- сочувственно подумал Лотис. Он почувствовал в Пне что-то близкое, будто частица его сущности когда-то блуждала в этих местах. И Пень учуял нечто родное, но не мог вспомнить: откуда идет это ощущение? А ведь то был пень, с которого произнес свою историческую речь предок Лотиса – родоначальник их династии!…
Лотис вернулся к друзьям и сказал, что пень ему все объяснил. Надо возвращаться назад. Раз такое дело, троица зашагала прочь, как вдруг один торопливо вернулся назад.
- А мне можно спросить? – почему-то шепотом осведомился Адмус.
- Внемлю, - через минуту пророкотало из недр пня.
- А мне надо идти, с учетом того, что свою стезю я уже, кажется, нашел?
- Не мне решать за других, - рек Мудрый Пень. – Выбирай сам.
- И то верно, - легко согласился Адмус и побежал догонять товарищей.
…- Дорога-дорога, опять речь про дорогу, - не шумно возмущался Одарис. – А что, сидя на месте, нельзя обрести себя? Мои родители домоседы, и что в этом плохого? Если бы они шлялись по свету, кто озаботился бы государственными делами?
- В данном случае, сидя на месте, ничего не высидишь.
- Я это понимаю. Ну так и скажи: идите в пункт Б, обрящете там искомое и возвращайтесь по домам.
- Идем-идем, лентяй, - подбодрил Адмус. – Чтобы понять прелесть сидения, надо намозолить ноги.
А в это время… А в это время таинственный господин, назовем его до поры до времени господином Икс, беседовал с не менее старым субъектом, чем Мудрый Пень, которого тоже в определенной степени можно назвать «пнем», и даже в чем-то «мудрым».
Удобно расположившись в обширном мягком кресле и позвякивая серебряной ложечкой в чашечке заморского напитка под названием «какао», господин Икс с легкой улыбкой обозревал стоящего перед ним позеленевшего от времени чуду-юду. То было определенно смышленое существо из роду, если не леших, то каких-то болотных обитателей. Оно задумчиво чесало тинного вида бороду и в такт мыслям двигало ушами. Из-под просторного балахона в стиле «художник на пленэре» выпирал округлый, почтенного вида животик. Глядя на эту округлость, невольно возникали предположения, что хозяин кормит оное лягушками и стрекозами.
- Предстоит тебе дело простое, но ответственное, - величаво разъяснял суть задания господин Икс, - а именно: оскорбить одну принцессу так, чтобы та убралась отсюда, и напугать другую так, чтобы она прижалась к моей груди в чаянии обрести защиту и покой. Сумеешь – награжу. Не сумеешь – отправлю назад в болота.
- Понял, - рекло Чудо-Юдо. – Дело накатанное. Сколько я по таким заказам девок на своем веку перепугал до обморока – не счесть.
По тону чувствовалось, что чудовище завирает, но в данном случае дело было не в истине, а в готовности исполнить темное дело.
- На этот раз не все так просто. Эти принцессы - не деревенские девки. Они учены – и мистики не боятся. Перед тобой будут, так сказать, плоды просвещения. Потому, кто кого успеет напугать – дело неясное.
- Ха! Кто они и кто я!
Господин Икс вздохнул.
- Кто они - я знаю, и кто мы с тобой - тоже. Они личности светлые, а мы, фигурально выражаясь, темные. Уверенность принцессам придает то обстоятельство, что они начитались книжек, где светлые силы всегда почему-то побеждают темные. Отсюда исторический оптимизм. Пока докажешь обратное – много времени уходит.
- Я не темный, я – зеленый, - вдруг изволило возразить Чудо-Юдо.
- Анархист ты. И все вы там в болотах власти нормальной не знаете. Мы же из бездны. Ты - из болотной, а я - из социальной. Это нас объединяет.
- Я в том смысле, что мое дело маленькое, - пугать девок да инспекторов рыбнадзора.
- Ошибаешься. Ты из болота! А значит, ты представитель организующей субстанции.
- Чего?
- А то, что из болота все появляется, и в болото все погружается.
- А-а.
- Итак, поговорили. Инструкции философского и целевого характера я тебе дал. Летописец за ширмой все умное из сказанного мной записал. Действуй!
- Есть, Ваше Высочество!
_______
Мудрый Пень указал идти по дороге. Но дорога-то была одна и вела обратно к городу, откуда пришли принцы. И шли они по ней до логического конца – до дверей гостиницы. Лотис в пути засомневался в мудрости Пня. «Какой смысл переться назад?» И лишь зайдя в прежнюю обитель передохнуть перед выбором новой дороги, устыдился своему неверию. В гостинице он застал Салерию с сообщением! Дело было так. Утром Лотиса потрясли за плечо. Беспокоил Одарис.
- Вставай.
- Ох, я лучше лежа постою. Говори, чего надо.
- Наши женщины на горизонте.
- Так что же ты молчишь!
Лотис едва приоделся, как вошли Салерия и Авочка и с порога сообщили:
- Услышали, что ночью прибыли трое запыленных молодых людей. Мы сразу догадались, что это вы.
Лотис обрадовался, увидев свою половину. И даже Адмус, узрев Авочку, испытал трепетное душевное волнение. «Все же приятно, когда тебя ждет девушка», - подумал он, жмурясь аки кот, но виду не подал. Он галантно подвинул дамам кресла к столу, где уже ждал завтрак, и предложил совместно откушать. Не забыл завести светский разговор с Авочкой. «Надо дать понять, кто в доме хозяин», - поставил он перед собой педагогическую задачу.
- Как ваша мама, как ваша папа?
Авочка зыркнула на него испепеляющим взглядом.
- Мерси. По-прежнему.
Адмус принял огненный взор невесты хладнокровно.
- Слушайся маму, - посоветовал он.
- А папу?
- А папа слушаться сам заставит.
«А я тебя», - задыхаясь от злости, подумала Авочка.
- Итак, глупый вопрос я задал, - проговорил раздумчиво Адмус, будто перебирая в памяти пункты повестки дня. – Теперь надо что-то умное спросить?
- Если вопрос твой глупый, зачем ты его задал?
- Мне знающие люди говорили, что женщинам время от времени необходимо задавать глупые вопросы, чтобы при ответе они могли почувствовать себя умными.
- Считай, что я почувствовала…
- Я рад.
- А уж как я рада…
Когда удовлетворение первых минут спало, Лотис поведал принцессам о результате похода к Мудрому Пню.
- Мудрый Пень говорил, что надобно идти по дороге в продолжение старой. А вот где это продолжение, я пока не вижу, - сказал Лотис. - Земля, как утверждают, круглая, можно идти по ней бесконечно.
- Может, бросим орел-решку? – предложил Адмус беспечно.
- Вспоминается мне один казус, - вступил в беседу Одарис. - Муж задушил жену из ревности. «Пошто поступили с ней так? Много изменяла?» – спросил его судья. – «Не, - отвечал страдалец, - содеял ради профилактики».
- И что? – спросил Адмус.
- А то: мораль сей басни такова: не переусердствуй! Давайте посидим, посмотрим, что-нибудь да выскочит на нас. Сдается мне - должен быть знак!
- Конечно, денек обождите, заодно отдохнете, - поддержала Салерия.
На том и порешили. После чего возник естественный вопрос к принцессам: почему они остались? И принцессы рассказали о незнакомце, который грозился. А еще по ночам в комнатах вдруг стали возникать какие-то тени, в углах иной раз сверкали глаза, но при осмотре ни кошек, ни других существ обнаружить не удавалось. Страшно было – жуть! И догадались принцессы, что дело нечисто, что это, похоже, незнакомец над ними насмехается, запугивает - и устроили засаду. Когда спустилась ночь, они изобразили на кроватях фигуры, завернутые в одеяла, а сами спрятались за штору. И вот в полночь зажглись глаза в углу, и послышалось утробное завывание. Тут они мигом осветили оное пространство светом ламп и фонарей и увидели… Зеленого Человека!
- Ух ты, - выдохнули принцы, сжимая кулаки.
- И был тот Зеленый Человек бородат, пучеглаз, большерот и лайяй, - продолжала рассказ Авочка с широко раскрытыми глазами.
- Как это?
- Подвывал… то ли по собачьи, то ли по волчьи, то ли по кошачьи, не поймешь.
- Микширование называется, - пояснил Одарис.
- Кто вы? – мужественно вопрошали принцессы явившийся перед ними образ, стараясь не показывать свой страх («а завизжать, между прочим, ужас как хотелось»).
- Я Чудо-Юдо болотное! – вскричал Зеленый Человек. – Ух, я вас сщас!
- За что «сщас»? И что именно собираетесь с нами делать? – полюбопытствовала Авочка, дрогнув голосом лишь в четвертом безударном слоге.
- Кровь люблю девичью пить! Вот сщас и примусь.
- Неправду вы говорите, дяденька, - усомнилась Салерия.- Зачем вам кровь чью-то пить? Вы что, комар? Давайте лучше я вас чаем напою. Душистым. С вареньем. С печеньем. После болота вам хорошо будет его отведать. Согревно для души и тела.
Чудо-Юдо позеленело еще больше. Пошевелило ушами. И сказало неуверенно:
- Считаете? А как же насщет испуга?
- Да попугаете вы еще, вся ночь впереди!
- И то верно. Наливайте, барышни.
Авочка старалась держаться подальше, а Салерия проворно накрыла стол, сбегала за кипятком, заварила чайничек, достала варенье и разложила приборы.
Зеленый Человек все это время сидел на стуле и сопел.
Когда закончились приготовления, принялись за чай. Сперва разговор не клеился. Девушки без аппетита вкушали из чашек, а Зеленый Человек, хотя ел охотно, но все же не вполне уверенно.
- Как в ваших местах погода? - начала светский разговор Авочка.
- Одинаково во все времена. Сыро…
- Ревматизм вам не страшен?
- Не-а. У нас пиявки хорошие, от всех болезней помогают.
- А у нас местность летом сухая, зато осенью грязь непролазная и сырость в помещениях разводится невообразимая. Каминами только и спасаемся, - пожаловалась Авочка.
- Ну надо же, - огорчилось Чудо-Юдо.
- Есть ли у вас дети? – спросила Салерия.
- Есть. Четыре штуки.
- Не балуются?
- Какое там. От рук отбиваются.
И Зеленый Человек подробно изложил свои взгляды на современную молодежь, которая, в отличие от прежних времен, пошла непутевая и непослушная.
- Ничего, это временное явление, - успокоила Салерия. – Молодые хотят быть непохожими на взрослых, пока не повзрослеют. Все равно дети пойдут в родителей, если те будут достойны, чтобы с них брали пример. Вы же похожи на своего батюшку?
Чудо-Юдо подумало ушами и ответило утвердительно.
- Вот видите, и ваши пойдут по вашим стопам.
- Кровь что ли у людей пить? – не удержалась от язвительного замечания Авочка.
- Ну зачем же? Будут такими же умными, добрыми, отзывчивыми и приятными собеседниками.
- А я, что, умный? – озадачилось Чудо-Юдо.
- Конечно. Вы так хорошо осветили вопрос о состоянии современной молодежи, что мне даже стало немного стыдно, что я принадлежу к их числу.
Щеки Чуды-Юды зазеленели.
- Вообще-то про молодежь я давно думаю, мысли выношенные. Только на свой счет, пожалуйста, не принимайте. Я лишь своих оболтусов имел в виду.
- Но я же чувствую, что ваши мысли выношенные, а не просто так произнесенные.
- Вы мне… комплимент говорите? Я понимаю…
- Я хвалю, когда кто-то действительно этого заслуживает. Неужели вы думаете, что я, принцесса, просто так буду комплимент говорить?
Чудо-Юдо зазеленело с отливом, едва ли не как радуга.
Когда на городской башне пробило полпятого, Зеленый Человек встрепенулся и стал откланиваться: мол, пора.
- Давно мне так хорошо не было, - с чувством проговорил он.
- Мы тоже получили удовольствие, - сказала Салерия. – Во всяком случае, я точно.
- Как ты его обманула! - восхитилась Авочка, когда они остались одни.
- Ну что ты, я не обманывала его.
