же! Тогда у него большие шансы выйти во второй этап!
Сработало: имя Ричарда Третьего оказалось в списке участников следующего этапа! Полуфиналистов разделили на пять групп по пять тараканов в каждой. Судя по табло, где имя Ричарда высвечивалось родным фиолетовым цветом, в каждой группе оказалось по одному зелёному таракану. Это значит, что основным соперником Ричарда в схватке будет таракан под именем Кокос.
И вот дан старт! В нашем лабиринте вперёд сразу вырвался оранжевый таракан с именем Красавчик. Следом за ним полз зелёный таракан, а Ричард оказался только третьим. Перед вторым этапом всех тараканов маркируют, и на спине Ричарда уже было начертано золотыми буквами 'Ричард III': эх, надо было назвать таракана Ричард Первый!
Но Кокос с Ричардом на хвосте постепенно сокращали разрыв с лидером. Незадолго до финиша зелёному таракану удалось нагнать Красавчика и выключить ударом клешни сверху по глазу-перископу. Обездвижив противника, Кокос, не спеша, пополз к мерцающему белым светом выходу.
Чем на это ответил Ричард? Он прибавил ход, настиг зелёного таракана у самой финишной черты и могучим ударом сбоку вогнал тому глаз в корпус. Ричард не стал обходить поверженного соперника. Он взобрался на спину зелёного таракана, исполнил заимствованный у меня жест и только потом пересёк финишную черту.
- Нет, вы это видели? - надрывался на экране огромного монитора тот самый лысый мужик, которого я видел в рекламе. - Но ничего, в финале тараканы корпорации NO во главе с победителем четырёх последних сезонов Янычаром поставят на место этого наглеца! Это говорю вам я, Питер Грант!
Финал начался вполне предсказуемо: уже в первой комнате все четыре зелёных таракана окружили Ричарда. Ричард отбивался, как мог, но силы были неравны. Я заметил, что он старается не пропустить удар сверху, чтобы избежать выключения. Когда Ричарду всё-таки удалось вырубить одного из четверых зеленых, он пропустил боковой удар Янычара, который перевернул его на спину. Янычар развернулся и двинулся к финишу. Двое других тараканов с именами Гектор и Ябеда, с минуту покараулив лежащего Ричарда, поспешили следом.
Этого и ждал ученик Гастона! Увидев, что соперники покинули поле боя, Ричард вскочил на ноги и бросился в погоню. Забавно было наблюдать на экране, как он крадётся за ничего не подозревающим противниками до самой последней пятой комнаты. Это была финишная прямая, которую Янычар уже прошёл ее до половины. Увидев впереди мигающий белый свет, Ричард на ходу оседлал и вырубил Ябеду - заднего из двух тараканов. Перебравшись с него на спину Гектора и улучшив этим обзор, Ричард за секунду осмотрелся и оценил свои шансы. Он приподнялся на левой клешне и задних лапах и ухватился правой клешней за свисающий на верёвке логотип NO. В этот момент Гектор вцепился своими клешнями в лапу Ричарду. Не отпуская кружок логотипа, Ричардд попытался освободиться, и это ему удалось! Но лапа оказалась оторванной и свисала до самого пола на длинном проводе. Это не остановило Ричарда: он оттолкнулся от спины соперника и, развернувшись на 180 градусов, схватился правой клешней за один из логотипов NO, висевших впереди. И пошло: раскачиваясь и перебирая клешнями логотипы, Ричард полетел к финишу.
Внутри меня затеплилась надежда на победу, я не выдержал и закричал:
- Ричард! Ричард!
Трибуна поддержала мой порыв и стала скандировать:
- Ричард! Ричард! Ричард!
Перед самым финишем Ричард раскачался сильнее обычного, отпустил клешни и, пролетев над Янычаром, финишировал вместе с последним.
- Эта битва войдёт в историю 'Тараканьих бегов', кто бы не оказался победителем! - восторженно распылялся Грант. - А победителем становится...
Вся трибуна вперилась экран, ожидая результата. Однако победителя объявлять не спешили. Камера выхватила из толпы разозлённое лицо Кристофера Нуланда, который что-то доказывал окружившим его людям и размахивал руками. И только минут через пять на экране возникла растерянная физиономия Питера Гранта.
- Согласно правилам 'Тараканьих бегов', в случае расхождения показаний фотосенсоров право определения победителя предоставляется независимому жюри.
На табло высветились результаты всех десяти сенсоров: девять из них зафиксировали победу Янычара и лишь один- Ричарда. Я почти упал духом: девять против одного, как вдруг на экране появилась какая-то смазанная картинка. В ее верхней части я углядел оторванную фиолетовую лапу Ричарда и тянущийся за ней провод, а в нижней - зелёную клешню Янычара. После череды сменяющих друг друга кадров фотофиниша, экран вновь отобразил знакомую бородатую физиономию ведущего.
- Жюри, внимательно рассмотрев данные фотосенсоров, доверило мне огласить результат.
Я судорожно сглотнул комок в горле.
- Победителями девятого сезона 'Тараканьих бегов' и обладателями главного приза в сто тысяч кредитов становятся... - Грант сделал академическую паузу, - Ричард Третий и его наставник Фернандо Мендес!
Оказалось, что оторванная лапа, болтающаяся на проводе, помогла Ричарду опередить Янычара: именно она первой пересекла финишную черту.
Вручённый мне огромный чек я бережно положил в коробку с Ричардом и уселся в предоставленный мне лимузин, который доставил меня домой. Дома я без сил рухнул на кровать и сразу заснул.
Не успел я после завтрака включить телефон, как сразу раздался звонок:
- Здравствуйте, мистер Мендес. Я - представитель телекомпании EBN, хотелось бы взять у вас интервью и попросить поделиться секретами своих тренировок Ричарда Третьего. Вы готовы о них рассказать?
- Могу даже показать: у меня всё на камеру записано.
- Мистер Мендес, - голос стал чуть приглушенным, - наша телекомпания готова купить это видео у вас для эксклюзивного показа за тысячу кредитов.
- За сколько? За тысячу? - не поверил я.
- Вы не расслышали, мистер Мендес, - извиняющимся тоном сказал мой собеседник, - За пять тысяч.
Вот попёрло, так поперло!
- Хорошо, обещаю подумать над вашим предложением. Надумаю - перезвоню.
Следующий звонок огорошил меня ещё больше.
- Доброе утро, мне нужен мистер Фернандо Мендес.
- Да, я слушаю.
- Это - Хофф, секретарь мистера Кристофера Нуланда. Он хочет задать вам несколько вопросов. Вы готовы с ним встретиться?
- Готов.
- Мистер Нуланд не любит официоз, - объяснил мой собеседник. - Укажите удобное для вас время и место встречи.
Ну, а где же ещё?
- Брайтон-бич, бар 'Русская мафия' в ближайшее время, подойдёт?
- Секунду, - ответил Хофф и после паузы продолжил. - Мистер Нуланд сможет прибыть туда через двадцать минут.
- Я буду там через пять!
Ричарда я решил взять с собой, вытащил его из коробки и положил в рюкзак: попробую договориться с Нуландом о ремонте. Ив очень удивился, когда я присел не на табурет у барной стойки, а за столик в самом дальнем углу. Я приложил палец к губам: Ив понимающе кивнул и занялся своими делами.
Вошедшего Кристофера Нуланда я узнал сразу и помахал ему рукой. Заметив меня, он направился к столику и занял место напротив.
Узрев в своём заведении самого Кристофера Нуланда, Ив резво взялся за дело. Едва мы с Нуландом успели поприветствовать друг друга, как он поставил перед нами два шота, накрытых яблочными дольками.
- Что это?
- Попробуйте, - посоветовал я Нуланду, - такое - только здесь.
- Недурно, - Нуланд проглотил шот и отправил дольку яблока в рот. - Бармен, повторите, пожалуйста.
Решив сразу взять быка за рога, я вынул из рюкзака таракана и поставил на стол. Ричард тут же начал оглядываться и оценивать обстановку.
. - Мистер Нуланд, я хотел бы отремонтировать Ричарда.
- Этот ремонт, юноша, - усмехнулся Нуланд, - встанет вам в приличную сумму. Хотя, вы теперь можете себе это позволить.
- У меня есть, чем заплатить, помимо выигрыша, - я вспомнил про предложение телекомпании и чуть поднял планку. - EBN предложила мне десять тысяч за ролик с тренировоками Ричарда. Надеюсь, этого хватит?
- Я должен его увидеть! Видео у вас с собой?
- Конечно!
Я достал из рюкзака планшет, поставил его на стол так, чтобы экран был виден нам обоим и запустил видеоплеер. Судя по всему, видео Нуланду понравилось: он даже улыбнулся одними уголками губ, наблюдая за метаниями Гастона с Ричардом на хвосте. По окончании просмотра Нуланд достал из портфеля планшет и положил его на стол.
- Знаете, мистер Мендес...
- Можно просто Нандо.
- Нандо, ещё вчера я был очень зол на вас. Но сегодня маркетологи обрисовали мне такую радужную картину, что моё отношение к вам изменилось на диаметрально противоположное. Девятый сезон в разы превзошёл по охвату аудитории все предыдущие. Заявок на участие в первые часы после окончания бегов поступило совершенно немыслимое количество. Я не говорю уже о просмотрах в сетях. Финал собрал уже несколько десятков миллионов просмотров!
- Круто!
- Теперь о вас. Вы с отличием закончили университет и уже две недели работаете в нашей дочерней компании.
- Я и не знал, что она тоже принадлежит вам.
- Ничего себе! - вдруг вырвалось у Нуланда.
Я проследил за его взглядом: Нуланд с удивлённым выражением лица наблюдал за тараканом. В это время Ричард, сфокусировав свой взгляд на танцполе, покачивался на трёх оставшихся лапах и поигрывал клешнями.
- Мистер Мендес, - Нуланд снова перешёл на официальный тон и взял в руки планшет, - я покупаю у вас это видео и берусь бесплатно отремонтировать Ричарда. Диктуйте номер счёта.
Я продиктовал Нуланду номер и секунд через десять увидел на дисплее информацию о поступившей на мой счёт сумме.
- Мистер Нуланд, - я изумлённо посмотрел на собеседника, - но здесь двадцать тысяч!
- Ещё вчера я решил создать отдел Неформальных Экспериментальных Разработок и уже начал набирать штат. Это ваш аванс на новой должности, о переводе я договорюсь. Завтра жду вас в 8.00 в главном офисе. Ричарда не забудьте.
И опрокинув напоследок шот, Кристофер Нуланд покинул бар, оставив меня в состоянии грогги.
Очухавшись через пару минут, я помахал рукой Иву, положил Ричарда в сумку и двинулся навстречу грядущим в моей жизни переменам.
По дороге домой я купил себе не самый дешёвый галстук: ведь по одёжке встречают всегда и везде. Когда твой галстук дороже костюма, то ты имеешь работу, а если нет, то она тебя. Так говаривал мой отец, у которого никогда не было галстука.
но сюжет интересный. можно сделать "конфетку")