Чем выше поднимались путники, тем ярче разгоралось сияние, словно с каждым этажом они преодолевали некую облачную завесу. Спустя час, они наконец добрались до верха. Там обнаружился просторный зал круглой формы. Винтовая лестница уходила вниз по центру, и на его фоне казалась чернеющей кроличьей норой, ведущей в бездну. Рассеянный свет наполнял помещение, струясь прямо из арочного потолка. Световые узоры в форме молний покрывали стены и тоже испускали сияние, отчего обстановка в зале напоминала внутренности храма. В воздухе висел едва заметный туман. Он истекал из громадной сферы, висящей под потолком, наполняя каждый вдох свежестью и силой. Закручиваясь, словно в водовороте, туман обтекал всю комнату, после чего воронкой тянулся вниз, исчезая в непроглядной "кроличьей норе".
Но и это было ещё не всё. Почти весь пол был покрыта клумбами, содержащими непонятные растения и причудливые цветы. Таких растений Андрей не видел никогда в жизни, хотя в детстве был сборщиком, и знал в них толк. Внутри каждого стебелька чувствовалась невероятно концентрированная магическая сила. Однако, к великому разочарованию, взять их было нельзя. Над ними висело прозрачное силовое поле. Оно не пропускало внутрь ничего, кроме воздуха и воды. Удар палицы не заставил его и дрогнуть, а заклинания от него отскакивали. Спустя некоторое время, даже Ирис махнула на растения рукой.
Однако было место, до которого можно было добраться. Оно располагалось вдалеке, у самой стены. Скрытое за зеленью, оно не сразу бросалось в глаза. Там располагалась просторная беседка из белого камня. Внутри журчал фонтан, а ещё теснились книжные полки и объёмный письменный стол. Всё было выполнено из камня, поэтому прекрасно сохранилось. При этом камень не нёс ощущения холода.
Присмотревшись, Ирис заметила в столе ящики. Проверив их и не найдя никаких ловушек, она осторожно открыла самый верхний. Её глаза тут же восхищённо заблестели. Джекпот! Внутри, вперемежку с бумажным прахом, лежало древнее кольцо.
Однако, влив в него немного магии, девушка разочарованно вздохнула. Сколько она не изучала эту древнюю побрякушку, это было не самое лучшее кольцо.
Да, кольцо щита, неплохо, но оно было не самым удобным в практическом использовании. Девушка могла сама сделать куда лучший артефакт. Для современного мага польза этого кольца было сравнима с магическим устройством класса "Б", что было на целый уровень хуже, чем у доспехов Джеральда, у которых был класс "А". Кроме того, оно не было пассивной руной, а скорее активным преобразователем. Его придётся постоянно питать магией. Возможно, у древних магов с этим не было проблем, но сейчас такая конструкция казалась дикостью. Никаких запасов маны и бутылок зелий не хватит! Чистое разорение ради мизерного эффекта!
Скривившись от постигшей её неудачи, Ирис кинула кольцо наёмнику, который в данный момент жадно пил прямо из фонтана. Насчёт фонтана у Ирис возражений не было. Вода в нём была невероятно освежающей и совсем не вредной. Наёмник наслаждался каждым глотком, чувствуя, как к нему возвращаются растраченные за время вылазки силы.
- Что это? Артефакт? - нахмурился он, ловко поймав летящий в него предмет одной рукой.
- Мне не нужно это барахло, не волнуйся, это не считается за твою долю. Просто сдашь в барахолку за деньги. Когда выберемся... - бросила девушка со вздохом.
- С чего бы это мне его сдавать? Это же могущественный древний артефакт! Конечно же я оставлю его себе! - вытаращил глаза Андрей, сжимая кольцо в руках, словно боясь, что магичка передумает.
Он тут же оставил фонтан, тем более, что жажда его более не мучила, и поспешил к столу и полкам с книгами. Одновременно с этим он не сводил глаз с кольца. Это был его первый древний артефакт! Эксклюзивная вещь!
"Почему она отдала его так просто?" - недоумевал наёмник.
Однако надев кольцо и влив него немного силы он нахмурился. Артефакт оказался неимоверно прожорливым. Мана уходила в него, будто в чёрную дыру, про этом кольцо засияло и создало перед собой прозрачный щит, похожий на тот, что накрывал растения. Сильный щит. Однако его размер не впечатлял: максимум ладонь! Спустя пять секунд, наёмник полностью исчерпал ману и щит бесславно схлопнулся. Прожорливое кольцо тут же погасло.
- Всё равно я его не продам, - хмуро пробормотал Андрей. Он, конечно, ожидал... немного большего. Но даже так кольцо могло послужить запасным щитом, крайней подстраховкой, когда обычный неожиданно сломается. Это всё равно было полезно, ведь заклинания щита Андрей не знал, а тут вот: оно само пришло в руки. Конечно, у кого-то вроде Ирис подобная вещица вызывала лишь недоумение и разочарование.
Тем временем, магичка запустила лапы во второй ящик. Внутри него она обнаружила богато изукрашенную шкатулку. Убедившись в отсутствии скрытых ловушек, она попыталась открыть шкатулку. Однако, та оказалась заперта. Ирис слышала про такие шкатулки. Они были укреплены руническим неразрушением. Замок, вероятно, тоже скрывал какую-то хитрость, однако девушка не разбиралась в замках.
Направив в шкатулку энергию, котолюдка пыталась разрушить замок. Однако, сколько бы магии она не прикладывала, ничего не получалось, только зря потратила силы. Внезапно её глаза вспыхнули новой идеей и умоляюще уставились на Андрея, а затем на его булаву. У неё до сих пор осталось сильное впечатление от того, как наёмник вскрывал панцири големов-пауков. Шкатулка, конечно, была красивая, но получить её содержимое, причём как можно скорее, было важнее. Возможно там лежало что-то, что поможет в их спасении. Шкатулка мигом оказалась у Андрея в руках.
- Ты хочешь, чтобы я её вскрыл? - вскинул брови наёмник. Ирис тут же усиленно закивала, всеми силами давая понять, что судьба самой коробки её не заботит.
"Варварские методы, это твоё" - ехидно подумала она, глядя на Андрея.
Её собеседник тем временем нахмурился, осмотрел замок, после чего задумчиво потёр подбородок. Немного порывшись в скрытых карманах своего кожаного доспеха он извлёк оттуда набор отмычек. Через пару минут замок сухо щёлкнул и шкатулка распахнулась. Внутри лежал цельнометаллический кулон в форме луча звезды. От него исходило некое напряжение, словно он был наэлектризован. Магия кулона идеально подходила ауре самой Ирис. Этот кулон словно звал её!
- Готово, - пожал плечами Андрей, кажется замок не доставил ему особых проблем.
От такого поворота рот магички распахнулся так же, как эта шкатулка, а глаза восхищённо заблестели. Не дав Андрею даже опомниться, она схватила кулон и, не слушая никаких возражений, тут же одела себе на шею, даже спасибо не сказала. Сразу же электрическая аура объяла всё её тело, после чего слилась с телом новой хозяйки. Волосы Ирис, взметнулись вверх, словно от удара током, после чего мягко опали. В глазах девушки сиял восторг.
- Этот амулет увеличивает силу заклинания, а особенно элемента огня и молний! - с этими словами, она сотворила свой обычный файербол. Полетев в стену, он взорвался там, образовав приличный кратер. Теперь это заклинание стало в два раза больше и гораздо мощнее, потребляя то же количество силы. Немного поэкспериментировав с заклинаниями других элементов, Ирис выяснила, что и их сила выросла, хотя и не так разительно.
Всё это время у стоявшего рядом с ней Андрея была кислая рожа. Он клял себя, что не прибежал к столу первым. В результате ему достался один ширпотреб.
- Хватит на меня так смотреть, - пожала плечами Ирис, - С твоим слабым Даром, оно тебе всё равно без надобности. Когда выберемся, я возмещу тебе половину его стоимости. Я всегда держу слово! - произнесла девушка, давая понять, что ни за что не отдаст амулет. В её душе было небольшое чувство вины, но как единственный нормальный маг в их группе, она легко нашла чем себя оправдать.
- Хорошо, согласен, - не стал жадно упорствовать Андрей. Оставалось лишь признать, что Ирис права. Деньги для наёмника были важнее. Не говоря уже о том, что в их ситуации, магичка с волшебным кулоном поможет сильнее, чем воин с той же вещью, ориентированной на магию.
Уладив этот вопрос, третий ящик они открыли уже вместе. Внутри магичка разглядела блеск чего-то металлического, однако не успела эта мысль как следует оформиться у ней в голове, как рука Андрея метнулась, подобно змее и молниеносно выхватила эту вещь. Ей оказался металлический браслет довольно скромного, но одновременно и презентабельного вида. Похожий носила на своей руке Ирис.
- Ах ты! - воскликнула она раздосадовано, глядя на то, как наёмник, словно обезьяна вертит браслет в руке, очевидно не понимая, что с ним дальше делать, - тебе даже не под силу его открыть! Лучше сдайся, подобные вещи не для варваров, - замахала она руками.
Андрей не спешил делать, как она говорила. С покрасневшими глазами он пытался запустить вращение энергии внутри артефакта. Пока что тот не подавал признаков активности, однако было ясно, что это какой-то пространственный артефакт. Хотя почему какой-то? Настоящий пространственный артефакт!
- Дай-ка мне зелье маны, - внезапно попросил Андрей. Он понял, что из-за экспериментов с кольцом, его сосуд маны пересох. Из-за этого он и не мог стронуть энергию в браслете.
- У меня его мало, - пыталась отвертеться девушка.
- Всего один глоток. Я проделал такой путь, залез в эти катакомбы. Если бы не я, ты бы так и сидела в той коморке и ждала смерти. Я прошу всего глоток. Если у меня ничего не выйдет, я отдам тебе эту штуку, - Андрей говорил настолько проникновенно, что сердце Ирис не выдержало.
- Ладно, держи, но не пей много, оно концентрированное. Другого у меня нет, - с тихим хлопком в воздухе появился полупустой флакон с синей жидкостью. Андрей тут же схватил его и, сделав один глоток, вернул обратно. Сразу после этого он почувствовал жжение во всем теле. Словно сотни муравьёв бегали по его коже. Немного времени спустя, он ощутил, что снова может применить Тление. Затем его магия полностью восстановилась и даже больше, было ощущение, словно ей некуда деться. Андрея охватило головокружение, словно он был пьян. С каждой секундой оно усиливалось. Ирис с тревогой наблюдала за тем, что творилось с наёмником.
- У тебя магическое опьянение. Это зелье для тебя слишком сильное! - покачала головой она, - Попробуй потратить лишнюю силу, иначе повредишь сосуд маны и лишиться Дара, - тревожно предупредила девушка.
Андрею не требовалось объяснять дважды. Он тут же активировал браслет. Это помогло. При этом сам переизбыток магии был как раз кстати и резво уходил прямо в артефакт. Браслет был таким же ненасытным, как и кольцо щита.
С горечью Андрей должен был признать, что и рядом не стоял с настоящими магами. Однако упорство было одной из его отличительных черт. Именно благодаря ему он не сломался в детстве, будучи смертельно болен. Благодаря ему он не сдался, когда только-только вступил на путь наёмника, путь неблагодарный и самоубийственный. Именно поэтому он легко воспринял факт, что даже с Даром он не нужен ни одному ордену. Он никогда и ни за что не опустит рук из-за
