Лотисом, и только. В это неурочное время у ворот появилась походная коляска - кто-то решил нанести визит. Салерия вздохнула. Выходить не хотелось, но этикет требовал хотя бы минутного общения с королевской особой. А что приехала именно королевская особа, свидетельствовал герб на дверце и два трубача на конях по бокам кареты. Из кареты выпрыгнула незнакомая девушка. Она не с королевской скоростью промчалась от кареты до портала дворца и юркнула внутрь. Салерия, проводив глазами неизвестную, вернулась к своим неотрадным мыслям. Через пять минут в дверь постучали.
- Войдите! – крикнула Салерия, не оборачиваясь. Явно пришла фрейлина звать ее отдать дань вежливости гостье, а так не хотелось отрываться от своих дум.
- Здравствуйте, - услышала она незнакомый голос. – Меня зовут Ава!
Салерия обернулась. На пороге стояла рыжекудрое создание со сверкающими очами и с маленькой коронкой принцессы на голове.
- Ах, извините, что не встретила Вас внизу. Я не думала, что Вы приехали ко мне, - воскликнула Салерия.
- Я и сама не думала ехать к Вам еще три дня назад. Но Ваш жених нарушил мои планы.
- Лотис?
- Да! Он ушел, насколько мне известно, искать пещеру с сокровищами.
- Верно. Проходите, садись вот здесь и рассказывайте дальше.
Обе взволнованные принцессы расселись округ изящного столика и возобновили беседу.
- Какое отношение имеет мой Лотис к Вам? - спросила Салерия. И вдруг вспыхнула алым цветом. – Неужели Вы и Лотис…?
- Нет-нет! У меня свой нечитанный роман и свой необструганный жених. Его зовут Адмус. Он, к моему несчастью, имеет честь быть другом Вашего жениха. И, представляете, как только прослышал о затеваемом походе, тут же бросился к нему на помощь. Я понимаю его порыв, но я ведь не игрушка, которую можно на время отставить в сторону до следующего желания поиграть.
- О, как я Вас понимаю! Я немедля пошлю гонца к Лотису с просьбой отговорить Адмуса следовать за ним.
- Ни в коем случае! Представляю, с каким обиженным видом он вернется ко мне. А главное, в случае удачи, он будет всю жизнь корить меня, что я лишила его лавров, а при неудаче будет грызть себя за то, что послушался меня и не подставил плечо другу.
- Что же делать?
- Помочь им!
- Им? Мужчинам?
- Поверьте, они будут нуждаться в помощи. Это же еще дети! Нашего уровня развития они достигнут лет через пять, не раньше.
- Интересный подход.
- Какой там подход - жизненный опыт, - устало проговорила Авочка. – Уверяю Вас, что они заплутаются, влипнут в какую-нибудь историю, и, на худой конец, их могут соблазнить какие-нибудь вертихвостки. Вы же знаете, мужчины – народ базисно очень неустойчивый.
- Я верю Лотису.
- И я верю Адмусу. И еще больше буду верить, когда он будет на моих глазах.
Салерия не нашла, что возразить столь разумному доводу и потому перешла к более прозаическим вещам.
- Как же родители отпустили Вас?
- А я сказала, что еду к подруге детства похвастаться своим замужеством. Папа весь в делах, а мама промолчала. Поняла, что мне надо ехать, а то хуже будет. И вот я здесь, а гонец с сообщением о моем прибытии к цели уже отбыл. А следом отбуду и я… в другую сторону. Единственная просьба – приютить до моего возвращения двух моих фрейлин. В дороге от них проку не будет, одни оханья…
- А они не сообщат домой о Вашем исчезновении?
- Не посмеют, иначе не получат приглашения на свадьбу. Придется им не в нарядах перед кавалерами крутиться, а во внутренних покоях сидеть.
- Да, перед лицом такой угрозы они будут молчать. Я все устрою, им здесь будет хорошо. Но в таком случае я попрошу взять и меня. Теперь я точно не смогу сидеть перед окном в ожидании возлюбленного.
- И прекрасно! Мы не героини древнего романа, чтобы чахнуть в замке, пока мужчины нанизывают на свои копья приключения.
Тут Авочка на миг задумалась, будто увидела нечто, и передернула плечиками.
- Я рада обрести в пути подругу.
- Я тоже.
И они торжественно обменялись троекратным поцелуем.
- Но как вы покинете дворец? – обеспокоилась Ава.
- Тихо, но быстро. Тайком. Этой ночью. Нет. Рано утром. Все будут спать. Решено! Итак, осталось подготовиться к отъезду. Мамы у меня нет. А отцу я напишу, что еду к известной ведунье погадать на новых женихов. И без фрейлин. Мол, так положено. Поверить или нет – его дело.
- Думаю, не поверит, но сделает вид, что поверил, - уверенно заявила многоопытная Авочка.
- С чего начнем? – спросила Салерия. – Мы не вооружены, что мы можем в таком состоянии сделать?
- Да, нам надо экипироваться, - согласилась Авочка. – Я лично с собой прихватила палку.
- Палку?
- Да, такую увесистую и удобную в руке… Видишь ли, раз у моего папы не родился мальчик, то он меня посылал стажироваться в войско. Говорил, что в доме всегда должен быть хотя бы один мужчина. Но это не главное. Прежде всего надо одеться для похода. В платьях с кринолином будет неудобно. Ах, если бы мы могли носить штаны, как мужчины! Мне рассказывали, что в далеких краях женщины носят брюки!
- Не может быть!
- Уверяю тебя. Сведения получены из достоверных источников - от одного проезжего купца.
- Ну, это, наверное, амазонки.
- Нет, просто девушки.
- Тогда это простолюдинки.
Авочка призадумалась.
- Да, вроде бы, и принцессы могут носить. Хотя не знаю доподлинно. Но только жаль, что такой моды нет у нас. Брючки с оборочками и шлейфом до щиколоток мне бы пошли. Придется надеть простые платья без рюшечек и сменить туфельки на ботиночки.
- Я согласна, - мужественно ответила Салерия.
- А я - нет! Мне так идет платье с кринолином! Ну, Адмус, я тебе это припомню, - погрозила она кулачком в открытое окно.
Сказ 9. ПОИСК
Ранним погожим утром шествующий по делам прохожий мог заметить, как из боковой двери дворца вышли две молоденькие девушки в скромных нарядах. По садовой тропинке они направились к ограде и через калитку далее в поля. С собой они несли небольшие корзинки, куда обычно кладется снедь, и походные ридикюли с тем набором, без которого девушки не пойдут даже в камеру смертников. По пути они оживленно обсуждали все придворные новости, начиная с позапрошлого века и кончая нарядами попадавшихся на глаза пастушек. Дойдя до почтовой станции, девушки дождались дилижанса и отбыли к морю, в портовый город Корибаль, куда, как сообщал Лотис в последнем письме, он намеревался отправиться. Дорога была не близкая, ночевали девушки в гостиницах, а днем терпеливо тряслись в почтовой карете. Но время проходило не без пользы. В пути они заглядывали в лавки и понемногу приобретали необходимые вещи – крем от загара, путеводители, географические карты… Наиболее значимую покупку они совершили в одной аптечной лавке.
На столбе был прибит щит с бодрой рекламой. Под живописным портретом румяной с головы до пят девушки значилось:
Двенадцать лет я болела несварением, псориазом, насморком и косоглазием. И вот удача! Приняла порошок «Огого» и тотчас излечилась. Я стала красивой и вышла замуж за аристократа.
Принцессы доверчиво прочли афишу и вошли в аптеку. Но хотели они купить средства на случай ранений. Приобретя бинты и вату, Авочка попросила что-нибудь успокаивающее. Хозяин же предложил иное.
- Мне кажется, судя по вашим походным костюмам, Вам больше подойдет укрепляющее. Купите эликсир силы. Только для Вас, ибо остался всего один пузырек. Не пожалеете. Сварено на совесть.
И он извлек из-под прилавка темную невзрачную бутылочку.
- Ага, допинг! – воскликнула Авочка возбужденно.
- Чего? – не понял аптекарь.
- Я говорю, покупаю.
- А-а, тогда с вас пять золотых.
- Как скоро подействует?
- Сразу после приема и будет действовать в течение часа. Принимать по надобности. Один глоток – прилив сил. Два глотка – бурление силы. Три глотка – вам все нипочем, что не скажешь о вашем противнике…
- Понятно.
Авочка забрала склянку и еще раз оглядела помещение.
- А вот там цветочек алеет. Это тоже какое-то средство?
- Совершенно верно. Это приворотный цветок. Мужчина нюхает и расслабляется. После чего влюбить его в себя становится намного легче.
- А если девушка нюхать будет?
- Ей без пользы. Не почувствует ничего, кроме аромата.
- А что еще девушке нужно? Аромат! – воскликнула Салерия.
- И то верно, - согласилась Авочка. - Нет, не возьмем мы цветок. В нас должны влюбляться сознательно. Мы того стоим!
Аптекарь кивнул:
- Вера окрыляет…
- Кстати, о вере… А где ныне живет особа, излечившаяся от косоглазия?
- Это моя жена. Я в ней косоглазия не замечаю, привык, знаете ли.
- О псориазе тогда не спрашиваю. А вы разве аристократ?
- В своем деле я - король!
- Остается поверить и проверить на этом пузырьке,…
_______
А в это время Некто внимательно вчитывался в заметку репортера «Вестника Геральда». Как всегда пресса точно излагала непреложные факты. Заголовок гласил:
Принц ищет сокровища
(Монархам всегда мало)
И далее:
Король Вальдас нашел очередного претендента на руку своей дочери принцессы Салерии. Однако Ее Высочество в очередной раз отвергла соискателя. На мольбы отца смягчиться она, в конце концов, снизошла, но выдвинула непременное условие – найти тайник с сокровищами известного разбойника Али-Бабы, впрочем, как утверждают эксперты, уже найденного археологом Шлиманом. В качестве варианта предложено отыскать то, чего еще никто не находил, убив при этом чудовище, и протрубить о сем подвиге на весь мир. Нам остается следить за развитием событий.
- А что? – вслух сказало неизвестное нам лицо. – У этого соискатели может получиться в соответствии с народной приметой: дуракам везет. Надо только помочь ему двигаться в нужном мне направлении.
После чего таинственный господин звякнул серебряным колокольчиком, и на пороге незамедлительно появился слуга.
- Вызови мне Зеленого… того, из болот. К вечеру. К девяти часам. Да пришли приглашение Колдуну. Пусть приедет поскорее…
_______
А между тем Салерия и Авочка вели меж собой разговор, решавший судьбу искателей сокровищ.
- Полночи я не могла заснуть, представляя, как они будут плыть от одного острова к другому и ничего не находить, - говорила Салерия. – Это может длиться годами.
- И я думаю о том же, - со вздохом согласилась Авочка. - Предприятие может затянуться до старости, а я уже через год буду выглядеть на все двадцать…
- И вот к какому выводу я пришла. Я сожалею, но нам придется пойти на обман.
Авочка оживилась.
- Обман? Какой? Девушки имеют право на праведный обман. Говори.
- Надеюсь, ты не подумала, что мы попытаем счастья с другими?
- Что ты! Почти не подумала. Тем более, относительно тебя. Говори, я вся в нетерпении.
- Раз все это закрутилось из-за меня, то я возьму содеянное на себя…
- Ну-ну!
Авочка даже притопнула от нетерпения.
- Я куплю ларец, наполню его дорогой бижутерией и заложу в пещеру. Принцы ее найдут с моей помощью…
- С нашей, с нашей помощью, не отделяй меня, пожалуйста, оттого, что касается обмана мужчин, - попросила Авочка.
- В общем, найдут ларец, примут его содержимое за сокровище и вернутся назад.
- А как же ваш папа?
- Дома я заменю
