Мсье Жак Лаборде обожал все аристократическое. И свое детство в обычной купеческой семье воспринимал как насмешку капризной судьбы. Приятнее было думать , что на самом деле его подкинули в младенчестве согрешившие знатные любовники. Иначе откуда было взяться такой сильной тяги к прекрасному?
Поэтому как только ежегодные доходы с торговли пенькой стали выражаться цифрами с несколькими нулями, мсье Лаборде переехал в богатый пригород и разбил сад по последней столичной моде. Сам он как мог старался заиметь аристократический лоск. А поскольку на пике моды было увлечение всем древнеимперским, в саду стояло несколько скульптур, стилизованных под старинные, и даже как гордость коллекции - парочка подлинных. Но последние стоили очень дорого, да и достать их было непросто.
В то солнечное летнее утро торговец в самом радужном настроении разгуливал по своему прекрасному саду, когда в ворота постучала бедно одетая рыжеволосая девушка. Она держала в руках холщевый сверток.
- Мсье, позвольте показать вам одну вещь, возможно она вас заинтересует, - смущенно проговорила поселянка.
В свертке лежала небольшая мраморная скульптура прекрасно сложенного обнаженного мужчины с отломанной левой рукой, стоящего на коленях и держащего в зубах вожжи. Смысл позы был непонятен, но поражал своей мощью.
«Интересно, что означает эта поза: конюх принимает роды у лошади, хирургическая операция или другое?» - недоумевал мсье Лаборде.
- Мой муж решил выкопать колодец в углу нашего сада и наткнулся на эту фигурку. Сейчас он сильно болеет, и я хотела бы продать ее. Мы люди простые, ничего в этом не понимаем, согласны на любую сумму, - дрожащим от волнения голосом пробормотала девушка.
«Древняя Империя, правление Рихарда, третий век, а может и второй», - навскидку определил мсье Жак.
Торговец приосанился:
- Рухлядь, конечно, да и рука отломана. Сотня флоринов, и то исключительно из сострадания к вашему положению.
- Мне священник сказал, что она тысячу стоит. Похожа на древнеимперскую.
- Что он понимает в антикварных вещах? Хорошо, полторы сотни – и по рукам.
Девушка схватила деньги, отдала сверток и убежала.
Мсье Лаборде вытащил скульптуру из холста и поставил на скамейку. В этот момент в ворота снова постучали.
- Мой дорогой друг, - воскликнул один из гостей, сосед торговца виконт де Маркон, тоже фанатично увлекающийся всем древнеимперским, - позвольте представить господина Поля Бертрана, эксперта по антиквариату. Он проездом у меня в гостях и попросил показать ваш сад.
- Сочту за честь, проходите.
Эксперт окинул цепким взглядом фигуру мужчины с вожжами в зубах и с видом знатока изрек:
- Прекрасно сохранившееся произведение искусства. Как точно скульптор передал изящество позы, а эти страдальчески сведенные брови, сжатый рот отражают весь трагизм момента. Второй век, расцвет Древней Империи, если я не ошибаюсь? Поразительно, ваша скульптура – археологическая находка. Уверен, самые богатые коллекционеры отдали бы последние деньги, чтобы заполучить ее. На вашем месте я бы устроил презентацию и нашел богатого покупателя.
От волнения мсье Лаборде потерял голос. Он представил свой резко возросший авторитет в узких кругах ценителей прекрасного, но следом в нем проснулся делец.
- Отличная идея, мне нравится.
- Прекрасно, тогда рекомендую пригласить потенциальных покупателей и показать им жемчужину вашей коллекции. Представьте, как прогремит ваше имя и сколько вы заработаете денег!
***
Господин Бертран не обманул: свое согласие посетить сад торговца выразили самые богатые коллекционеры страны. Мсье Лаборде раздувался от гордости: сбылась его мечта, он стал обладателем одного из самых выдающихся образцов прекрасного. Но постепенно тщеславие затмило жажду выгоды.
- Мой дорогой Поль , - заявил он вскоре эксперту, - пожалуй я оставлю эту скульптуру себе. Не знаю, что выражает эта поза с вожжами, но наверняка что-то возвышенное.
- Как скажете. Тогда просто покажете находку коллекционерам, через неделю назначена презентация. Это будет сенсация. Позвольте мне рассмотреть ее повнимательнее.
Бертран достал лупу и начал изучать мрамор.
- Вот так сюрприз, как же я ошибся? Видимо всему виной плохое освещение и высокое качество исполнения.
- Что случилось?
- Скульптура то подделка. Боюсь, на презентации это непременно всплывет и вы станете предметом насмешек.
- Это же скандал выйдет! Что же мне делать?
- На первый взгляд безвыходная ситуация. Однако, осмелюсь предложить один выход. Вы можете объявить, что по ряду обстоятельств скульптура переместилась в другую коллекцию. На нашу удачу, в городе сейчас проездом шейх Фарид. Он за древнеимперское искусство готов отвалить кучу денег, но сам в нем плохо разбирается. Живет шейх за морем, поэтому обман вряд ли раскроется.
В этот момент мсье Лаборде и правду вспомнил про визит в столицу загадочного правителя далекой страны.
- Я заберу скульптуру, - продолжил эксперт по антиквариату, - и продам ее от вашего имени за комиссионное вознаграждение. В связи с моими многочисленными званиями и заслугами мне разрешат доступ к столь высокому гостю. Треть суммы – комиссионные.
- Это грабеж!
- Мой дорогой мсье Лаборде, мы оба понимаем, что идем на мошенничество, а я к тому же рискую своей репутацией. Да вас без титула и не допустят к шейху. Впрочем, как знаете, через неделю вам придется краснеть перед величайшими авторитетами в мире искусства и археологии, но я буду уже далеко.
- Я загнан в угол. Хорошо, забирайте.
***
Через пару дней ближе к вечеру господин Бертран навестил торговца в самом прекрасном расположении духа:
- Шейх в качестве оплаты оставил девятьсот тысяч динариев в сейфе королевского банка! Его визирь лично пересчитал передо мной все пачки с деньгами. Мне нет смысла не доверять особам королевской крови. По самому скромному курсу один к трем это триста тысяч флоринов! Благородный Фарид сегодня утром увез в свою страну вашу подделку.
Господина Бертрана даже в дрожь кинуло от такого неожиданного дохода.
Поль протянул ключ от сейфа.
- А теперь отдайте мне мои комиссионные и я тоже отправлюсь в путь. Только пожалуйста не в динариях, а в наших флоринах.
- Дорогой друг, давайте хотя бы сперва обменяем валюту.
- Мне некогда ждать. Впрочем, шейх Фарид вряд ли успел далеко уехать. Я могу вернуть деньги, а вам останется скульптура и позор перед коллекционерами. Я и так сто раз пожалел, что дал втянуть себя в эту аферу.
- Прошу вас, не горячитесь. Вот ваши сто тысяч флоринов.
- Держите ключ. Напоминаю, вы осознанно пошли на мошенничество, сделка была тайной, так что все риски ваши. Я участвовал только как посредник. Приятно было иметь с вами дело, прощайте.
Мсье Лаборде тут же побежал в банк, но он оказался закрытым по причине позднего времени. На следующее утро сразу после открытия торговец достал из сейфа саквояж. Вытащив пачки денег, он пересчитал. Да, там было девятьсот тысяч динариев. Но вскрыв пачки, мсье Жак обнаружил, что настоящие только крайние банкноты, внутри белела обычная нарезанная бумага.
«Какой же простофиля этот господин Бертран, даже не убедился что в подлинности купюр. Думали надуть, а шейх то сам оказался мошенником. Что же, поделом мне, получил подделку за подделку», - от досады торговец чуть не заплакал.
***
- Ну и жмот этот мсье Лаборде, только полторы сотни флоринов отсыпал бедной девушке за мраморную скульптуру! Пусть она подделка, но камень то дорогой! – возмущенно проговорила Бэлла.
- Надо было понаглее себя вести, больше заработали бы. Ну да ладно, сейчас вернем скульптуру настоящему владельцу, моему другу-антиквару, и в путь.
- А что означают поза и вожжи в зубах мужчины?
- Моя юная Бэлла, дабы сохранить твое так тщательно охраняемое целомудрие, я лучше не буду касаться столь греховных сторон жизни. Спи спокойно.
"Вот ведь вредина" , - подумала Бэлла и во время передачи скульптуры потихоньку отвела в сторону антиквара. Она задала ему тот же вопрос про значение позы. Старик усмехнулся и показал рыжеволосой красотке изъеденную временем гравюру. На старинном произведении искусства атлетически сложенный Гладиатор с перевязанными от ран руками на коленях с вожжами в зубах занимался любовью с девушкой неимоверной красоты. Та стояла на четвереньках, повернувшись к нему аппетитным задком.
Кровь прилила к лицу Беллы, вспыхнув на щеках пунцовым румянцем. Девушка сделала возмущенный вид, но потихоньку еще раз взглянула на гравюру…
