Нинка боялась проспать поезд и в эту ночь совсем не ложилась. Она с вечера наказала старшему, семилетнему Мишке утром накормить картошкой с молоком Зойку.
-Сами-то с Толиком квас пейте. Картохи я на весь день наварила. И со двора, смотрите мне, не ногой. Я поздно приеду. Даст Бог с папкой. Ведите себя хорошо.
Детишки спали. Мишка с погодком Толиком на полатях, возле печи. А трёхлетняя Зойка в своей кроватке, которую для неё смастерил отец. Две недели тому назад его арестовали. Непонятным было то, что арестовывал не участковый. Приехали штатские в легковой, черной машине. Прошли в сельсовет. Потом с председателем Мишуковым уехали на заимку. Оттуда Мишуков вернулся пехом. Даже он ничего не знал, кроме того, что люди были из области.
- Не шибко они разговорчивые. Книжечку красную только в нос сунули и всё.
-Не сказали когда отпустят? - пробовала допытываться Нинка.
-Ни слова не проронили. Не здрасти, не прощевайте. Ваське только буркнули - поедешь с нами. Думаю, заарестовали его. Может лес кому продал?
-Какой лес! Дома ни копейки денег. Нинка была в полной растерянности. Васька работал лесником только второй год. До этого был пастухом колхозного стада. Мишуков был озадачен не меньше.
-Ну не знаю чего им от него надо. Спросили только, как проехать на большак и всех делов.
Прошло две недели, и Нинка решилась поехать в областной центр. Поезд по расписанию отправлялся в четыре утра. Нинка пришла на станцию заранее. С собой у неё в хозяйственной сумке лежала краюха хлеба, да бутылка с квасом. Поезд пришёл вовремя. Нинка, стараясь быть незаметной, шмыгнула в ближайший вагон. Там она уселась на откидной стульчик в тамбуре. Денег на билет у неё не было.
- Как-нибудь уговорю кондуктора - думала она – небось, тоже человек.
Под мерный стук колёс она задремала. Поезд тащился едва-едва. Через пять километров на станции Лысково он остановился. Дверь отворилась, и в неё шагнул с улицы контролер в форме железнодорожника.
- Билетики берём - хмуро сказал он и открыл сумку.
- У меня денег нет - тихо сказала Нинка.
- А куда едем?
- До города мне.
- Как же так. Без билета нельзя.
- Дяденька, миленький - торопливо начала объяснять Нинка - у меня мужа посадили. Дома трое детей. Провези, Христа ради, бесплатно. Мне в тюрьму надо про мужа узнать.
Кондуктор недовольно покосился на неё. Потом сказал
- Ладно, побудь пока, хоть и тут торчать негоже. Вернусь, посмотрим, что можно сделать.
Он ушёл, а Нинка, глядя в тёмное окно, стала думать, что мир не без добрых людей. И ещё, что язык и до Киева доведёт. Скоро вернулся кондуктор. Он недовольно проворчал
- Гоняют порожняком. На весь состав пять человек и те норовят зайцем прокатиться. Ну, пойдем не то.
Они миновали два вагона. Кондуктор открыл ключом дверь и завёл Нинку в маленькую коморку, заваленную тюками. - Здесь будешь. Я тебя на ключ прикрою от греха.
За что мужа-то посадили?
- Не знаю, приехали да забрали.
-Эх, ма, все вы не знаете. Небось магазин подломил.
Ладно, сиди тут.
Он вышел, закрыв за собою дверь на ключ.
В коморке было темно. Нинка на ощупь сдвинула тюки и сделала какое-то подобие лежака. До города было ещё часа два езды и она моментально уснула.
Минут через тридцать дверь открылась, в проеме показался кондуктор. Он постоял так с минуту, глядя на спящую женщину, потом крадучись подошёл и задрал у неё подол. Когда Нинка поняла, что с ней происходит, она попыталась освободиться, но мужик держал цепко. Её охватил ужас и отвращение
- Дяденька, отпусти. Что же ты делаешь.
- Тихо, тихо - прохрипел мужик - щас отпущу.
Наконец он поднялся и, застегивая брюки, спросил
-Обратно-то когда поедешь. Мы в восемь вечера будем возвращаться. Приходи, я тебя провезу без билета.
- Выпусти меня - попросила Нинка.
- А кто тебя держит? Иди вон в любой вагон. Местов навалом.
Нинка вышла в тамбур. Её мутило. Она открыла дверь, её вырвало желчью. Она стянула с головы платок и вытерла им лицо. Потом глубоко вдохнула холодный утренний воздух. После этого стало немного легче. И тут вспомнила, что оставила сумку в коморке.
- Черт с ней, с сумкой - подумала она - пусть этот паскудник ею подавится.
Остаток пути она просидела у окна в вагоне, который на остановках постепенно стал наполняться людьми.
На вокзале какая-то пожилая женщина растолковала, как отыскать тюрьму. Она объяснила, что нужно ехать на семерке почти до самого конца.
- Я пешком пойду - сказала Нинка.
- Ноги собьёшь - пожалела её женщина - это далеко.
- Ничего, дойду.
- Тогда иди по трамвайной линии, не сворачивай никуда. Там сама увидишь. Её, тюрьму, с театром не спутаешь.
-Действительно, не спутаешь - думала Нинка два часа спустя, разглядывая высоченные заборы, над которыми ещё была натянута проволочная сетка. К проходной тянулась длинная очередь. Нинка пристроилась в её хвосте. Хотелось пить. Солнце палило нещадно. Но она терпеливо ждала, размышляя, чем сейчас занимаются дети.
Мишка проснулся первым. Он растолкал брата и Зойку, достал из печки кастрюлю с картошкой. Потом налил в стакан молока и придвинул сестре.
-Давай ешь, как следует - молвил строго. Я тебя пять раз на день кормить не собираюсь.
Себе с братом он налил кваса и принялся за еду. Толик задумчиво ковырялся в носу, глядя на сестру. Потом сказал
-Серый вчера крючок нашел.
-Где? - поинтересовался Мишка.
- Прямо в реке. Он ему в ногу вошёл до самого мосла.
- Ты-то откуда знаешь?
-Тёть Лида мамке вчера болтала, что ножом его оттедова доставали. Серый орал, как резаный.
-Достали крючок-то?
- Небось, достали. Он сегодня точно рыбачить будет. А мы пойдем?
-Ага - кивнул Мишка на сестру - её куда денем?
- С собой возьмём.
-Нельзя, мамка не велела.
- А что мы ей скажем?
-Я всё про вас скажу - бойко заявила Зойка.
- Молоко лучи допивай! - прикрикнул на неё Мишка.
После еды вышли во двор. Зойка присела на корточки и стала возиться с камушками, а мальчишки, стоя у забора, смотрели на дом Серого, у ворот которого стояли их приятели Димка и Федяй.
- Точно на рыбалку собираются - сказал Мишка - Серого с удочкой ждут. Толик поддержал брата
- С хорошим крючком вся рыба ихней будет. Смотри, вон Серый вышел. Видишь, хромает.
-Щас поглядим крючок - сказал Мишка, поджидая, когда приятели поравняются с их домом. Серёга шёл, прихрамывая, но со счастливым лицом. В руке он держал только что срезанное удилище.
- А мы на рыбалку - ещё издали крикнул он - хочите с нами.
- Нам нельзя - с досадой ответил Толик - мамка Зойку на нас привесила.
-Покаж крючок - попросил Мишка.
Серый с готовностью протянул крючок братьям.
Те с завистью рассматривали его.
- Синий какой-то - сказал Толик.
- Это потому, что каленый. Он на пять кило щуку выдюжит. Мы щас на ручьи за пескарями, а потом щуку будем рыбалить на пескаря. Ну, чо, пойдете с нами?
- Не, нам нельзя.
- Ну, мы тогда пошли. И рыбаки проследовали дальше. Вслед за ними потрусил Сережкин пёс Рогдай. Глядя им вслед, Толик сказал
-Эх, лучи бы у нас заместо Зойки Рогдай был. Мы бы его везде с собой таскали.
- Конечно лучи - подхватил Мишка - и мамке бы легче было. А то ходит молоко у соседей для неё выпрашивает. Он задумчиво посмотрел на сестру.
- Может Кривоглядка согласится её на своего кота поменять? У неё детей совсем нет, одна живёт.
- На шиша ей Зойка сдалась - сказал Толик с сомнением.
- А ты, Толян, сбегай к ней, спроси. Может согласится.
- Не, один не пойду, боюся.
- Чего боишься? У неё дурной глаз только на корову и то, если разозлить.
- Вот ты и сходи, а я за Зойкой догляжу.
Мишка подумал немного, потом сказал
- Ладно, все вместе пойдём.
Братья взяли Зойку с двух сторон за руки и направились к старухе Кривоглядке. Она жила у околицы и пользовалась дурной славой. Уходила в лес и жила там подолгу, а бывало поругается с кем, глядишь через месяц, два у того со скотиной случится не одно, так другое.
- Нам бояться нечего. У нас даже худой козы нет - подбадривал Мишка брата, заходя во двор Кривоглядки.
Старуха как раз варила на летней печке во дворе варенье. Вкусно пахло смородиной. Из-под козырька крыши выглядывали вязанки трав. Хозяйка, как показалось мальчишкам, радостно встретила их. Усадила на низкую завалинку, дала тарелку с пенкой от варенья.
- Поешьте сладенького, гости дорогие. Вот вам ложки. Сейчас и хлебца вынесу. Она пошла в дом.
- Добрая старуха сегодня - заметил Толик.
- Будешь доброй, когда варенья намнёшься - подхватил Мишка.
Старуха, дала им по куску хлеба и все трое, немного извозившись, быстро управились с едой. Потом Мишка сказал
-Бабуля, а вы не хочите нашу Зойку на своего кота поменять? А то нам на рыбалку надо, а мамка не велела её никуда таскать.
Старуха как раз вытирала тряпицей, перепачканное вареньем, Зойкино лицо. Она засмеялась
- Почему ж не поменять? Поменяемся. Мне давно хотелось такую девочку - она погладила Зойку по золотистым волосикам - берите кота, раз такое дело. А мы с Зоенькой варенье будем варить.
Мальчишки быстренько, пока старуха не передумала, схватили кота и помчались на ручьи ловить пескарей.
За Нинкой очередь заняла не молодая уже женщина в красивой соломенной шляпке. Она явно неважно себя чувствовала, хоть и закрывалась от солнца зонтиком. Время от времени доставала бутылочку с водой и делала по маленькому глотку.
-Что она цедит по капле - подумала Нинка - я бы сейчас ведро выпила.
Женщина поймала её жадный взгляд и тут же сунула ей бутылку
- Попей, дочка. Первый раз наверное? Тут без воды нельзя, впрочем, и пить много нельзя. И воды набрать негде, и туалета нет. Ты пей, не бойся, мне оставь только горло смочить. Я много не пью.
К полудню очередь начала волноваться. Женщина пояснила - В двенадцать они прекращают прием. Мы-то с тобой успеем, а остальные теперь придут только через два дня. В маленьком помещении, куда запускали только по три человека, было душно. Люди быстро доставали ящики, или коробки и высыпали их содержимое на стол. Человек в форме быстро перекладывал вещи на другой столик, за которым их опять возвращали в прежнюю тару, потом перевязывали бумажной бечевкой и передавали следующему военному, называя фамилию имя и отчество. Тот быстро открывал толстенную книгу, делал в ней отметку и забирал ящик. Когда Нина подошла к военному, он осмотрел её пристально и отправил к следующему. Тот спросил
- Где передача?
- Я на счёт мужа узнать - робко промямлила Нинка.
- А чего тут узнавать - приветливо улыбнулся ей военный
- Мудак он у тебя.
У Нинки полились слёзы. Военный ещё шире улыбнулся
- И сама ты без мозгов. Что, не соображаешь куда пришла?
Женщина, которая стояла за Нинкой в очереди, вдруг сказала
- Прекратите немедленно издеваться над человеком.
Военный посмотрел уже зло и раздражённо на неё, потом взял её коробку с передачей, молча разрезал бечёвку, высыпал содержимое на пол, после чего сказал
- Всё, свободна. Очистить помещение.
Женщина опустилась на колени и принялась собирать разбросанные папиросы, конфеты, пряники, которые раскатились по грязному полу. Нинка помогла ей собрать всё это и подняться с пола. Они вместе вышли на улицу и здесь, при ярком свете, Нинке бросилось в глаза, что на совершенно белом лице её заступницы сияют фиолетовые губы. Женщина вдруг навалилась на неё и стала сползать на землю. Нинка испуганно закричала, но никто из людей, стоящих в очереди, к ним на помощь не поспешил, только
