, король Робер, наверно уже потерял надежду вновь увидеть свою единственную, горячо любимую дочурку.
- С учетом того, что у короля Корундии нет ни одной дочери, подозреваю, ему будет весьма затруднительно это сделать. Позвольте представиться: младший сын Робера II принц Корундии Марк. По совместительству ваш якобы родной брат.
Девица вскрикнула и картинно упала в обморок.
- Ну вот теперь мне точно придется тебя сжечь, - с сожалением протянул Дракон.
- По логике да, согласен, иначе ваше мошенничество станет известно всем. Кстати, трактирщик с вами в доле?
- Угу, вместе с ним эти секретные карты рисуем. Расходятся как горячие пирожки. Доходы пополам плюс навар с трусов, которые бегут из пещеры, оставив здесь свои ценности.
- А идея чья?
- Ее вот. Маленькая, а голова работает как надо.
- Вот и замечательно. Мне как раз нужны смышленые напарники или напарницы в путешествиях. Увы, Корундия – маленькое королевство, у меня еще есть трое старших братьев, поэтому титул - единственное мое богатство. Но зато есть куча идей, как хотя бы частично исправить данную несправедливость.
Лже-принцесса решила, что пора прийти в себя и присоединиться к разговору:
- Позвольте представиться: меня зовут Бэлла. Мы готовы помочь вам за соответствующую долю дохода, принц Марк, если вы поподробнее расскажете, что и как…
