Местный ростовщик, известный своим склочным нравом и скупостью, господин Можетель как раз прикидывал, почем можно было бы сбыть золотые часики, доставшиеся ему почти даром, когда раздался звонок и в дверь вошел молодой дворянин приятной наружности. Он был явно чем-то озабочен, поэтому сразу начал с главного:
- Добрый день. Я проездом в вашем городе и мне срочно нужна небольшая сумма денег до захода солнца. В залог я могу предложить вот это фамильное кольцо с рубином.
Ростовщик недоверчиво повертел в руках предлагаемый залог:
- Подделка, небось? Сейчас проверю.
Он достал из шкафчика лупу, кислоту и придвинул поближе лампу. Однако кольцо оказалось настоящим: красное золото, изумительный камень старинной огранки. «Две тысячи флоринов, не меньше», - алчно прикинул ростовщик.
- Хорошо, я согласен, оставляйте залог.
Не успела за дворянином закрыться дверь, как впорхнула юная леди. Она была чудо как хороша: платье модного фасона выгодно обтягивало безупречную фигурку, роскошные рыжие волосы были уложены в изящную прическу. Девушка увидела в руках господина Можетеля кольцо и с восхищением затараторила:
- Какое прелестная вещица, она прекрасно подойдет к моим винтажным серьгам. Я давно мечтала составить гарнитур. Мой супруг почтенного возраста очень обеспеченный господин, любит меня и балует как дитя. Назовите свою цену, и он заплатит, не торгуясь.
- Оно стоит три с половиной тысячи флоринов, но пораженный вашей красотой, я готов уступить за три. Но с одним условием – вы придете за ним после захода солнца.
- Это так интригующе звучит. Признайтесь, здесь скрыта какая-то тайна. Теперь мне еще больше хочется заполучить это кольцо. Обожаю все загадочное, ждите меня.
***
Перед заходом солнца вернулся дворянин и отдал долг с процентами. Однако вид у него продолжал оставаться глубоко озабоченным.
- Вот ваш залог, - сказал ростовщик, в голове у которого уже созрел план, как можно заработать на украшении с рубином, - но, я думаю, господин, вы по-прежнему нуждаетесь в деньгах.
- Да, увы, я потратил все, что имел, осталось только это фамильное кольцо.
- Исключительно из сострадания к вашему положению и вашей молодости готов предложить за него семьсот флоринов.
От возмущения дворянин схватился за эфес шпаги:
- Это грабеж! Оно стоит не меньше полутора тысяч.
Однако опытного ростовщика не так-то легко можно было испугать. Нацепив маску сожаления, он со вздохом произнес:
- Может оно и так, господин хороший, но нынче рубины не в моде, сложно найти покупателя. Я и так вгоняю себя в убытки. Хорошо, тысяча флоринов и по рукам. И то исключительно потому что вы напоминаете моего погибшего сына.
Никакого сына у закоренелого холостяка Можетеля отродясь не было, но этот прием прекрасно срабатывал на клиентах.
- По рукам, хотя вы явно мне не доплатили, - недовольно бросил дворянин, забрал деньги и выскочил за дверь.
Через некоторое время впорхнула юная леди. Она чуть не подпрыгивала от нетерпения:
- Скорее покажите еще раз то изумительное кольцо, я хочу им полюбоваться.
Красотка направилась к светильнику, но в сильном волнении нечаянно оступилась и уронила небольшой столик. Кипа бумаг разлетелась по полу.
- Ой, я такая неловкая, простите.
- Ничего страшного, леди, я сейчас подниму, подождите секунду. Вроде все собрал. Ну как, берете кольцо?
- Конечно! Оно так чудесно! Но только сегодня днем муж внезапно уехал по государственным делам, я не успела взять у него деньги, поэтому заплатить смогу только завтра.
- Леди, я, конечно, поражен вашей красотой и изяществом, но у меня принцип: сперва деньги, потом товар.
- Вы не только привлекательный мужчина, но и весьма здравомыслящий. Если бы я не была замужем, то очень даже хотела бы познакомиться с вами поближе. Хотя, кто знает… Ждите меня утром.
Юная леди еще раз ослепительно улыбнулась и скрылась за дверью.
«Ага, только мне и не хватало рыжей вертихвостки: вмиг все деньги растранжирит. Хотя хороша, тут спору нет», - подумал господин Можетель и тут же спрятал кольцо в сейф.
На другой день леди так и не появилась, и на следующий тоже. Вертихвостка, одним словом. Через неделю недовольный ростовщик решил отнести кольцо ювелиру, чтобы хотя бы вернуть свои деньги.
- Хорошая работа, сто флоринов даю. И то по старой дружбе, - заявил после беглого осмотра ювелир.
Ростовщик чуть не поперхнулся от такой наглости:
- За старинное золотое кольцо с рубином? Ему цена не меньше пары тысяч.
- Если бы так оно и было, то да. Но простая побрякушка с крашенным стеклом даже предложенной мной сотни не стоит.
***
Пока Марк приторачивал к седлу последний мешок, Бэлла неожиданно поймала себя на мысли, что ей нравятся уверенные движения принца, умный взгляд его карих глаз. «Смотри, только не увлекайся, это всего лишь бизнес», - вспомнила она наставления Дракона и переключила свое внимание на сборы.
Когда все было закончено, принц повернулся к рыжеволосой красотке:
- Запомни, Бэлла, кругом очень много мошенников, поэтому я беру в путешествия не только украшения с настоящими камнями, но и их копии. И, как видишь, одно из них пригодилась. Ты ловко сумела поменять кольца, когда уронила столик. Из тебя выйдет толковая помощница. Ну вроде все купили, даже немного осталось от тысячи флоринов, пора в путь. Нас ждут другие города, другие королевства.
Спасибо, прочитал с удовольствием.