Граф де Виллан сейчас напоминал кота, добравшегося до кладовки со сметаной. Правда, пока замок на двери и вожделенное лакомство томится в банках под крышечками, но слюньки уже текут. Ничего, пусть еще немного потерпит. Веревки уже максимально расслаблены, руки я практически освободил, в любой момент уход в берсерк - и дальше уже дело техники. Но это на крайний случай, если события пойдут не по плану. А пока мне энергия для другого нужна. Вернее, предельно необходима: следующее полнокровие наступит только после моего дня рождения, так что следующего шанса уже не будет. Если я сегодня не выполню задуманное, проход в тайник для меня навсегда останется закрыт. Поэтому пусть хоть весь мир вокруг рушится, но я не могу позволить сейчас, в двух шагах от цели, строить из себя героя.
- Итак, милорд, - мой опекун вновь вспоминает про светские манеры, - вам следует пройти мимо чаши по тем плитам к дальней стене, - он властно вскидывает руку и указывает на гигантский иконостас. - Там вы найдете знак розы и нажмете на него. Следом шагаете в открывшийся проход и выносите все ценности.
- И это все? - сохраняя простодушный вид, спрашиваю я.
- Все, рукопись на этом заканчивается.
- А вдруг я что-то забуду в тайнике?
- У меня здесь имеется опись, - с усмешкой напоминает граф де Виллан, доставая кипу желтых страниц. - Так что все будет оприходовано как на складе.
Если бы он знал, что в дневнике княжны Леоноры есть более полная опись...
Граф самодовольно наблюдает за моей реакцией, затем продолжает инструктаж:
- Сейчас вам на время развяжут руки. Только, Лэрри, без глупостей: я захватил парочку боевых магов, которые перед этим выставят мощную защиту вокруг нас. Только дайте повод - и ваши друзья окажутся в Нави прежде, чем вы попытаетесь протаранить файерболами или другой стихией магический щит.
Отлично, теперь не надо тратить время и энергию на веревки. На всякий случай я еще немного построил из себя идиота, поторговался, чтобы заложников освободили сразу после того, как я вынесу графу его банки со сметаной, вернее Оковы и прочие ценности. Выслушал закономерный ответ, что их освободят только после того, как я отдам все добро дражайшему опекуну. Сделал вид, что поверил. Главное, чтобы граф в полной мере прочувствовал, что он полностью контролирует ситуацию.
- Хорошо, я готов, - наконец объявил я. - Однако, поскольку никто не знает, что ожидает внутри, прошу не волноваться, если меня какое-то время не будет. Вдруг там новый лабиринт или ценностей окажется настолько много, что за раз не утащишь?
- Ничего, мы дождемся вас с вашими друзьями, - все так же многозначительно усмехнулся де Виллан.
Один из людей графа прошелся со мной немного вперед. Еще двое сотворили двойной защитный барьер над отрядом, в том числе над опекуном, который встал позади всех, используя людей в качестве живого барьера. Оставшиеся шестеро обнажили клинки и приставили их к заложникам. Если убрать магию, получалось очень похоже на классические сцены из фильмов а-ля Индиана Джонс с соответствующим антуражем. Только сейчас все происходило на самом деле и в случае поражения нас ждала реальная смерть или рабское посмертье.
После всех приготовлений и наставлений мне наконец развязали руки и я зашагал к иконостасу.
***
Следуя указаниям леди Мары, их отряд легко избежал очередную ловушку. В том, что их опередили конкуренты, освобожденный Сильван уже не сомневался: пряный запах алых явственно висел в черном коридоре. Навка еще немного постоял, а потом заковылял вперед, увлекая своих подчиненных. Прошлый опыт разведчика в теле полковника Жимоля подсказывал, что сперва следовало узнать состав противника, а потом решить, как действовать дальше. В любом случае, эти алые подлежали полному уничтожению.
***
Иконостас при ближайшем рассмотрении оказался стеной, выложенной из окантованных плит с грубо высеченными прямо в камне барельефами. Я настолько поднаторел отыскивать любимый символ княжны Леоноры, что уже через несколько минут нажимал на стилизированное изображение цветка. Одна из плит с грохотом ушла в сторону. Теперь мой путь преграждал светящийся щит ярко-изумрудного цвета.
"Прошу простить свою неразумную супругу, возлюбленный мой, но мне пришлось поставить защитный барьер, преграждающий доступ к великим тайнам. Теперь проникнуть туда может только тот, в ком течет хотя бы капля черной навьей крови. К сожалению, это был единственный способ защитить великие артефакты, ценные документы и прочие вещи от мерзких воров..."
Я дотронулся до светящегося щита - вот черт, вместо того, чтобы беспрепятственно пропустить меня, изумруд всего лишь деформировался под моей рукой, словно гибкий толстый пластик. Видимо, слишком мало во мне осталось навьей крови. Я шагнул вперед. Светящийся щит прогнулся и еще больше деформировался, однако сдаваться явно не собирался. Собрав все силы, я начал продавливать его. Вскоре в висках ломило от напряжения, мышцы окаменели, пот лился градом. Щит сопротивлялся до последнего, окутывая меня вязкой зеленью и сковывая движения, но наконец поддался, пропустив внутрь. По ощущениям - словно я прорвался сквозь мощное силовое поле. Причем, как ни бредово это звучало, меня не оставляло чувство, что поле по-своему разумно.
"... если к тому моменту, как ты сможешь попасть в подземелье, меня не окажется в живых, то, заклинаю тебя, возлюбленный мой супруг, до исполнения двадцати лет приведи нашего сына или иного потомка полубеса сюда, но перед этим дай почитать мой дневник. Конечно, не весь: многое, что здесь описано, предназначается исключительно для тебя, любовь моя. А для того, кто тебе вынесет вещи, я оставляю следующие строки:
Мой дорогой сын, внук или другой потомок Темного Властелина. Я счастлива, что вам выпала честь послужить величайшему делу.... (далее шло пространное восхваление светлого, вернее, темного грандиозного будущего, а так же обожаемого барона Марка и его роли вселенского масштаба) ... А теперь главное: вы можете не только прекратить процесс перерождения черной навьей крови в алую человеческую в своем теле, но и сделать так, чтобы со временем навьей крови стало столько, сколько сочтете нужным. Для этого вам для начала следует активизировать кристалл, напоминающий цветом и формой спелый фиракль, поместив его в специальное углубление в изголовье гроба. Уподобьтесь ушедшему в мир иной и древняя магия перенесет вас в скорбные дали..."
Комната, явившаяся моему взору за изумрудным щитом, никак не походила на роскошное святилище, достойное великих артефактов и прочих ценностей, а скорее напоминала небольшой темный склад, заполненный вещами, покрытыми толстым слоем отсыревшей грязи. Среди них выделялся открытый каменный гроб с лежавшим рядом окованным черным металлом небольшим ящиком. Я открыл крушку и заглянул внутрь ящика: там овальных в ячейках мерцало несколько кристаллов различной формы и цветов. Насколько я помню, фиракль в здешнем мире - аналог нашел граната. Как раз один кристалл рубиновым сияньем и очертаниями предельно напоминал это кисло-сладкий плод.
Я вытащил кристалл из ячейки и вставил в гнездо такой же формы, выдолбленное в стенке гроба. После этого лег внутрь. Тут же надо мной возник купол кроваво-красного цвета, камень завибрировал и меня жутко потянуло в сон. Уже на грани ускользающего сознания я зафиксировал угасающим взором, как из стенок гроба заструились тонкие серебристые нити. Они окутали мое онемевшее тело, словно кокон, проникли в него и запульсировали в ритме ударов сердца, заполняя сосуды холодным, слегка щекочущим жжением. И тут же меня понесла серебристая река из переплетающихся струй сквозь мрачную бездну к огромной воронке. Последнее, что я помнил - как меня на бешеной скорости закрутило в адский водоворот, а потом словно выплюнуло в вязкое пространство, где я парил в молочном тумане может целую вечность, а может всего лишь мгновенье... Время здесь уже не имело никакого значения. Меня охватила дикая скорбь и ощущение невозвратной потери. Вокруг скользили бесплотные серые тени. Их было сотни, тысячи, миллиарды... Одни словно застыли в причудливой позе, а другие метались, рыдали, смеялись и остервенело выкрикивали угрозы. И над всем этим возвышался гигантский рубиновый демон с крыльями, уходящими в бесконечность.
- Я ждал тебя, смертный, - захохотал он, обращаясь ко мне. - Не зря я поставил на тебя. Ну что, продолжим Игру на новом уровне?
Он еще громче захохотал, и от этого грохота бесплотные серые тени заметались, образуя адские стаи. Демон кинул в меня рой из черных шариков и те облепили мое тело, зловонной слизью размазываясь по коже, пропитывая все внутренности. От омерзения и подступившей тошноты я очнулся. Серебристых нитей и кроваво-красного купола уже не было. Я лежал в склизком каменном гробу, весь застывший от холода, а с потолка на меня падали ледяные капли воды. Интересно, сколько в этом мире прошло времени с того момента, как я залез в грубо выдолбленную домовину?
"... черная навья кровь даст вам способности, недоступные обычному человеку. Определенные ритуалы, занятия темными практиками, мощные навьи артефакты будут увеличивать долю черной крови в вашем теле. Не форсируйте события: вам сперва следует научиться контролировать свои новые таланты, иначе безумие поглотит ваш разум..."
Не думаю, что сразу после лежания в гробу в моем теле резко повысился уровень навьей крови. В дневнике княжны сказано, что все произойдет со временем. А вот гипотетическую опасность сойти с ума в будущем следовало учесть. Интересно, сама Леонора с чего начала видеть призраков и плакаться насчет надвигающегося безумия? Может, форсировала события или еще что-то повлияло?
Я встал, подвигал конечностями, восстанавливая кровообращение. Вроде ощущения все те же. Хотя нет: мое тело как-то по другому стало двигаться. Чуть-чуть, незаметно, но по-другому. И тьма вокруг словно отступила: я начал четче видеть предметы, прежде укрытые мраком. А если поднапрячься, то улавливалось, что некоторые из них как бы заключены в призрачные геометрические фигуры.
Подозреваю, самое главное, ради чего я раньше времени приехал в герцогство, свершилось, пора действовать. Тем более, что граф де Виллан наверняка уже заждался меня с подарочками. Что он там хотел? Оковы? Надеюсь, они окажутся ему в самую пору.
Нужный артефакт я обнаружил очень быстро, тем более, что благодаря описям имел представление, как они выглядят. Два черных браслета лаконичной формы, гладкие снаружи и испещренные руническими надписями внутри словно сами притянули меня к себе. Они лежали в нижнем ящике в дальнем углу комнаты и вокруг них явственно виделись две призрачные багровые сферы. Захватив Оковы и еще несколько вещичек, я направился к выходу. Изумрудный щит выпустил меня беспрепятственно. Это потому что я выхожу или потому что запустился обратный процесс в моей крови?
В большом зале с чашей и колоннами было тихо. Весь отряд по прежнему стоял под двойным защитным куполом. Однако маги, располагавшиеся с поднятыми руками по краям, уже явно подустали держать его. По крайней мере, их ауры заметно потускнели от дефицита
