Они оба, Алекс Пруснак и Артемий Пузыркевич, начинали ковёрными в цирке. Балагурили, смешили людей в перерывах между виртуозами акробатами и силачами бородачами. После представления воровали по мелочи, Алекс тырил мясо у тигров и продавал через знакомого барыгу на центральном рынке, который по соседству с цирком. Артемий по простецки чистил "лопатники" товарищей по ремеслу, не забывая на дружеских попойках рассказать весёлую байку про домового. Ещё тот был сказочник.
Когда их вычислили, Артемия силачи-бородачи отмутузили до посинения. Алекса же озлоблённый завхоз хотел упечь за решетку, но директор цирка, человек добрейшей души и грандиозного ума, пожалел, распорядившись измазать бедолагу лошадиным дерьмом, воткнуть в задницу павлинье перо и в таком виде отправить гулять по городу. С той славной поры они оба, Алекс Пруснак и Артемий Пузыркевич, обходили цирк за три версты. Впрочем, об этом досадном эпизоде в биографии своих шефов Алексей Невольный не догадывался.
В этой конторе Алексей подрабатывал программистом второй год. Приходил на несколько часов после занятий по вторникам и четвергам, пил чай с баранками, которыми угощала услужливая Агафья, секретарша директоров, и выполнял несложную работу, в основном, поиск в интернете разнообразной информации по запросам работодателей. Запросы, конечно, бывали чудные. Найти самый оригинальный рецепт борща. Или собрать все подробности плана Чемберлена по переселению евреев в Кению. Аня ухахатывалась, когда Алексей рассказывал ей про очередной прикол:
- Ох и странная же контора, эта твоя PR-фирма "Генезис". Мутят они что-то. За такую ерунду деньги платят. Обалдеть можно...
Деньги в самом деле платили неплохие. Да и контора была, конечно, своеобразная. Внешне всё выглядело респектабельно: шикарный офис на восемнадцатом этаже в ультра-модерновом небоскребе на пешков-стрит, которым так гордился король Майкл (небоскрёб построили на месте трёхэтажного пивняка - главного гадюшника столицы, с крыши которого в юности будущий король в компании с такими же охламонами писал на головы беспечных горожан).
Публика, которая посещала офис, тоже выглядела весьма странно. Государевы чины, с шишковатыми лысинами и в неизменно устаревших костюмах от Версаче, светские леди в красных платьях, едва прикрывавших причинное место, бандосы всех мастей в кожаных тужурках и малиновых пиджаках с золотыми цепями размером с ослиный хвост, почтенная академическая профессура в потных очках и плохо отстиранных рубашках, горцы с длинными бородами и взглядом, устремлённым в поднебесье, которые в обязательном режиме дарили Агафье шоколадку, кривили лица в победоносной улыбке и смотрели на Алексея с высоты быка-производителя, жидовчики с пейсами и без таковых, а также представители иных, более скромных конфессий; и бесчисленное множество гламурных людей: театральных и кинозвезд, певиц, искренне полагавших, что они по-прежнему на Марсе и просто гнид, у которых это на лбу было написано. Пейсатые иногда приводили с собой настоящих комбайнёров, шахтёров и рыбаков, с трудом понимавших, куда они попали. С ними услужливая Агафья тут же переходила на суржик, угощала пацанчиков пивком и невзначай демонстрировала кружевные трусики. Комбайнёры, шахтёры и рыбаки изумлённо пялились на вдруг открывшуюся заветную пещерку, а пейсатые упрямо делали вид, что видали они такое, и не раз.
Со всей этой разношёрстной публикой, то вместе, то по отдельности, Пруснак и Пузыркевич подолгу шушукались, запершись в кабинете, который честно делили на двоих в целях экономии расходов. Агафья, рабочее место которой размещалось напротив стола Алексея, время от времени получала команду переместиться в приватную комнату, куда вскоре входил, весь из себя такой отстранённый, чиновник с шишковатой лысиной, изредка бандюган с только что починённой челюстью, совсем редко горячий горный парень, и уж просто в порядке новогоднего подарка - светская леди в обнимку обкуренным жидовчиком. Агафья гармонично постанывала и поахивала, Алексей мрачно смотрел на экран компьютера и думал о том, что если бы не насущная необходимость в деньгах, в гробу он видал этот бардак.
Некоторую строгость в работу офиса вносило только появление упоротых монархистов. Они приходили обычно втроём, как правило раз в месяц, в любую погоду в джинсах, ветровках и лыжных шапочках, те, кто помладше, становились на часах у входа в приёмную, вытянувшись словно проглотили армейский штык, старший щёлкал каблуками перед Агафьей: "Мэдам!", бросал на Алексея выразительный взгляд, в котором читалось: "Не нюхали Вы, молодой человек, портянок, ну-ну-с..." и проходил в кабинет директоров. Говорил он громко, резко, чеканя фразы как выстрелы, но при этом совершенно невразумительно, ответы директоров шелестели как камыш, так что понять, о чём, собственно, идёт речь, было решительно невозможно. Провожать монархиста всегда выходил Пузыркевич, более худощавый и подтянутый, чем Пруснак. Монархист прощался несколько презрительно: "Честь имею!", Агафья в этот момент каменела лицом подобно мадонне, Пузыркевич поднимал сжатый кулак в решительном жесте: "No pasar;n!", а Алексей готов был провалиться от смеха под пол. В конце концов, разобраться во всём происходящем стало для него делом чести.
Аня, кстати говоря, эту затею не одобрила.
"Лёшь, может не надо, - сказала она. - Ну её на фиг, эту фирму "Генезис", госы через полгода. Сам же всё время говоришь, закончим универ, найдём нормальную работу. Сдались тебе эти жулики..."
- Сдались! - упрямо ответил Алексей. - Очень неприятно ощущать себя дураком.
Но было и нечто другое, о чём Алексей благоразумно решил не говорить невесте. Возможность почувствовать себя Шерлоком Холмсом интриговала, теребила тщеславие, Алексей перечитал на досуге у Конан-Дойля всё про профессора Мориарти и его зловредную банду. А вдруг готовится попытка государственного переворота, порой мерещилось Алексею и пассажиры в метро, как ему казалось, странно косились на него. Особым патриотизмом Алексей, как и всё его поколение, не отличался, но к королю Майклу относился, как и вся страна, благодушно, исходя из традиционных представлений: "Хороший король тот, который не сильно мешает жить!" Не следует забывать, что в понимании любого нормального орийца, практически на уровне подсознания, каждый король был вечен, и Алексей Невольный в этом смысле не являлся исключением.
В очередной четверг Алексей явился на работу с твёрдым намерением постоять за честь отчизны. На месте услужливо блондинистой Агафьи расположилась жгучая брюнетка. Брюнетка была невысока ростом, обладала высокой грудью, упругой спортивной фигурой и лицом, пожалуй, чуть широковатым, но лучезарно сексуальным.
- Здрасьте! - сказал Алексей. - А где Агафья?
- Агафья в командировке, я вместо неё, - улыбнулась брюнетка. - Меня Арина зовут. А ты наш программист Алексей?
- Ага, - сказал Алексей.
- Как это здорово, - защебетала Арина. - Я так хочу научиться компьютеру. Я совсем не тупая, хоть и спортсменка. Научишь меня?
- Научу, - сказал Алексей. - А ты каким спортом занимаешься?
- Синхронным плаваньем. Я, между прочим, двукратная олимпийская чемпионка Арина Какаева. Меня часто по телевизору показывают. Ты разве не видел?
- Я в спорте не очень, - сказал Алексей. - Но, в любом случае, очень приятно познакомиться.
- Дурацкий у нас вид спорта, - хохотнула Арина. - Вечно в резиновых шапочках, с прищепкой, - она смешным жестом зажала нос. - Нормальный человек и не узнает никогда.
Дверь в директорский кабинет приоткрылась, оттуда выглянул Пруснак.
- Зайдите, - сказал он.
- Значит так, ребятки, - торжественно произнёс Пузыркевич. - Скажу без лишней патетики, сегодня самый важный и самый трудный вечер, а, возможно, и ночь в работе нашей организации. Мы готовили это событие больше года и вот наконец час настал. Ариночка, что нужно будет делать тебе, ты знаешь, мы с тобой это обсуждали, - он выразительно посмотрел на брюнетку. - Тебе, Алексей, предстоит задача знакомая, но ответственная: организовать прямую трансляцию на социальные сети некоторых мероприятий, которые будут происходить в ближайшие часы. Съёмочная группа уже на месте, всё необходимое оборудование установлено, Алекс будет всё время рядом с тобой, отбирать, что показывать, а что нет, твоя задачка чисто техническая. Справишься?
- Думаю, да, - сказал Алексей. - А куда едем-то?
- Вольдемар-хаус, - сказал Пруснак.
"О-па-на! - подумал Алексей. - Интересно девки пляшут".
Вольдемар-хаус - уменьшенная копия испанского Эскориала, главная архитектурная новинка столицы в последние годы, не считая, конечно, храма Спасителя, построенного местными авангардистами в форме "а ля кубик-рубик" и памятника королю Петруччио I, трагически погибшего при испытании первого в Ории воздушного шара на водородной тяге, 123 метра бетона и бронзы, который по ночам в ненастную погоду неуклюже покачивался и издавал звуки, напоминающие вой гиен в пустыне Наска, этот самый Вольдемар-хаус был штабом общественного движения "За процветание и благоденствие", которое несколько месяцев назад, после выхода в отставку с поста начальника тайной секретной полиции, возглавил принц Вольдемар. Дом располагался напротив королевского дворца, с дворцом, через речку, когда-то бывшей оборонительным рвом, его соединял узкий пешеходный мостик, выходивший прямо из одного здания и входивший в другое. От непосвящённых глаз мостик был задрапирован мозаичным венецианским стеклом.
- Ну-с, друзья мои, по пять капель, так сказать, для храбрости, - Пузыркевич поставил на стол бутылку виски "Macallan" и разлил по пластиковым стаканчикам. - По нашему, по пролетарски, без льда. За удачу!
Пруснак выпил и внимательно посмотрел на Алексея.
- Маме и подруге звонить не надо, - сказал он. - Ты мальчик уже взрослый, сам всё понимаешь. Кто не с нами, тот против нас. Считай, что у тебя начинается новый этап в жизни, очень перспективный. Если не подведёшь. Да, Ариночка? Прямо как в спорте, вперёд и только вперёд.
Арина сделала книксен и осклабила рот в хищной улыбке.
- Я понял, - сказал Алексей. Нездоровое чувство страха впервые зашевелилось в его душе.
- Не дрейфи, парень, - сказал Пузыркевич. - Всё будет в шоколаде. Пора, по машинам!
В Вольдемар-хаусе царило невероятное оживление. Все те, кого Алексей множество раз встречал в офисе фирмы "Генезис": чиновники и бандиты, горцы и светские леди, за исключением разве что пейсатых, шахтёров, комбайнёров и рыбаков, тусовались в холле, сжимая в руках бокалы с шампанским и бутерброды с халявной икрой. На стенах висели плакаты: "Принц Вольдемар, с днём рождения!" Словно рассекая толпу на квадраты, по залу прохаживались вооружённые до зубов упоротые монархисты. Время от времени со второго этажа прибегали девицы из эскорт-агентства и тащили наверх бутылки с вином. В этот момент монархисты мрачно выглядывали в окна в ожидании бяки.
В правом углу холла телевизионная группа записывала поздравления принцу с днём рождения.
Пруснак завёл Алексея в тесную комнату рядом с центральным входом. Почти всю комнату занимал огромный стол с несколькими
