Назавтра строго в назначенное время мы с телохранителями въехали в ворота загородной резиденции Императора. На этот раз я не спеша осмотрелся и по привычке просканировал контур: мда, на охранные заклинания Павлий явно не поскупился. Выглядело даже покруче, чем у Генрика де Бюллера. Забавно было бы тут полазить с Димусом, но, боюсь, даже его квалификации не хватит в одиночку нейтрализовать все ловушки.
Кроме нас к императорской резиденции уже съезжались разряженные гости. Сам хозяин необъятных размеров, обвешанный драгоценностями словно рождественская елка, величественно восседал в блистающей огнями роскошном зале на возвышении, напоминающем просторную ложу в театре. В соседних креслах расположились Драмер де Сваниль со своей любовницей предельно элегантной леди Златой, почти сливающийся с окружающей обстановкой ее братец Генрик де Бюллер и еще несколько аристократов.
- Ваша светлость Лэрри де Гренвиль, - воскликнул Император, когда я согласно этикета подошел засвидетельствовать свое почтение, - садитесь рядом со мной, поболтаем.
Его аура, напоминающая лилового осьминога, заколыхалась, несколько астральных щупалец потянулось ко мне. Ну что же, предложение Императора обсуждению не подлежит.
- С удовольствием, - закономерно ответил я, плюхнулся в соседнее кресло и огляделся.
Да, любовь к подобным ложам вполне оправданна: с возвышений весьма удобно наблюдать за всеми присутствующими. Вон промелькнул маркиз де Серик, напоминающий разжиревшую крысу. Чуть подальше рыжеволосый Конрад явно пытался заинтересовать собой парочку томных девиц. Рядом с нами темноэльфийский принц Дамир с обожанием смотрел на толстушку княжну Мирру. Я увидел еще несколько знакомых лиц. Да и незнакомые тоже привлекли мое внимание. В одной из частей зала несколько изящных светлых эльфов вели оживленную беседу с массивными дренеями. В одном из них я узнал хипповатого Гран Бальи. За ним маячила красотка Миринда.
- Как вам прием? - самодовольно откинувшись в огромном кресле, едва вмещающее его царственный зад, пробасил Император.
- Замечательный, Ваше Императорское Величество, - без зазрения совести соврал я.
- Да ладно! - хохотнул Павлий и его огромный живот заколыхался, словно желе. - Скука смертная. Мне все эти разодетые мартышки лет пятьдесят назад надоели. Поэтому я приготовил одно развлечение, но это будет попозже. Кстати, насколько я в курсе, герцог Лэрри, вы свободны? Само собой я не спрашиваю о ваших любовницах: у настоящих мужчин их должно быть много.
Так, Император явно решил взять быка за рога: в полете сменил тему.
- К сожалению, я фактически женат на одной весьма требовательной особе, - потупив взор, с показной скромностью промолвил я.
- И как ее зовут? Из какого она рода?
- Ее зовут Академия магии. Увы, сейчас все мои силы уходят на нее.
Император секунду недоуменно смотрел на меня, потом заразительно захохотал на весь зал. Придворные тут же подобострастно засмеялись, подхватив шутку, понравившуюся хозяину
- Ну молодец! - хлопнув меня по коленке, заявил Павлий. - Говорю же, у нас весьма талантливая молодежь! Мирра, детка! Отцепись от своего эльфа, пошли к нам!
Детка, недовольно посмотрев на папашу, все-таки подошла и даже изобразила светскую улыбку.
- Герцог Лэрри, разрешите представить мою красавицу дочь княжну Мирру.
- Очень приятно, - с видом, словно вижу ее в первый раз, выдал я.
- Кстати, моя дочь тоже свободна, - продолжил Павлий с незамысловатым видом деревенской свахи. - Умница, все при ней. Имеет массу поклонников, но чиста и невинна.
После этих слов сложно было удержаться от смеха, но я сумел. Судя по гримасам окружающих, в этом я был не одинок.
- Сам брат матриарха Земфиры принц Дамир просит ее руки, но я отказал, - продолжил Император. - Знаете, почему, герцог Лэрри? Нет, я очень уважаю наших темных эльфов и Дамир замечательный юноша, но мне бы хотелось иметь внуков с чисто человеческой кровью. И потом, я патриот и считаю, что наши обворожительные княжны должны оставаться в Империи Мендос, а не мучиться на чужбине.
Ну намек то я уже понял. Однако, если мне когда-нибудь придет в голову блажь официально продолжить род герцогов де Гренвиль, то все-таки хотелось бы это сделать с особой более высоких моральных качеств. Недавняя сцена с княжной и темноэльфийским принцем слишком попахивала реальной перспективой в дальнейшем иметь развесистые рога. Да еще неизвестно, а не состоит ли Миррочка вместе с папашей в одной и той же секте. Еще мне не хватало иметь рядом изуверку покруче Франциски. Но ведь не заявишь об этом во всеуслышанье. Поэтому я тоже выдавил из себя светскую улыбку:
- Ваше Императорское Величество, ваша дочь выше всяческих похвал и достойна иметь самого наилучшего мужа.
Дщерь одарила меня быстрым враждебным взглядом и тут натянула маску самой любезности. Однако ее аура полыхала от злости.
- Вот и отлично, - плотоядно улыбнулся Павлий. - Ну а теперь мне бы хотелось перейти к следующему пункту нашей программы. Комос, объявляйте, - кивнул он разодетому господину.
Тот откашлялся, вышел на середину и громко изрек:
- Уважаемые гости! Прошу вас пройти в Аквариум. Скоро состоятся бои в честь начала осени.
Толпа дружно зашумела и потянулась к выходу.
- Ну а мы пойдем другим путем, - невольно повторил один исторический мем Император Павлий.
Он и его окружение встали и нырнули в небольшой коридор, прежде скрытый за плотным бархатным занавесом рядом с ложей. Я отправился за ними. Переход привел в другую ложу, расположившуюся тоже на возвышении. Вокруг громоздились ярусами ряды зрительских кресел, которые уже вовсю занимались гостями. По центру располагалась арена. Фактически это было миниатюрное подобие Колизея под открытым небом.
Все тот же разряженный Комос спустился к арене, поднес ключ-кристалл к ее краю и только затем прошел внутрь. Я бросил магический взгляд: арена была обнесена по кругу высокой прозрачной стеной, отделявшей ее от зрителей, наподобие купола над тренировочной площадкой в Академии. Разглядеть ее можно было исключительно магическим зрением. Ключ-кристалл сейчас открыл всего лишь узкий проход.
Император Павлий уселся в кресло, больше напоминавшее небольшой диван. Мы расположились рядом.
- Господа! - объявил Комос после того, как все уселись. - Сейчас состоятся традиционные осенние игры. Как всегда, сперва выступят стажеры.
После этого распорядитель покинул арену, наглухо запечатав проход ключ-кристаллом. Раздался скрежещущий звук, поднялась высоченная дверь в глубине арки, выходящая на арену. Оттуда появилось несколько юношей и начались локальные поединки, больше напоминавшие спарринги. Физики боролись с физиками, маги с магами. Зрители явно заскучали. Но когда стажеры ушли и вынесли огромную ванну, наполненную жидкой грязью, все заметно оживились, особенно мужская часть. Причина стала ясна, когда следом из арки вышли две здоровенные девахи, одетые с вызывающим минимализмом. Поклонившись с изяществом медведиц, девахи плюхнулись в ванну и через минуту уже таскали друг друга за волосы, лягались, царапались, скользили в жиже и друг по дружке и при этом издавали жуткие визги. Вскоре на них остались изорванные тряпки вместо одежды. В итоге под одобряющие крики зрителей одна из девах все-таки победила, но кто из них - под толстым слоем грязи было невозможно разобрать. Потом состоялось еще несколько подобных схваток и в результате осталась самая крепкая высоченная красотка, подмявшая всех соперниц. Она поклонилась и послала зрителям несколько воздушных поцелуев. С учетом того, что на победительнице после яростных схваток одежда полностью отсутствовала и наготу прикрывал лишь слой жидкой грязи, выглядело это особенно пикантно. По крайней мере зрительские ряды взорвались аплодисментами и криками, преимущественно мужскими.
Я обратил внимание, что самый горячий и продолжительный воздушный поцелуй крепкой девахи предназначался кому-то в императорской ложе. Так, а что там в магическом зрении? Судя по астральным багровым стрелам, сорвавшимся с ее ауры, объектом послужил принц Дамир. Причем аура темного эльфа, не смотря на внешнее бесстрастие, так и вспыхнула багровым пламенем жгучего желания. Интересно, а княжна Мирра в курсе подобных взаимных симпатий?
- Лаврита сегодня на высоте, - похотливо облизнув губы, громко заметил Павлий. - Пошлите ей от меня тысячу флоринов, пусть купит что-нибудь из одежды.
Все дружно засмеялись, а деваха послала еще один воздушный поцелуй и убежала в арку.
- Внимание! Сейчас впервые в истории Империи Мендос состоится жестокая схватка с монстром из девственных лесов! - объявил новый этап соревнования Комос. - Всем соблюдать полнейшую тишину!
К этому времени ванну с грязью унесли и арена полностью опустела. Последним с ключ-кристаллом в руке поле предстоящей битвы покинул Комос. Зрители, заинтригованные, послушно притихли. Раздалась тревожная барабанная дробь. Лязгнули цепи и где-то под императорской ложей отворилась еще одна дверь. Оттуда раздалось оглушительное рычание, переполненное лютой злобой. Темп барабанной дроби нарастал до тех пор, пока из прохода не выскочила громадная зверюга, напоминавшая гибрид земных тигра и гиены. Из оскаленной пасти противно стекала слюна, полосатая шерсть на загривке поднялась дыбом. Мощная передняя лапа, небрежно скользнув по земле, оставила глубочайшие борозды от огромных когтей. Зверюга присела в полупрыжке и бешено забила хвостом, поднимая густую пыль.
Я невольно тихо присвистнул. Принц Дамир с усмешкой посмотрел на меня и шепотом снисходительно пояснил:
- Это стикус. Они водятся исключительно в девственных лесах Империи Дроу и считаются у нас самыми опасными тварями. Моя сестра Темнейшая матриарх Земфира прислала несколько особей в подарок.
- Мы поспорили с Ее Темнейшеством, сможет ли человек в одиночку одолеть стикуса, - наплевав на слова распорядителя, громко заявил Император Павлий. - Лично я не сомневаюсь в победе.
- Посмотрим... - едва заметно улыбнулся Дамир. - У нас на него охотятся только обученным отрядом.
Стикус, заслышав звуки из императорской ложи, повернулся в нашу сторону и обдал злобным взглядом. В следующее мгновенье он неожиданно легко для такого массивного тела спружинил и стремительно прыгнул в нашу сторону. И если бы не прозрачный экран, вставший на его пути, однозначно один из нас уже в следующие секунды перенесся бы в скорбные долины загробной Нави.
Тем временем высоченная дверь в бойцовской арке со скрипом поднялась и оттуда показался неуловимо знакомый высокий блондин атлетического телосложения. В следующую секунду я его узнал: это был боевой маг земли и воздуха Андрон Бакреш, в прошлый раз чуть не отправивший меня на тот свет. Видимо, его одержимость все-таки вылечили и он вновь занялся своим ремеслом, на этот раз поменяв роль бретера на гладиатора.
Не дожидаясь, пока скрипучая дверь окончательно вернется на свое место, Андрон раскрутил свой фирменный смерч, запустив в его стремительный водоворот увесистые булыжники. Камни, несущиеся на громадной скорости, оглушительно шипя, слились в огромные темные кольца. Стикус, резво
