Невеста двуглавого дракона

- Огонь и смерть принеслись из Северных земель на крыльях двуглавого дракона, когда Ван-шу – ночной возница – зажёг в небе над Сяньпу тусклое око луны. Озёра и реки высохли, горящие дома, будто факелы, пожирали мрак ночи. Жители городка нарушили волю чудовища – не выбрали для него невесту. А где её было взять – дракон прилетал каждую неделю - девушек попросту не осталось. Превратив Сяньпу в костёр, кружил он над пламенем, выбирая новую жертву. Люди в ужасе бежали к лесу, искали спасения среди деревьев. Маленькая Айминь отстала, не угнаться ей было за остальными. Она совсем выбилась из сил и упала, запутавшись в высокой траве. Чёрная тень заслонила луну и звёзды.
- Ты моя невеста! - прорычал дракон, схватил маленькую Айминь когтями - саблями, правая голова его обожгла девочку жарким пламенем, а левая проглотила меленькое дымящееся тельце…

Сказка о беспощадном северном драконе каждую ночь ввергала маленькую Айминь Ли в панический ужас. Бабушка Ксу других сказок не знала, и всё своё детство девочка до утра металась в ночных кошмарах. Стоило ей задремать на уроке в школе – дракон расправлял крылья и мчался за ней по сверкающему молниями мрачному небосводу. Она с криком просыпалась, и дарила одноклассникам новый повод для издевательств. К счастью, её семья без конца колесила по Китаю, и школы менялись несколько раз в год.
Отец Айминь строил временные дома для лесорубов, мать готовила для них еду.
Родители показывали дочку врачам, один раз даже возили в Пекин к светилу медицины, но девочка боялась мести дракона и ничего о нём не рассказывала.
Душа бабушки Ксу нашла себе новое тело, но кошмары не прекратились. Засыпая, Айминь во всех подробностях вспоминала страшную сказку, придумывала новые подробности и бежала от двуглавого дракона, пока утром не просыпалась от хруста собственных косточек в его огненной пасти. Дракон постоянно увеличивался в размерах, становился ужаснее и изощрённее в своей жестокости. К её четырнадцатилетию он превратился в абсолютное зло. Сама смерть не внушала девушке такого ужаса.

- Айминь, нас с отцом отправляют на север, ты едешь с нами, - со вздохом сообщила мать однажды утром.
- В Хэйлундзян? – Айминь поёжилась, она там уже бывала, и воспоминания о травле в тамошней школе были самыми горькими.
- Нет, подальше. Помнишь, бабушка рассказывала тебе сказку о  двуглавом драконе? Мы едем работать в его земли.
- Мама! Он жестокий и беспощадный! Я никуда не поеду! – Айминь закрыла лицо  ладонями и разрыдалась.
- Что ты, девочка моя, двуглавый дракон давным-давно сдох. Видишь, мы будем рубить лес в его землях. Будь он живым – кто бы о таком подумал.

Айминь не поверила матери. Ей казалось, будто судьба отправляет её в драконову пасть. В кошмарных снах лес дракону всегда мешал. Лесорубы ему только на пользу. Если вырубить деревья – людям будет негде спрятаться. Но робкая надежда поселилась в её душе. Если дракон и вправду сдох – конец её кошмарам. Ко дню отъезда эта надежда выросла и окрепла. Девушке не терпелось взглянуть на гниющий труп, хотя и было страшно. Вдруг он оживёт, от этого чудовища всего можно ожидать. Всю дорогу до драконовых земель душа её металась между страхом и ликованием.

Строители разбили лагерь на поляне среди стройных вековых сосен. Сначала жили в палатках, через несколько дней отец и его друзья соорудили небольшие деревянные домики. Потом приехали лесорубы. Айминь любила лес, она чувствовала боль каждой падающей сосны. Но что было делать – отец и мать работу не выбирали, она перешла к ним по  наследству от родителей.

- Папа, когда ты покажешь мне мёртвого дракона, - каждый день спрашивала девушка.
- Не спеши,  тело дракона лежит за этим лесом. Вырубим его – и увидишь, - устало отвечал отец.
- А он точно мёртвый?
- Мертвее не бывает.

Айминь строго запрещалось ходить в лес одной. Опасность могла поджидать её за каждым деревом: страшные хищники, ядовитые змеи и насекомые. Заблудишься в тайге – и тебя уже никогда не найдут. Но могут ли существовать страхи и запреты, если за этим лесом закончится кошмар всей твоей жизни? Однажды девушка воспользовалась занятостью родителей: матери сказала, что идёт к отцу, отцу, соврала, что будет помогать матери, а сама отправилась через лес в логово мёртвого дракона.
Тайга переливалась сказками. Солнечные лучи изредка пробивались сквозь густую хвою. Они скользили по стволам, сливались в яркие лужицы и тут же рассыпались миллионами сверкающих брызг. Мгновенно наступавший сумрак окружал Айминь тревожной таинственностью. Растворившись в лесу, девушка чувствовала себя героиней сказки. За каждым деревом она готова была встретить трёхглазого демона, доброго волшебника или раненого воина.

Юноша едва стонал. Его лоб был бурым от запёкшейся крови. Айминь замерла. Она не испугалась, просто не представляла,  чем может помочь. Парень, судя по внешности, точно был с севера, из страны двуглавого дракона. Он не враг, но и не друг. Раненый приоткрыл глаза, посмотрел на неё тусклым взором и потерял сознание. Айминь оторвала от подола юбки полоску ткани, смочила её водой и положила юноше на лоб. Проверила пульс – сердце билось. Бежать за помощью или остаться с ним? Он снова застонал, открыл глаза и посмотрел на флягу с водой. Айминь аккуратно поднесла флягу к его губам. Первые глотки дались раненому с трудом, он захлёбывался и кашлял. Но это быстро прошло. Он что-то прошептал на незнакомом языке.

- Что с тобой случилось? – спросила Айминь на кантонском диалекте.
Юноша задумался, будто пытался что-то вспомнить, потом ответил.
- Люди двуглавого дракона едва меня не поймали, - ответил он на кантонском, девушка всё поняла, только его акцент был несколько странным.
- Дракон жив!? – от ужаса Айминь подпрыгнула и расплескала воду.
- Сложно ответить на твой вопрос. Вообще-то он сдох, но… - юноша уперся рукой в землю, со стоном сел и привалился к дереву.
- Дракон либо жив, либо мёртв, иначе не бывает, - возразила девушка.
- Если бы всё было так просто. Да, он мёртв, да, его тело давно сгнило…
- Мне этого достаточно! – обрадовалась Айминь.
- А мне нет…
- Что может быть страшного в мёртвом сгнившем драконе?
- Это долго и сложно объяснять, - задумчиво ответил он.
- Ты покажешь мне его труп? Для меня это очень важно, - попросила девушка.
- Если ты поможешь мне его сжечь.

Родители И Вана вели торговлю с китайцами, он всё время ездил с ними и выучил кантонский диалект. Не идеально, но Айминь его вполне понимала. Тщательно подбирая слова, он объяснил девушке ситуацию, сложившуюся в стране двуглавого дракона. История оказалась увлекательной, но не очень правдоподобной.
Однажды дракон действительно умер. Его никто не пронзал мечом и не отрубал головы. Можно сказать, дракон и не жил: вечно гниющее тело никогда не взлетало, огня из пасти ни разу не было. Сама его жизнь подтверждалась только погубленными человеческими жизнями. Смерть драконову провозгласили, когда совсем устали от страшной и бессмысленной сказки. Его тело возили по стране, разрешали пинать ногами и забрасывать всякой гадостью. Но освобождённым от ига гражданам этого не понадобилось, они вздохнули свободно, занялись своими делами, радовались жизни. Позже откуда-то взялись люди, вспомнившие, что дракон приносил не только зло. Оказалось, он пожирал не только своих подданных, но и других драконов с их подданными. Чем это могло утешить потерявших в драконовой пасти своих близких – понять было сложно, но на труп дракона вдруг стали привязывать праздничные ленточки. Потом вокруг него устроили шествие - заклинали не быть мёртвым. Позже появилось вера: мёртвый дракон – временное явление, общими усилиями мы вдохнём в него жизнь. Довольно быстро весь этот абсурд слился в новый культ дракона. Ежедневные праздничные шествия. Детей в школах теперь учат только драконоведению. Каждый час подданные падают на колени и молятся за здравие дракона.

- За здравие!? – недоверчиво переспросила Айминь.
- Именно так, - подтвердил И Ван.
- Он же наверняка ужасно пахнет!
- Не просто пахнет. Мне это зловонье даже сравнить не с чем. Запах гниения постоянно пытаются сбить благовониями – их производят все фабрики страны. Что-то другое выпускать перестали. Но смесь трупного запаха и отдушек создаёт такую вонь, что дышать невозможно. Официально это называется «святой дух». Кто не согласен или сомневается – хватают и сажают в тюрьму.
- Какой ужас. А почему ты хочешь его сжечь? – спросила Айминь.
- Видишь ли, пока существует кучка гнили, которой можно молиться, ничего не изменится. На родине я возглавляю освободительное движение. Нас мало, но мы сражаемся. Большинство моих земляков готово поверить в любой бред. Мы просто хотим освободить их от подлого и смертоносного культа. 

Айминь шла сквозь тайгу рядом с И Ваном, внимательно слушала рассказы о драконе и, стараясь делать это незаметно, разглядывала юношу. Он казался ей симпатичным и мужественным. Его рассказы напоминали глупую сказку, но чем это хуже жестокой сказки, рассказанной бабушкой Ксу? По усиливавшемуся отвратительному запаху Айминь поняла – они приближаются к логову дракона.

- Ты уверен, что у нас получится сжечь мёртвого дракона? - спросила девушка, когда они вышли на просеку, ведущую к городу.
- Сегодня на главной площади большой праздник: дракона возят по городу на специальной платформе, поджигают тайгу, будто это сделал он, а потом будут выбирать ему невесту.
- А зачем лес жгут? – ужаснулась Айминь.
- Не переживай. Лес давно вырубили. Жгут остатки, чтобы все думали, будто это сделал дракон, - объяснил И Ван.
- И  к чему мёртвому дракону невеста? У нас такое только в страшных сказках бывает! А потом у детей ночные кошмары на всю жизнь.

Роль невесты дракона, предложенная И Ваном, испугала Айминь. Она всей душой хотела помочь отважному юноше, но не такой ценой. Уговоры, что это всё игра, и на самом деле у мёртвого дракона и у дракона вообще не может быть невесты, если она не дракониха, Айминь не убеждали. Кто же потом возьмёт её замуж, если она участвовала в таком странном ритуале.

- Я возьму, - улыбнулся И Ван и посмотрел ей в глаза. – Ты красивая, ты мне очень нравишься, и ты спасла меня.
- Правда?.. – от неожиданности Айминь едва не упала в обморок.
- Конечно!

Айминь закрыла глаза. Перед её внутренним взором предстала золотая ваза полная сливовых ветвей с распускающимися цветами. Цветов становилось всё больше, больше, пока они не заполнили собой пространство до горизонта.

- Что я должна делать? – решительно спросила Айминь.

Всё оказалось просто: друзья И Вана тайком начинили дракона горючими порошками. В момент, когда слуги подведут Айминь к его трупу, достаточно будет зажечь спичку, бросить в него и бежать со всех ног.

На площади было не протолкнуться. Дракон, от макушек до хвоста обвязанный бантиками, лежал посреди площади на механической платформе. Скрытые от зрителей рычаги то и дело приподнимали его головы, лапы и хвост,  создавая иллюзию жизни. Слава богу, сомнений быть не могло – он действительно сдох. 
Всей стране было интересно, кто станет невестой дракона. Самые красивые девушки государства выстроились в очередь,  ожидая своего выхода. Оказавшись на