Алексей проснулся оттого, что у него замерз нос. Несколько секунд он лежал, думая, что заставит себя заснуть, но нос настойчиво требовал тепла. Алексей вздохнул и, вытащив руку из спальника, начал тереть кожу. Через некоторое время нос согрелся, однако сон пропал окончательно. К тому же, «прозвенел звонок» «гидробудильника». Алексей вздохнул еще раз, уже сердито, но делать было нечего. Организм настойчиво требовал подъема и выхода из палатки. Хорошо еще, что этой ночью он лежал у самого выхода и никого поднимать не требовалось. «Хоть в этом плюс» - мрачно подумал он, распутывая шнуровку на входе и ощупью отыскивая валенки. Фонарь он брал не стал – на улице было гораздо светлее чем в сумрачной брезентовой палатке.
На однократном ночлеге они не рыли специального отделения, и, оказавшись снаружи, он просто подошел к дальнему краю ямы, подальше от смутно чернеющей палатки. Облегчившись, Алексей присыпал свои следы снежком и невольно поднял голову…
Черное беззвездное небо нависло над ним… Его вдруг оглушила тишина. Конечно, он знал, в какую глушь они идут и был готов к безлюдью. Но одно дело знать, а другое – почувствовать. Днем были какие-то звуки – шорох лыж, дыхание ребят, разговоры… А теперь… А теперь ничего. Он услышал стук своего сердца и внезапно осознал, что вокруг на сотни километров никого нет! Он увидел как бы сверху эту белую бесконечную пустыню, в которой был только один смутный белесый отсвет и ни одного огонька! «Куда мы забрались?!» - мысль ожгла его.
Внезапно он увидел, что один край неба светлеет. «Рассвет? Рано вроде бы…»… Край неумолимо наливался светом. Скоро стало ясно, что это не рассвет – светлело слишком быстро…
На горизонте показалось что-то белое и отчетливое. «Луна?.. Да ну.. не может быть…» «Что-то» делалось все больше и больше и постепенно превратилось в белый диск. Алексей заворожено следил как он поднимается в черном небе. Скоро диск почти весь показался из-за горизонта. Он был огромен и пуст. Одно только яркое белое свечение и ничего более…
Нижний край диска полностью оторвался от земли. Внезапно он вспыхнул с такой силой, что Алексей зажмурился. Когда же он решился открыть глаза, то огромного белого диска уже не было. Было только небольшое белое пятнышко, которое постепенно таяло. И вскоре опять наступил прежний белесоватый сумрак.
Алексей перевел дыхание. Только сейчас он понял, что все происходило бесшумно. Диск поднимался и исчезал абсолютно беззвучно… Мысли хлынули потоком: «ЧТО ЭТО?!!! … Ребята! Надо им рассказать! Немедленно!». Он поднес руку с часами к глазам. «Два часа ночи! Ты с ума сошел! Подожди до утра. Но вдруг…» Алексей подождал некоторое время. Но никакого «вдруг» не случилось. Соскучившись, он отправился спать.
Утром он с трудом сдерживал себя, чтобы не выпалить все раньше времени, потому что решил рассказать о диске во время завтрака.
Ветер посвежел и хлопал полотнищами палатки. По-прежнему было тепло и пасмурно. Ребята, жуя овсянку, слушали его молча. Впрочем, он заметил, как Петр встревожено глянул на Олега.
Но первым подал голос Андрей.
- Ребята, здесь точно что-то происходит! Давайте пойдем? Посмотрим! Может быть мы снова открытие сделаем!
- Куда пойдем? – иронически перебил его Олег. – На край Земли? До того места может сотни километров, а у нас график! Будем вот так метаться – никуда не придем!
В его голосе слышался некоторый напор. Петр теперь уже с удовлетворением глянул на него.
- Ребята, а если это и вправду военные? - вдруг взволнованно спросил Тимур. – Вдруг мы на какой-нибудь секретный полигон залезли? Такой секретный, что его и на картах нет?
- Полигоны всегда огорожены! – Петр сказал это резко, как отрубил. – А иначе знаешь, сколько лосей и оленей через него шляться будут? То-то и оно. Не будешь же из-за каждого лося тревогу объявлять, да за ним по снегам и тайге гоняться.
- А вдруг та стена была оградой?
- А вдруг, а вдруг… Фантазер ты, братец, великий. Тебе бы романы писать. Фантастические.
Алексей неприятно резанул насмешливый тон Петра. Злость почему-то ударила в голову. «Да как он смеет рот ему затыкать?!» Однако удалось сдержаться и смолчать.
- А может это астрономическое? – подал голос Николай. – Может оно и днем есть, только мы его из-за туч не видим?
- Это пусть ученые думают, - снова с напором произнес Олег. – А мы ребята, не научная экспедиция. Наша цель – не природу изучать, а Торготен покорить. И мы покорим, потому что мы – упрямые и всегда идем до конца!
Неприязненно взглянув на Петра, он поднялся и стал собираться, всем своим видом показывая, что пора и делом заняться. Вслед за ним стали собираться и остальные.
И опять вокруг них были снег и ели. Замерзшая Созьва выглядела неширокой просекой, уходящей вдаль. Алексей шел четвертым, поэтому он мог иногда посматривать по сторонам. Хотя смотреть по-прежнему было не на что. Все было таким же как вчера. Лес молча стыл в зимней неподвижности. Черно-белый мир. Мир черных древесных стволов и белых снеговых хлопьев. В этом мире даже зеленые еловые лапы казались черными.
Усиливающийся ветер шумел в верхушках деревьев, раскачивая некоторые из них. То тут, то там вниз падали белые комья. Но лес, видимо задерживал ветер, потому что на реке было тихо. «Белое безмолвие, белое безмолвие…» - Алексею почему-то вспомнились северные рассказы Джека Лондона. «Белое безмолвие…». Шуршание лыж о снег, тяжелое дыхание – все это старалось пересилить белую тишину, но он все равно ее чувствовал. «Белое безмолвие…».
Неожиданно он услышал какой-то странный звук. Он не мог понять что это. Черт, надо остановиться! Но он шел в группе и не мог этого сделать. Но звук явно был каким-то странным, причем он становился все громче и громче. Потом, похоже, его услышал и шедший первым Олег, потому что он остановился, подняв вверх руку. Теперь Алексей явственно услышал то, чему в первый момент не поверил – бульканье воды! Вода?! Здесь?! Зимой?! Посреди снега?!
Олег обернулся:
- Похоже быстрина впереди. Не замерзла. Придется обходить, чтоб не провалиться. Я вперед, посмотрю как и что.
Он быстро двинулся вперед и скоро превратился в маленькую фигурку. Потом эта фигурка остановилась, опять подняла руку вверх и двинулась резко вбок. Они поняли, что Олег увидел промоину, и пошли по его следам.
Чем ближе к полынье, тем явственнее Алексей слышал плеск воды. Но саму воду он не увидел – Олег загодя свернул в сторону. Был виде только клубящийся над промоиной пар. Внезапный порыв ветра вдруг ударил им в лицо. Алексей почувствовал, как его окутало влажное облако. Кажется, ветер донес пар до них… Алексей вздохнул и внезапно ощутил какой-то острый привкус во рту. «Может быть там минеральный источник?...» На мгновение ему показалось, что у него кружится голова… Но только на мгновение. Да и привкус почти тотчас же исчез.
Следуя проложенной лыжне, они свернули в сторону, прошли вдоль берега и вновь вышли на середину реки.
Алексей подумал о том, что зря наверное они сделали такой большой обход. Не такая уж и большая эта полынья. Впрочем, он утешил себя мыслью о том, что Олегу виднее. Алексей первый раз пошел так далеко на Север и мысль о том, что Олег – турист опытный – успокаивала.
«Опытный ли?» - вдруг мелькнуло у него. Он знал, что в группе некоторые ребята уже ходили с ним на Севера. Кто же из них рассказывал о том, как они коротали ночь, пережидая буран в снеговой яме, укрывшись палаткой? Андрей или Коля? И не на Новый ли Год это было? Его тогда еще поразило, что тихий ветер за каких-нибудь пятнадцать минут превратился в ураган… Да бывает ли такое… В памяти вдруг возникла гудящая новогодняя общага, полная движения и народу… Да… Вначале они были на втором этаже, потом пошли в гости на пятый… На одной из лестничных площадок у него развязался шнурок и он слегка отстал. Как обычно на площадке торчали курильщики и он, проходя мимо них, услышал обрывок разговора: «Олег? Опытный? Да ты знаешь на чем его в прошлом августе поймали? Он свою раскладку по чужим рюкзакам рассовывал! Да точно, я тебе говорю!». Тогда он не понял – мало ли о каком Олеге говорили ребята… Но вот теперь почему-то он был уверен, что они говорили именно о том, кто шел сейчас впереди…
Однако все мысли кончились, когда настала его очередь идти первым. По неопытности он тратил силы на то, чтобы поднимать ноги, вместо того, чтобы просто раздвигать снеговую толщу… Выдохся он быстро. В голове вдруг всплыли слова лесника об их продуктах, потом исчезли и они… Он шел уже как автомат, ничего не видя вокруг и только какая-то непонятная злость копилась в нем. Злость на эту зиму, на этот снег, на этот лес, и на этих тупых идиотов, что плетутся сзади, уставясь ему в спину! Раз он даже не выдержал и уже хотел было обернуться, чтобы все им сказать, но потом решил подождать до привала. Уж тогда-то он скажет им все! Особенно Андрею, этому клоуну с его дурацкой фамилией – Бриошь. Французский потомок… Вечно он со своей дурацкой улыбкой, вечно посмеивается… Но к привалу сил уже не осталось.. Остались лишь простые желания – сидеть и ничего не делать…
«Взрыв» случился вечером, во время ужина, когда Олег подводил итоги дня. Оказалось, что они идут недостаточно быстро и начинают отставать от графика. «Ребята, надо поднажать!». Если бы Алексей мог перестать есть! Но макароны слишком быстро остывали.. За него ответил Жора.
- Командир, это нереально!
- Ребята, надо!
- Командир, я тебе еще тогда говорил, что сорок пять камэ в день по целине мы не потянем.
- Сможем, ребята, мы все сможем!
- Командир, ты сможешь, я смогу, а они нет.
Жора мог бы и не кивать на девушек.
- Ты хочешь сказать, что я их зря взял?!.
В тусклом свете свечки нельзя было разглядеть лицо Олега, но голос его стал мрачным. В палатке повисло молчание. Только в печке потрескивали горящие сучья.
- Бросьте, ребята, давайте лучше споем, - Андрей потянулся за гитарой.
- Убери свою дурацкую гитару! – Алексей вдруг почти крикнул это.
- Мальчики, мальчики, успокойтесь… - испуганно залепетала Вера.
- Алексей, остынь! – резко подал голос Петр.
Алексей внезапно как очнулся.
- Чего-то я того…. Извини, Андрюха.
Потом последовали чай, треп ни о чем и отбой.
