Он и вправду мне интересен. Разве тебе не понравилась его сказка?
- Что за сказка? – поинтересовались принцы.
- Точнее было бы сказать - оправдание.
Оправдание Зеленого Человека
В некоем тридевятом царстве за морями и пустынями есть королевство, где проживали обычные люди, однако, нездешние. Не с нашей планеты, а заброшенные волей тамошнего божества в ссылку с глаз долой по причине постоянных надоедливых просьб о вспомоществовании. Божество дало зарок: как исправятся, так оно позволит им вернуться в прежние места обитания. Поселенцы погоревали немного, а потом обустроились и зажили худо-бедно. После рабочего дня думали, как исправиться и на родину возвратиться. А уже дети подросли, а у тех детей свои дети завелись. И родина у них уже стала та, где они родились. А прежние места у них навроде мечты стали. Мол, есть земля хорошая, бетованная, эх туда бы попасть, да вот обстоятельства мешают. Так и жили, пока не прилетело божество и не спросило их: «Ну как, мол, осознали?». Те отвечали обрадованно: да! «Ну, тогда так и быть, возвращайтесь!» На сборы отведено было три дня и три ночи. Первый день люди радостно бегали, переживая свалившееся счастье. Второй день провели в задумчивости. Третий день в жарких спорах. А на утро четвертого дня вышли к божеству, поклонились и предложили ему… оставить их здесь. Ибо тут они уже корни пустили и детей нарожали. «Грешниками вы были, дураками и остались», - заявило божество и улетело. Должно быть, навсегда. Так и мы, сказал Зеленый Человек, давно могли бы, кажется, из болот перебраться, а не можем. Потому что – отчизна! И как были мы грешниками и дураками, так с этой ношей и жить будем, ибо иначе нам еще хуже. С умных спрос больше, а уж со святых - тем более.
- Так что не будем его осуждать, - заключила Салерия. – У каждого своя судьба.
- Интересно, если бы он из вас кровь выпил – это тоже судьбой было бы? – возразил Лотис.
- Я бы отравы ему подсыпала, да вот дома забыла. Ну да еще порошок пригодится, - озабоченно проговорила Авочка.
Адмус отчего-то поперхнулся куском пирога.
А в это время Зеленый Человек, понуро стоя перед Господином Икс, задал философский вопрос:
- Я имею право на свою порку или нет?
- Зачем это тебе нужно?
- В самовоспитательных целях. Я провалил задание. Напугать принцесс не удалось. Правда, проверил их в ближнем бою. Увы, эти барышни мне не по зубам. Я лучше вернусь к селяночкам.
Господина Икс данное сообщение не удивило и с виду даже не огорчило.
- Спасибо за службу и солдатскую прямоту.
- Рад стараться!
- Все ж ты пока останься… в резерве. С женщинами не справился - это понятно. Сердце у тебя доброе. Но скоро подтянутся ихние мужчины, с ними и повоюешь по-солдатски.
- Лучше я пришлю своего братца. Тот гад редкостный. Даже меня от него порой воротит.
- Чудесно, зови!
На том и расстались.
«Хорошо, что я вызвал Колдуна», - подумал господин Икс обескуражено. То, что Салерия не падет в его объятия в ближайшее время, его несколько опечалило. «Все более убеждаюсь в истинности поговорки - дуракам везет. Бьешься-бьешься, а тут приходит некто и берет бриллиант играючи», - подумал он, имея в виду Лотиса. Последовал тяжелый вздох. «Но есть и светлая сторона данного дела. Значит, пещеру точно найдет. Хотя многое придется делать самому, не полагаясь на безмозглых сообщников. Когда же я смогу отдохнуть от забот и всецело предаться утонченному разврату и политическим сумасбродствам, дабы навечно попасть в анналы Истории?» И господин Икс устало открыл книгу «Императоры Древнего Рима».
_______
Очень скоро к Господину Икс пожаловал новый гость.
- Меня прислал брат, из болот…
- А-а, это хорошо. Он о вас лестно отзывался. Как вас зовут?
- Люди кличут Живоглотом.
- Ну, это чересчур резко. Если не возражаешь, я буду звать тебя Живоглотусом.
- Не возражаю, Ваше…
- Прошу здесь без чинов. Зови меня по-простому – Господин Икс.
- Слушаюсь.
Господин Икс придирчиво осмотрел внешние данные нового персонажа и остался доволен.
- Вы не пробовали просить милостыню у нищих? У вас получилось бы. Шутка… А теперь перейдем к делу. Оно у нас одновременно простое и сложное. Разбираться будете не с очень умными чудаками, но везучими! Это значит, что облапошить их не трудно, но держать ухо надо востро. Будешь следовать моим указаниям, и я щедро вознагражу.
Господин Икс назвал цифру в твердой валюте в пересчете на болотные радости.
- Я ваш! - с чувством сказал Живоглотус и благодарно заморгал.
- На сегодняшнее число у тебя простая, но важная задача – внушить неким постояльцам этой гостиницы, принцам по крови, чтобы они шли по той дороге, какая нужна мне. Простота дела в том, что они ищут сокровище. И я ищу, только другое, чем они, и то, которое не дается мне в руки. А эти могут найти. Гороскоп на них указывает. Потому ты должен направить их в земли тихихаков. Там по легенде находится нужное мне сокровище.
- Задача ясна, господин.
- Приступишь сегодня же вечером.
- Можно вопрос?
- Можно.
- А что потом?
- Потом ты это сокровище у принцев отберешь. А теперь давай прорепетируем твое выступление…
Репетиция прошла успешно, и это окрылило Бурого Человека.
«Принцы, видите ли. Будущие короли. Ха! Вы у меня будете рабами обстоятельств, и эти обстоятельства создавать буду я!» - думал Живоглотус, душевно радуясь заданию.
Вечером к ужинающим принцам подошел пожилой, пахнущий, наверное в силу возраста болотом, человек в черных очках.
- Подайте на пропитание слепому, молодые люди, - прошелестел он слабым голосом.
Принцы из человеколюбия отдали ему кусок жаркого.
- Не разрешите ли примоститься на минутку с краю и съесть имеющееся?
Принцы разрешили.
Человек опустился на стул, пододвинул тарелку и принялся неторопливо есть, а в промежутках пересказал легенду о заговоренном сокровище.
- Дело это давнее, происшедшее в долетописные времена. Некое божество, жившее на Земле, решило эмигрировать в другую галактику. Какое-то у него сердечное дело там появилось. Задумано – сделано. Багаж был упакован и отправлен, кроме тех вещей, что были потребны только для Земли, а на другом конце Неба - без надобности. Божество сложило их в сундук. А сундук спрятало в пещере и запечатало вход тайным словом. Кто это слово отгадает, тот и попадет в пещеру со всеми вытекающими последствиями в виде сундука. Я бы сам пошел искать, если бы не природная слепота.
Стоит ли говорить, как заинтересовал сей рассказ наших прямодушных принцев. Они вспомнили, что, идя на практику, проходили краем эти земли.
- Откуда люди прознали, что делало божество перед отлетом?
- Кое-кто из жрецов помогал подтаскивать. А перед смертью под большим секретом рассказал кое-кому. Тяжкое это дело - помирать с секретом, в гробу потом извертишься. Так тот жрец и сказал: есть тайник божества, кому охота пусть ищет, но дастся он лишь достойному. А вы достойные?
Принцы подтвердили, что они индивиды достойные.
Увечный человек покушав, отбыл, а принцы стали держать совет. Загвоздка состояла не в поездке в вышеназванную землю, а в способе отыскать там заколдованную пещеру и угадать заветное слово.
… Когда Живоглотус доложил об исполнении, Господин Икс задумчиво произнес:
- Интересно, как трое простофиль разгадают эту загадку, если даже я со своим могучим изощренным умом не в состоянии ее решить?
- Чем сложнее загадка, тем проще ответ, - рассуждали в это время принцы.
И ответ пришел почти всем одновременно.
- Верно! – вскричал Лотис, - Это единственный путь к объекту.
- Тем более что подсказка содержится в самой легенде, - поддержал Одарис.
- Тогда в путь! – подытожил Одарис. – И прямо с утра. Часов эдак с двенадцати…
_______
Наверное, некоторые читатели уже догадались, куда и к кому решили направиться наши герои в поисках координат пещеры. Нет? Ничего страшного. Я тоже не сразу догадался. А пока что путешественники простились с принцессами: Лотис и Салерия нежно, Авочка с Адмусом - прохладно. Адмус аж вспотел, пока длилась аудиенция. Зато потом с легким сердцем отправился в путь подальше от предбрачных треволнений.
…До замка, да по знакомой дороге добрались быстро. У ворот царило пестрое оживление. Одна группа туристов собиралась входить в дом, другие выходили, громко делясь впечатлениями.
- Ах, какие мужчины на портретах! – донесся голос полной дамы неопределенного бальзаковского возраста. – Жалко, вымерли вместе с динозаврами.
Мужчины же обсуждали перспективы загробного клубного существования.
Руководил потоком знакомый принцам служитель.
- О, мои добрые знакомые! – сразу признал он гостей. – Тоже хотите на экскурсию или есть важное дело? Я к вашим услугам.
- Мы хотим видеть сэра Агробердайна, - сказал Лотис.
- Я передам. Только подождите вечера, когда замок опустеет.
Так и поступили. Принцы вернулись, когда стало смеркаться. Слуга встретил их на пороге.
- Прошу. Вас ждут.
В знакомой зале почти ничего не изменилось с того времени, когда они побывали здесь в первый раз. Все та же паутина, сумрак и холодный камень. Хотя… Середина зала была застелена ковровой дорожкой, а невдалеке стояла урна. Еще на стене появилась стрелка-указатель: «Туалет».
- Дела идут неплохо? – поинтересовался Адмус.
- Совершенно верно, Ваше Высочество, - подтвердил служитель. – С тех пор как была воссоздана традиция Рыцарей Круглого Стола, призраки в покоях замка появляются регулярно. Не проходит дня, чтобы какая-нибудь дама не падала в обморок. Все довольны.
- Значит, рыцари вернулись сюда?
- О да! Им здесь нравится. Почти все как в прежние времена... кроме подвигов.
- И турниров, - сказал с легкой грустью Адмус.
- Ну что вы! Турниры проводятся регулярно. Только… особые – карточные и шахматные.
И принцы с пониманием переглянулись.
Отомкнулась уже знакомая дверь в подвалы замка, и вскоре принцы могли лицезреть старого знакомого.
Агробердайн висел в воздухе. По лику его было видно, что он блаженствовал.
- Приветствую вас, друзья мои! Рад видеть всех в здравии.
Принцы отвесили подобающие поклоны.
Призрак усадил их за стол, где уже стояли напитки и кушанья.
- Подкрепитесь с дороги и извините, что заставил вас ждать до вечера, иначе нам не дали бы спокойно поговорить.
Принцы заверили, что всем довольны и спросили хозяина о самочувствии в свете нового положения.
- Все отлично! Я вам очень признателен. Существование мое теперь изменилось в лучшую сторону. Я даже готов утверждать, что счастлив! У меня есть друзья и наполненное смыслом времяпрепровождение.
Лотис осведомился, где пребывают сейчас Рыцари Круглого Стола?
- Они отдыхают. Днем в меру пугали туристов и красовались перед дамами, а сейчас набираются сил перед турниром. Жалко, что я не могу представить вас рыцарям. Живым не стоит много общаться с призраками напрямую. Это чревато. Что же до меня, то…
Агробердайн понизил голос.
- Я там не был.
Он поднял палец вверх.
- А значит, я еще земной. Но они нас слышат. Потому говорите. Вы будете услышаны и поняты.
Лотис внятно изложил свою историю с Салерией.
- У меня остается один путь – найти эту пещеру. Или жить с разбитым сердцем. А найти ее сложно. Мне нужна лишь одна подходящая пещера. Та, которую оставило
