полдюжины метров, потеряв флягу и лишь с трудом затормозил, ободрав ладони. Лампа, притороченная к его поясу, внезапно отцепилась, и Андрею едва удалось извернуться и поймать её двумя коготками одной руки. От сотрясения масло внутри фонаря расплескалось и загасило фитиль, а затем и вовсе вытекло. Всё вокруг затопил мрак.
- Э-э-э-эй, наёмник! Ты там в порядке?! - крик на самой грани слышимости чувствительных котолюдских ушей прилетел откуда-то сверху. Затем верёвка начала трястись снова, причём ещё сильнее.
В это время наверху ополченец, один из бугаёв, телохранителей Василия, телепал верёвку, что было сил.
- Я что-то слышал, кажется, он хочет связаться с нами, - крикнул он остальным, - Эй! У тебя там всё хорошо?! - что было сил начал орать он вниз.
Дело в том, что собравшиеся возле ямы устали ждать в неведении. Всё-таки прошло уже полчаса, и они слишком поздно сообразили, что ни о чём не договорились, ни сколько времени будут ждать, ни как будут связываться со своим разведчиком-пионером, ни о чём.
- Ау-у-у-у-у-у-у-у-у-у! Наё-ё-ёмни-и-и-ик! Э-э-э-э-э-э-э! Крикни что-нибудь в ответ или потряси канат! Ты там живой вообще?! - продолжал усердствовать ополченец.
- Хватит ерундой заниматься. Можешь орать, но верёвку пока оставь в покое, - холодно цыкнул на него начальник охраны, понимая, что сложившаяся ситуация отчасти его вина. Теперь оставалось только ждать. Одно было ясно: верёвка всё ещё натянута, а значит кто-то на ней висит, а раз висит, значит у него всё хорошо. Наверное.
В это время внизу, Андрея перестало мотать из стороны в сторону. Беззвучно выругавшись, он продолжил спускаться, несмотря на мрак. Вокруг ощущалось лишь слабое завывание ветра, вырывавшегося из квадратной горловины в потолке, а ещё...
Раньше, при свете, и до того, как он сполз внутрь грота, это было незаметно, но теперь проявилось. Наёмник будто оказался не в глубокой подземной пещере, а на поверхности. Всё пространство вокруг заполонили огоньки. Исключением был лишь квадратный проём в потолке. Эти огоньки сияли, словно звёзды на небе, за исключением того, что звёзды не шевелятся. Ну, это, если ты, конечно, трезв...
- Что за бесовщина, - на сдержавшись прошептал Андрей. Он закрепил на поясе теперь уже погасшую лампу. Затем оторвал от своей одежды клок и поджёг его заклинанием. Тусклый свет вырвал из тьмы часть потолка, на котором копошилось множество пещерных гусениц. Они сосредоточенно пожирали какие-то белесые ростки, в изобилии вившиеся на влажных камнях. Однако, почувствовав источник света, твари мигом возбудились и повернули головы в сторону Андрея, алчно защёлкав челюстями. Некоторые так и вовсе проворно поползли в сторону гостя, и как раз в этот момент огарок в руках Андрея догорел. Прекрасно!
Отсутствие яркого света тварям не мешало. Они всё равно чувствовали где находился наёмник, вероятно ощущая тепло его тела. Один Бог кошачьей мяты знал, чего они хотели, но выглядело это тревожно, будто взбесившийся ковёр из огоньков. Немного поползав вокруг да около, гусеницы быстро сообразили, что можно спуститься по верёвке и сразуже поползли в сторону котолюда. Однако, как им предстояло убедиться, зря.
Теперь, зная, с чем он имеет дело, Андрей не поддавался панике. Случались в его практике ситуации и похуже, много хуже.
Как только первая из гусениц подползла к нему на расстояние вытянутой руки, Андрей схватил её. Пещерные гусеницы отличались мерзкой волосатостью, но не были ядовиты, так что опасности данное действие не несло. Единственное, что могли эти твари, это больно укусить. У них были мощные челюсти, коими можно было легко оттяпать палец.
Но Андрей не предоставил личинке такой возможности. Схватив тварь за светящийся кончик хвоста, он одним взмахом отрубил его, после чего молниеносно убрал за пазуху. Сбросив оставшуюся тушку в воду, он схватил следующую тварь, которая ползла к нему, будто притянутая магнитом. Потребовалось расправиться с парой дюжин, чтобы гусеницы угомонились и прекратили свои бесполезные попытки. Зато у наёмника скопилась пара дюжин светящихся хвостов. Засунув их внутрь фонаря, Андрей получил тусклый, но стабильный и негасимый в воде светильник, способный разогнать мрак в пределах трёх шагов.
Оторвав от одежды ещё один кусок, Андрей снова зажег его и швырнул вниз. Благо, никто из местных на этот раз не заинтересовался. Огарок растворился в воде, на мгновение её осветив. Бесхвостые гусеницы медленно копошились на поверхности, и пока никто не пытался их сожрать. Это пусть не сильно, но обнадёживало. Теперь можно было спускаться дальше.
Правда, оставалось непонятным, есть ли здесь суша, или весь этот грот представлял из себя один бездонный колодец. Это сильно волновало Андрея. Однако оставалось лишь попытаться проверить самому. Наёмник знал, что плавать с оружием на поясе не самая лучшая затея, но оказаться безоружным в таком странном месте было ещё хуже.
Благодаря своей громадной силе, Андрей был уверен, что сумеет плыть даже с полной сумкой и прочим грузом, по крайней мере несколько минут точно. Нужно было найти стену пещеры, уцепиться за неё, затем найти место, куда можно вылезти, и подать сигнал остальным, а уже оттуда начать планомерные поиски по всему гроту.
Однако, не успел он приступить к выполнению своего идеального плана, как верёвка, за которую он держался снова затряслась и лопнула! Не ожидавший такого наёмник, с криком полетел прямо в чёрную воду.
В это время наверху, громила-ополченец, тот самый, что тряс верёвку до этого, снова начал трясти канат. Как вдруг...
- Упс... Кажется, он немного ослаб, - неуверенно пробормотал он.
- Дай сюда, ты понимаешь, что там сотни метров верёвки? Оно сами по себе весят чёрт знает сколько! Как ты можешь понять, ослаб он или нет?! - заорал на него Василий. Однако, к его удивлению, он действительно сумел немного его стронуть. Это означало, что на верёвке больше нет груза.
- И что теперь? Нам выбрать её? - повернулся к нему громила. На его не обременённом интеллектом лице читалась явная растерянность.
- Ты вообще нормальный?! Просто ждём, - залепил ему затрещину его начальник. Сейчас логично было не дёргаться. Возможно, наёмник просто... отправился на разведку, например.
Но даже спустя час ничего не случилось. Как бы внимательно они не следили, они не уловили никаких "поклёвок" с глубины.
- И что же теперь? Нам выбрать её, и тогда опустим ещё кого-то? - вновь спросил у своего шефа громила. От этих его слов, все остальные ополченцы вокруг, кроме напарника громилы, невольно отступили назад. Бледность их лиц проявилась даже во мраке шахты.
- Хватит бздеть! Ведёте себя, как сосунки! Очевидно, наш бравый наёмник добрался до дна... - Василий решил не уточнять, что возможно тот добрался до дна в полёте. Он продолжил, как ни в чём не бывало, - Когда он спасёт или даже просто найдёт мага, он заработает столько, что навсегда бросит свою опасную профессию. А потом создаст свой собственный проклятый рай! Вы и так постоянно рискуете, причём за меньшие деньги, и не сегодня завтра сдохните от случайной разбойничьей стрелы или в клыках монстра! Разве нет?! А теперь ты! - Василий указал на ближайшего ополченца, который как раз был компактного телосложения, - Хватайся за долбанную верёвку и лезь в яму! - проорал он в его сторону, обнажая меч.
- Я... Вы что, какой из меня скалолаз! Да нужно быть психопатом, чтобы лезть в эту бездну на этой гнилой нитке! - тут же взвизгнул щуплый ополченец, отступая назад. Однако вокруг него уже образовалась пустота. Каждый из его так называемых приятелей мигом убрался в сторону, словно боясь подхватить чуму, понимая, что стоит сказать хоть слово, и следующим полезет именно он.
- Схватить его! - торжественно гаркнул Василий, после чего два мордоворота скрутили щуплого и потащили того прямо к яме, - Либо ты спускаешься на верёвке, и даже можешь неплохо заработать, либо ты спускаешься быстро! - жуткая ухмылка начальника ополчения не сулила ничего хорошего. В случае отказа, он церемониться не станет.
- Стойте, стойте! Я согласен! Я согласен! Я... не хочу быстро... - заорал щуплый, когда двое громил наклонили его над провалом, держа за шею, - Но... принесите другую верёвку... Я полезу вниз на двух! Сразу на двух!
- А ты не такой уж и дурак, - ухмыльнулся Василий, - Принести ещё верёвок! - тут же распорядился он.
Несмотря на ужас, который внушал ему спуск, щуплый ополченец был вынужден отправиться вниз. На этот раз были условлены сигналы, и всё пошло более-менее штатно. Беднягу достали из ямы спустя три часа. Удивительно, но за такой малый промежуток времени, у того появились седые волосы. Затем над ним сжалились, и вместо него вниз отправили ещё одного бедолагу, затем ещё одного... Был обследован каждый метр ямы.
Несмотря на все поиски, найти хоть кого-то из спустившихся ранее не удалось. Новые поисковики рассказали, что в паре сотен метров внизу была громадная пещера, заполненная многометровым слоем чёрной воды и пещерными гусеницами, которые бесконечно лезли из пор в потолке. Мерзкие твари, как потом оказалось, любили подгрызать верёвки. Эта их вредная особенность едва не стоила жизни двум поисковикам. Лишь маниакальная осторожность спасла им жизнь.
Обследование водяного грота показало, что он был идеально круглый, с гладкими стенками и напоминал рукотворный колодец. Кто и зачем его построил оставалось неясным. Глубину колодца измерить так и не смогли, но она была приличной. Любой упавший вниз, даже если не разобьётся об воду, рано или поздно утонет без возможности выбраться, навсегда оставшись на дне. Сколько ни бесновался с пеной у рта начальник ополчения, поиски результата не дали.
Глава 9: Наёмник-бомж, таинственное подземелье и его обитатели
Андрей видел сон или галлюцинацию. В этом сне он был ещё мальчишкой. Он лежал и не шевелился, вообще не чувствуя своего тела, словно у него было и не тело вовсе, а кусок древесины. Вокруг клубился мрак, разгоняемый лишь светом факела. Снизу ширился алтарь, а вокруг алтаря ходила какая-то тень.
Она перемещалась неспешно, будто сама неотвратимость, и поочерёдно зажигала какие-то странные курильни с благовониями и жаровни с непонятным содержимым. Бормоча что-то неразборчивое, тень обходила вокруг Андрея, пока тот лежал в центре, словно неживой предмет, ещё один ингредиент.
Жаровни и курильни стояли с пяти сторон, и когда они загорались от них поднималось тёмно-синее пламя. Но оно тут же преображалось во что-то иное, похожее на разноцветные искры или светящийся туман. Скоро каждая жаровня мерцала своим особенным цветом. В их сиянии отражалось лицо тени, но вместо лица там была уродливая маска, напоминавшая череп ворона с длинным изогнутым клювом и пустыми чёрными глазницами.
Наконец всё было готово, и тень в маске взошла на алтарь, став рядом с Андреем. Разрезав себе ладонь, она кровью рисовала на нём знаки, а потом всё вокруг вспыхнуло зловещим тёмно-синим светом.
- А-а-а! - Андрей понял, что снова очнулся от кошмара.
Сон улетучился быстрее, чем можно было хоть что-то понять, оставив лишь смутные
