— Ну что, ликвидаторов уничтожили. Надеюсь, что новые не скоро заявятся к нам в гости. Теперь, остаётся найти Катрин. Где она может быть?
— Скорее всего, дома. У неё сегодня выходной.
— Тогда, едим к тебе. Нужно проверить, "стёрлась" ли она, как те охранники или же осталась жива. Есть вероятность того, что ее личность могли отформатировать.
— Давай, не будем рисковать. Я поеду один, а ты останешься дома. Или подождёшь меня в нашем баре, думаю, так даже будет лучше.
— Нет. Едем вместе, я подожду в машине. Мало ли что? Кстати, насчёт машины... Скорее всего, Пежо уже числиться в угоне. Нам нужен другой транспорт.
— Значит, поймаем такси. На прокат стрёмно брать колеса. Между прочим, в Пежо полно наших пальчиков.
— Сделаем так: поезжай домой, а я займусь отпечатками пальцев. Потом сразу к тебе.
Похоже, что машину ещё никто не искал. Надев перчатки, я принялся тщательно вытерпеть руль, ручки и переднюю панель приборов. В общем, всё, к чему мы с другом могли прикасаться.
В это время, как ни в чём не бывало, Саймон вошёл в квартиру. Из кухни доносился аромат приправ и жареного мяса. Коронный рецепт Катрины. Значит, она дома.
Не снимая пальто, он прошёл на кухню.
— О, дорогой, а почему ты так рано? У меня ужин ещё не готов.
"Она ведёт себя как обычно. Ничего подозрительного в поведении нет. Совсем другой человек. Слава Богу". — Саймон вздохнул с облегчением.
— Я был тут по делам, неподалёку. Думал, пораньше приду, проведем время вместе: в ресторан сходим, пиццерию или в кино? — соврал он жене.
— Я выбираю кино. Пойдём, развеемся. Только, после хорошего ужина, — улыбнулась Катрина.
— Как же я люблю мясо, приготовленное по твоему фирменному рецепту. Просто пальчики оближешь! — ответил Саймон, доставая из холодильника бутылку с соком.
— Я знаю, — послышалось за спиной. Ее ладони нежно легли ему на плечи. По телу вдруг пробежал холодок. — Вино пока не доставай. Не хочу, чтоб оно нагрелось.
Саймон сидел у телевизора, переключая канал за каналом. В новостях ничего не упоминалось об инциденте с угоном машины. О происшествии на фирме, тоже. Это уже радовало. Нужно бы предупредить Макса, что с Катриной все в полном порядке, и волноваться за нее не нужно.
— Милый, ужин готов!
— Уже иду! — ответил он жене, отложив телефон в сторону. Сообщение для друга так и не было дописано.
На столе горели свечи. Комнату заполонил чудесный аромат искусно приготовленного мяса. Катрина стояла у барной стойки и улыбалась.
— Я так проголодался...
— А я какая голодная, — ответила она, подойдя ближе к мужу.
Через рубашку он почувствовал, как что-то холодное и острое давило ему в бок.
— Не дергайся, — тихо произнесла Катрин и с силой надавила на рукоять кухонного ножа.
Саймон сглотнул. "Вот же дурак, повелся". Считанные секунды, и рука жены уже крепко обхватила его за шею. Нож упирался в спину, где-то в области поясницы. "А она обладает недюжинной силой. И когда только успела? Я даже не заметил ее движений", — удивился Саймон. Это была уже не его жена.
— Не думала, что ты останешься жив. Неужели ликвидаторы оплошали?
— Ты это о чём? Катрин, что происходит?
— Не притворяйся идиотом! Все прекрасно понимаешь!
— Прекращай, это уже не смешно! Убери нож, пожалуйста.
— Я не твоя жена, мистер Саймон, — ответила девушка, мужским голосом.
Пространство начало искажаться. Шею сдавила крепкая мужская рука, а вторая вонзила лезвие по самую рукоять, прокрутив нож несколько раз. Саймон взвыл, стиснув зубы, когда почувствовал боль. Обжигающую. Ноги начали подкашиваться, и он упал на колени, облокотившись левым плечом о барную стойку.
— Вы интересные создания — люди. Вся ваша жизнь — сплошная боль. А душа — настоящий фир для гурмана. Страдай же, мистер Саймон, страдай!
Лезвие ножа вновь и вновь вонзалось в тело. Входило так мягко, словно резало по маслу. Боль была невыносимой, перед глазами все плыло. Сознание начало ускользать. Как раз, в этот момент, в квартиру ворвался Макс. Он увидел как над другом навис мужчина в красивом женском платье. В правдой руке он сжимал длинный кухонный нож, испачканный кровью.
Окровавленный Саймон сидел в луже собственной крови. Во рту чувствовался ее металлический привкус, смешанный с ароматом жареного мяса.
— О, мистер Макс. Как раз вовремя.
— Урод, отойди от него!
— И что ты можешь мне сделать? Это искусственно созданный нами мир, в котором вы просто существуете. Мир матрицы создан из людских воспоминаний, которым управляем мы. Нам известно все, о каждом из вас, начиная с момента рождения.
Они лишили нас всего. Убивали друзей и родных. Украли столько лет нашей жизни... Ничего из этого уже не вернуть...
— Снова, и снова, мы будем переписывать этот мир. Столько раз, сколько потребуется, — продолжал незнакомец, размахивая ножом в руке. — Подумаешь, одним больше, одним меньше, невелика потеря. Вас ещё много осталось на планете.
Он наклонился к Саймону, схватил его за волосы и приподнял голову. Глаза друга были слегка приоткрыты.
— Смотри ка, ещё в сознании. Настолько цепляешься за жизнь, веришь в реальность этого мира, в искусственную реальность. Так знай, что там, за пределами матрицы, у тебя никого нет. Ни семьи, ни жены. Всю жизнь один. Ты так хотел быть с этой женщиной, жаждал обладать ею, а она досталась твоему другу. В реальном мире она принадлежала Максу!
Эта тварь была настолько самоуверенна и высокомерна. Ненависть и злоба так и закипали во мне!
— Прекрати! Что ты можешь знать о чувствах людей?! Вы — бесчувственные чудовища!
— А нам ничего и не нужно знать. Эта планета — огромная плантация, на которой мы собираем свой урожай. Питаемся вашими эмоциями и энергетикой. Даже сейчас, я чувствую, как он жаждет быть рядом с Катрин. Верит в подаренную сказку, страдает.
Наши силы не равны. Оружия у меня нет. Но... Бежать, бросив друга умирать — я не мог. Схватив рядом стоящий стул, запустил его в голову ликвидатора. Деревянные щепки разлетелись по комнате, после удара о стену, не зацепив противника.
— Ха-ха-ха! Слабо, нужно сильнее, вот так!
И в мою сторону полетел такой же стул.
Удар пришелся прямиком в голову. Пошатнувшись, я упал на пол. Слышал, как хрустят кости черепа и трескается дерево, разлетаясь в разные стороны. Со лба потекла алая струя крови, заливая мне правый глаз.
Кое-как я сумел подняться на ноги. Голова гудела. Казалось, она вот-вот разорвётся. Превозмогая боль, я кинулся к кухонному шкафу. Схватив из ящика такой же длинный нож, бросился на противника.
— Иди сюда, сука!
Между нами завязалась драка, в ходе которой он ранил меня в левый бок. "Черт! Похоже, задел артерию, слишком сильное кровотечение", — пронеслась мысль, и я сплюнул кровь на пол.
Саймон, бедняга. Ему совсем было плохо. Он потерял слишком много крови и может не выжить. Неужели это конец?
Краем глаза я заметил, как Саймон пытается мне что-то сказать. Его посиневшие губы беззвучно шевелились. Единственное, что удалось понять, так это слово "окно". И тут, друг приподнимается, хватает ликвидатора за ноги, и что есть силы, толкает в окно. Стекло со звоном разбивается. Вдвоем, они летят вниз. Пятнадцатый этаж. Выжить после падения с такой высоты, просто невозможно.
На кровавом заснеженном тротуаре лежали тела мужчины и женщины. Они разбились, пролетев с высоты пятнадцатого этажа. Рядом, в сером пальто, сидел молодой человек, крепко держа их за руки. Вокруг собрались люди. Кто-то звонил в скорую, кто-то в полицию.
***
Сидней, Австралия, Штат Новый Южный Уэльс.
Группа сопротивления под командованием военных, сумела пробраться в огромный подземный комплекс. Они обнаружили там около тысячи саркофагов с людьми, находящихся в стазисе.
— Катрин, я нашел Саймона. Помоги открыть саркофаг!
Девушка подбежала к Митчеллу:
— Нужно отключить питание, иначе крышку не сдвинуть. Сейчас, я попробую подключиться к системе обеспечения.
Через несколько минут все было готово, и крышка саркофага открылась. Внутри действительно лежал Саймон. Он был мертв. Видимо, связь с матрицей была настолько сильной, что он умер от полученных виртуальных ран. Катрин склонилась над другом и поцеловала его холодный лоб. На глаза наворачивались слёзы.
— Мистер Митчелл, — раздался в рации голос молодого сержанта, — мы нашли 856 саркофаг.
— Отлично, мы идём к вам.
Бледный и очень худой, в саркофаге под номером 856 находился Макс. Довольно слабые, но он подавал признаки жизни.
Девушка крепко обняла мужа, прижимая его к своей груди. Ее плечи задрожали.
— Я так долго тебя искала, — сквозь слезы, шептала она любимому на ухо, — как же долго искала... Просыпайся, Макс.
