Ранним утром гости покинули дом Рубеуса. Но то, что они увидели перед собой, выйдя на крыльцо, ломает логику и представление об окружающем мире. Да и вообще о вселенной в целом.
Вокруг, куда не кинь взгляд, простиралась пустошь. Некогда прекрасный и зелёный лес был мертвым. Лишь отдельные сухие стволы служили напоминанием о том, что здесь когда-то давно были деревья. Ни травы, ни луговых цветов, ничего... Только красная мертвая земля. Дженгер обернулся назад, на дом здоровяка. На его месте стояли фактически руины: покосившиеся стены и осунувшаяся крыша.
— Дедушка, что происходит? — в голосе мальчика читался страх и тревога.
— У меня тот же вопрос. Так, ты стой и не двигайся с места. Понял?
Мальчик утвердительно кивнул в ответ. У него даже желания не было куда-то идти одному.
Старик вернулся к полуразрушенному крыльцу и толкнул рукой входную дверь. Та со скрипом отворилась. А потом послышался треск, и верхняя завеса отвалилась. Поскрипывая, дверь небрежно заболталась на последней уцелевшей завесе. Казалось, она вот-вот, ещё немного и рухнет на прохудившийся деревянный пол.
Внутри царил сплошной бардак и разруха. Все было покрыто толстым слоем пыли и увешано паутиной, словно гирляндами. Сразу стало понятно, что в этом доме уже очень давно никто не живёт. Ещё раз окинув взглядом жилище своего старого друга, старик вернулся к внуку на улицу. А тот так и продолжал стоять, на тот же самом месте, словно живое изваяние.
— Ну что, ты нашел что-нибудь? Что там?
— Нет. Никого нет, внутри все пришло в упадок, и уже очень давно. Что ж за чертовщина тут творится? Боги сошли с ума или Рубеус вчера что-то напортачил, пока мы у него сидели?
Старик задумчиво посмотрел в сторону горного хребта, а потом неразборчиво буркнул внуку:
— Пойдем.
— Что? — переспросил тот, не двигаясь с места.
— Пойдем, говорю. Отправимся в сторону гор, к спящему вулкану.
— А что там?
— Там? Божество огня, — как бы промежду прочим ответил старик. — Давай, догоняй. На улице утро, а солнце палит не щадя. Нам хоть бы к вечеру быть у подножья.
Мальчик ничего не ответил и послушно последовал за дедушкой.
Старик все никак не мог понять, как так получилось, что выйдя из дома, они очутились в совершенно другом мире? Хотя, это даже может быть не верным определением. А может сон, неудачное колдовство, наказание богов? Что из этого является верным толкованием происходящего? Мир вокруг напоминал пост апокалипсис. А старик и его внук просто не вписываются в него, словно лишние детали пазла. На все эти вопросы предстояло найти ответы. Старик надеялся, что у подножья спящего вулкана они их непременно узнают.
До самого вечера солнце палило нещадно. За все время, по пути к вулкану, путники не встретили ни единой живой души. И это наталкивало на мысль, что они могут быть последними живыми существами, по крайней мере, в этих землях.
Чем ближе к вулкану, тем чаще были заметны следы вулканической активности. Это странно, так как он считался спящим и должен был молчать ещё не одну сотню лет. Но следы говорили об обратном.
— Деда, что это, вот там? — поинтересовался Дженгер, указывая пальцем на небольшой черный валун.
— Это застывшая лава. По каким-то причинам произошло извержение. Оно было настолько сильным, что лава добралась даже сюда. Но это не объясняет того, что произошло с самой землёй? Почему все в округе вымерло?
— Да, это довольно странно.
— Не отставай, мы скоро будем на месте.
Мальчик ускорил шаг, догнав дедушку.
Старик не ошибся. Вулкан действительно проснулся. У подножья горы все было залито давно застывшей лавой.
— Нам нужно подняться наверх, — на его лице читалось беспокойство.
— А что там, на вершине?
— Должен быть храм, в котором наши предки почитали и поклонялись богу Огня, Фое́никсу.
— Так вот за какого бога, живущего на спящем вулкане, ты мне рассказывал.
— Все верно. Поспешим, скоро опустятся сумерки, — подгонял старик своего внука, взбираясь по склону к вершине.
Храм оказался целым и невредимым. Похоже на то, что его хорошо защищали во время извержения вулкана. Лава даже не приблизилась к нему, нависнув сверху, образуя своего рода навес в форме огромного козырька. Внутри оказалось пусто. Кто-то вынес оттуда абсолютно всё. Как бы там ни было, а это тоже хорошая новость. Уберечь храм от разрушения и спрятать оттуда все ценное могли только свои.
— Дедушка! Дедушка! — послышался крик с наружи.
Старик поспешил на улицу. Он подумал, что с внуком что-то случилось. А Дженгер стоял у края обрыва и показывал рукой куда-то в даль.
— Что там? Что ты увидел?
— С наступлением сумерек я сумел разглядеть огни на юго-западе. Там есть живые люди!
Старик стал внимательно всматриваться в даль. И действительно, там внизу были огни, много огней. Деревня или даже маленький городок, совсем близко.
— Ты молодец! — похвалил старик внука, похлопывая го по плечу.
— Как ты думаешь, это свои или враги?
— Сомневаюсь, чтобы враги жили в таком убогом месте. Скорее всего, это свои, местные жители. Могу предположить, что именно они защищали храм и спрятали все ценное, что было в нем. Ночью опасно идти, так что переночуем здесь. А с восходом солнца двинемся в путь.
Старик оказался прав. У подножья одной небольшой горы действительно располагался городок. По всем признакам там проживали люди страны Огня. Он был окружён высоким железным забором и массивными коварными воротами. Дженгер даже сумел рассмотреть несколько сторожевых башен с охраной по периметру города.
— У них тут все серьёзно, — прошептал он дедушке на ухо.
— Угу. Пора зайти в гости. Никому ничего не говори и не задавай вопросов. Все, что я буду говорить — подтверждай. Ясно?
— Да, я всё понял.
Не успел старик постучать в ворота, как они немного приоткрылись, и наружу вышло двое охранников, вооруженных огненными луками.
— Кто такие?! — спросил один из них, пристально осматривая чужаков.
— Мальчика зовут Дженгер, он мой внук. А я когда-то был старейшиной, до того, как проснулся вулкан. Так получилось, что мы жили отшельниками, а сейчас мое здоровье слишком ослабло, внук не сможет жить один. Вот мы и решили вернуться к цивилизации, так сказать.
Дженгер только молча кивал в знак подтверждения его слов.
— Огненная лилия, покажите нам ее! — продолжил охранник.
Путники переглянулись и одновременно зажгли огонь. У обоих на ладонях танцевало игривое красное пламя.
— Проверка пройдена, — сказал второй охранник, жестом предложив войти им в город.
— Надо же, а тут почти как у нас дома, — подметил мальчик, шепча дедушке на ухо.
— Да, я тоже это заметил, — так же тихо ответил тот и еле заметно улыбнулся.
Они шли по центральной дороге, по направлению к главному зданию города на встречу со старейшиной.
Статный мужчина средних лет приветствовал гостей на крыльце административного здания города, в окружении охраны из двух человек. В нем старик и не сразу узнал одного из своих помощников из реального мира — Тауруса.
— Рад приветствовать гостей. В кабинете слишком душно, пройдёмте со мной в беседку. Тут не далеко, совсем рядом.
Путники, молча, кивнули в знак уважения и последовали следом за охраной.
Таурус так и не узнал старика. Возможно, в этом мире они не знакомы. Но он как-то странно на него все время поглядывал.
— Вы очень похожи на одного моего старого знакомого. Прям дежавю какое-то, честное слово. Последний раз я видел его перед извержением вулкана.
— Позвольте спросить. Это ваши люди забрали все ценное из храма бога Огня? Мы с внуком были там прошлой ночью и ничего не обнаружили. Храм пуст.
— Да. Лишь чудом удалось спасти храм и все, что там находилось. В черте города мы построили новый. Чуть позже я отведу вас туда, посмотрите.
— Если мне не изменяет память, у подножья этой горы раньше не было города. Мы с внуком странствовали, жили отшельниками очень долгое время. Из-за слабого здоровья я решил посетить храм Огня. Хотел найти людей, чтоб мальчик не остался один, — старик рассказывал свою небылицу, пытаясь вывести разговор в нужное русло, чтобы выведать информацию об этом мире.
Таурус оказался очень болтливым. Слово за слово, и старик с лёгкостью узнал все, что было нужно.
Вулкан проснулся совершенно неожиданно. За ним, по цепочке начали просыпаться и остальные, которые находились на планете. Катастрофа всемирного масштаба. А виновниками в этом сделали людей страны Огня. Народы из соседних стран объединились для нападения и уничтожения страны. Орки, Маги и Нежить сформировали тесный союз. В итоге — практически все люди Огня были уничтожены, а та горстка, что осталась, долго пряталась на вулкане около храма. Земли страны были прокляты магами и сожжены. Она стала абсолютно не пригодна для жизни.
Долгое время люди Огня прятались у храма. Они молились в надежде, что смогут выжить и отстроить новый город, а божество Фое́никс поможет им в этом. Но, как бы долго они не молились, само божество так и не явилось. Как бы там ни было, людям удалось выжить в этих проклятых землях и найти место для постройки нового города. Поначалу это было маленькое поселение, больше похожее на деревушку. А со временем выросло в довольно большой город. Все, кто сумел выжить после войны, приходят сюда.
Предположение о большом извержении оказались правдой. Но то, что страну Огня обвинят в извержении вулканов, Старик и предположить не мог. Всё произошедшее отдаленно напоминало легенду, которую он не так давно рассказывал внуку. Только в этот раз божество не явилось и не воскресило людей. Всё даже ещё хуже и страшнее, чем в легенде. А старик с внуком так и остались лишними частями пазла и не вписывались в общую картину. Не было им места в этом мире, не было. Придется приспосабливаться, чтоб выжить и остаться в живых.
