В этот захолустный городишко, затерявшийся в бесконечных болотах, мы прискакали после захода солнца. Коней решили привязать неподалеку, оставив с ними парня с лекарского факультета: при штурме он все равно бесполезен, а вот для оказания первой помощи держать знахаря в резерве - самое то. В дополнение ему дали боевого мага-старшекурсника: лишиться коней вдали от столицы было бы фигово.
Накануне мы с Димусом и Алексом под покровом плащей невидимости проникли внутрь секты и все разведали. В принципе, задача оказалась даже легче, чем мы себе представляли: магическая сигнализация самая примитивная, на уровне звенелок, вскрывается на раз, охрана внутри минимальная, да еще и одуревшая от провинциальной скуки, само помещение в разы меньше, чем в столице. В подвале камеры для будущих жертв. Здание, где проходили зверские ритуалы, стояло на окраине городишка, на отшибе, да еще и окруженное забором. До ближайших жилых домов достаточно далеко. Короче, идеально для начинающих бойцов.
Я сразу проинструктировал парней, попутно показывая, что и как, на предварительно набросанной схеме помещения секты:
- Итак, порядок следующий: проникновение, Гном - головной боец, - кивок на Димуса. - На нем открытие дверей. Дальше расходимся по направлениям здесь и здесь. Первый отряд - зачистка верхних помещений, командир я. Второй - освобождение пленников в подвале, командир Кремень, - я указываю на Алекса. - Со вторым отрядом идет Гном как головной боец. Внутри отряда разбиваемся на группы: двое на зачистку комнаты, третий страхует и охраняет тыл. В большие помещения входим не менее чем двумя двойками и под прикрытием замыкающих. Без разрешения командира в новое помещение не входим. Коридоры проходим малыми группами. Не забываем делить пространство на сектора. В чужой сектор залезаем исключительно в случае явной угрозы жизни напарника. В дверных проемах, посреди комнат, на лестницах как халявные мишени не задерживаемся. На тренировках мы все это отрабатывали. Общение по возможности жестами. И помните, что внутри помещений необходимо соизмерять силу удара и расстояние до цели, чтобы не навредить самим себе неоправданной мощью стихийных заклинаний. Всем все понятно? - парни кивают. - Тогда вперед.
То, что внутри помещения секты идет служба, стало ясно сразу же после проникновения и нейтрализации охраны на входе. Особый пьянящий аромат свечей и отдаленное заунывное песнопение - все это мне было знакомо еще по столице. Отлично, заодно и изуверов побольше на тот свет отправим, да и парни на ритуал полюбуются. Я делаю останавливающий жест рукой. Сейчас нам главное с Димусом сосредоточится и просканировать ближайшее пространство. В соседней комнате обнаруживается еще один охранник, судя по синей ауре - глубоко спящий. Его я убираю лично с помощью ножа. Потом заострю внимание парней, для чего магу необходимо хотя бы на минимальном уровне владеть холодным оружием: в подобных ситуациях глупо шарашить мощными заклинаниями. Получается ненужный шум и неоправданный расход маны.
Сканируем с Димусом следующий уровень: пока чисто. Расходимся двумя отрядами по черному коридору. Алекс с Димусом и Вацлавом ныряют со своими в подвал освобождать пленников, я со своими направляюсь к капищу, откуда продолжает доноситься заунывные песнопения. Попутно сканирую сквозь стены комнаты вокруг: чисто. Быстро и бесшумно двигаемся по коридору. Пока все идет четко, как на тренировках.
Наконец наш отряд доходит до небольшой проходной комнаты с аркой вместо двери перед самим капищем. Мы вчера с друзьями там все облазили, интерьер стандартный: хрустальный куб, массивные канделябры, утыканные черными свечами, полупрозрачные черные драпировки, кроваво-красные толстенные ковры на полу, гасящие звук шагов. Сканирую сквозь стены проходную комнату: впереди две ауры. Для вида сбоку быстро заглядываю в арку и жестами показываю бойцам сколько изуверов и где они располагаются. Двое атакующих залетают в комнату, я на охране. За мной еще тройка наготове. Первого изувера внушительной комплекции правый маг снимает моментально ледяными иглами. А вот левый маг замешкался и второй детина-изувер успевает нас заметить и вскрикнуть. Хреново. Я, конечно, тут же гашу гада файерболом, но в капище нас наверняка услышали. Поэтому, пока противник до конца не опомнился, делаю жест тут же продолжить всему отряду атаку. Все малые группы моментально врываются вместе со мной в основную комнату-капище, слаженно занимая позиции вдоль стен.
И перед нашими взорами предстает картина маслом: на хрустальном кубе лежит обнаженная девочка-подросток, из ее раны на животе хлыщет кровь, просачиваясь сквозь алтарь рубиновыми струйками. Над жертвой стоит мужчина с занесенным для следующего удара ножом, по всей видимости, мастер, и ошарашенно смотрит на нас. Вокруг куба сгрудилась толпа в черных плащах и низко надвинутых капюшонах. Большинство еще гундосит молитвы, но ближайшие уже угрожающе поворачиваются в нашу сторону, хватаясь за оружие или начиная сводить ладони для боевого заклинания. Не теряя времени, мы начинаем атаку стихиями на поражение.
И тут вопреки всем инструкциям тощий парень, стоящий рядом со мной и в свое время на тренировке споривший, нужна ли магам физическая подготовка, плюет на свой сектор и более близких, а потому опасных противников, и запускает неоправданно мощный файербол в мастера, прожигая его тело насквозь. Черт, я прекрасно понимаю эмоции тощего: сам попал в этот мир благодаря тому, что поддался жалости и грубо нарушил инструкции с девчонкой, слишком похожей на мою погибшую сестренку. Но последствия не заставляют себя ждать: ближайший к тощему парню изувер выхватывает кинжал и вонзает ему в бок. Одновременно с этим от слишком мощного огненного шара вспыхивают драпировки.
Так, хватит миндальничать: я тут же ухожу на первый, самый экономный в плане маны, уровень берсерка, в первую очередь отправляю на тот свет изувера с кинжалом и присоединяю к своему сектору сектор тощего. Мои файерболы ложатся точно в цель, выкашивая противников, двигающихся словно в замедленной съемке. По возможности слежу за остальными: в целом парни молодцы, для новичков стреляют вполне удовлетворительно. Пока все на ногах, кроме тощего, скрючившегося у стены.
Зачистив свои сектора, переключаюсь на начинающийся пожар. Черт, мана почти на исходе, накатывает предательская слабость, по спине струится холодный пот. На мою удачу, рядом застыл изувер с огромным облаком из ледяных игл. В принципе, они ему уже не помогут: в метре от его груди маячит файербол, запущенный одним из моих бойцов. В режиме реального времени огненный снаряд через пару мгновений гарантированно отправит гада на тот свет. Итак, вспомним урок декана Шилда и попытаемся наконец применить поцелуй вурдалака в боевых условиях. Тем более, что мне как раз нужна стихия воды. Материализую рубиновую сеть и слизываю ей ледяные иглы. Класс! Ощущения как от бодрящего душа! Не теряя настроя, формирую ледяное облако и направляю его на вспыхнувшие драпировки с застывшими язычками огня. Все, теперь можно выныривать из берсерка, тем более, что немногочисленные оставшиеся в живых изверги - физики, у них ману не своруешь, а мне она еще нужна.
Реальное время наваливается на меня предсмертными криками и запахами крови, паленой плоти, перемешанными с дерущей горло удушливой гарью. Еще немного - и все враги повержены, вокруг нас сплошные трупы, причем без убитых с нашей стороны. Я кидаюсь к тощему: он уже поднялся и почти доковылял на полусогнутых до хрустального куба с девчонкой, зажав ладонью рану на боку. Сквозь его пальцы струится кровь.
- Что с ней? - еле ворочая языком, спрашивает меня, склоняясь над хрустальным кубом. - Жива? Успеем до знахаря дотащить?
Идиот, о себе бы подумал! Обследую в первую очередь его рану: слава богам, не очень глубокая, чуть подлатать - и до знахаря точно дотерпит. А вот из девчонки жизнь неумолимо вытекает вместе с кровью. Еще немного - и она труп. Вот не хотел демонстрировать все свои способности, а придется.
- Загороди меня, - приказываю тощему.
Парень послушно кивает. Я подношу руки к его боку, останавливаю кровь, и тут же переключаюсь на девчонку, на ходу припоминая уроки маэстро Мирабэля. С моих пальцев льется белый свет и края страшной раны на обнаженном животе стягиваются на глазах. Еще немного - и девчонка наконец отчетливо ритмично задышала. А у меня уже маны ноль, в глазах темно, еле на ногах стою.
- О том, что сейчас видел - никому не слова, - приказываю я тощему, все еще с изумлением уставившемуся на еле заметный рубец на месте раны.
Вовремя я закончил лечить: к нам уже подбегают остальные бойцы. Одновременно с этим в дверях появляется Димус, жестами дающий понять, что у них все в порядке, задание выполнено. Отлично! Значит, пора уходить.
- Снимайте с любого изувера плащ поцелее, - командую я. - Заворачивайте в него девчонку, берите раненного бойца и срочно тащите обоих к знахарю. У них раны неглубокие, жить будут.
Мы покидаем здание секты. Перед входом сгрудился второй отряд с кучкой испуганных детишек.
- Все в сборе? - спрашиваю я. - Из наших или пленников никого в здании не осталось?
- Я уже всех пересчитал: все здесь, - откликается Алекс, - можно довершать дело.
- Итак, - собрав последние силы, командуя я, - кто из детей недалеко живет, нормально себя чувствует и тепло одет - быстро разбегается по домам. Вы свободны. Остальных сейчас отвезем к родителям.
Два раза повторять не пришлось: почти все сорвались с места и кинулась врассыпную. Осталось стоять четверо плохо одетых ребятишек.
- Господин, извините, но мы не тутошные, а из соседних деревень, - робко проговорил один из них. - Тут недалеко, ежели на конях.
Я подозвал парней и передал им детей:
- Отвезете их и потом самостоятельно возвращаетесь домой. Если быстро управитесь - может, нагоните нас. А сейчас Кремень берет огненных магов, у которых осталось достаточно маны, и уничтожает этот вертеп.
Пока огненные маги завершают дело, я с остальными бойцами шагаю к месту, где мы привязали коней. Там знахарь уже привел в порядок тощего парня и они вместе склонились над очнувшейся девчонкой.
- Не бойся, мы тебя спасли, теперь все будет в порядке, - успокаивает ее тощий. - Скажи, где ты живешь, и я тебя отвезу к родным.
Мда, этого спасателя самого бы кто довез целым и невредимым до столицы: пусть рану в боку и подлатали, но крови он потерял нехило.
Девчонка, периодически всхлипывая и кутаясь в плащ, начинает что-то путано пояснять. Рядом возникает Вацлав.
- Я беру этот вопрос на себя, - говорит он решительно. - После того как ее отвезем, сами до дома доберемся.
Вацлав подхватывает девчонку на руки, они с тощим садятся на коней и вскоре вся троица исчезает в темноте. Отлично, еще одна проблема решена.
Тем временем неподалеку разгорается алое зарево. Мы вскакиваем на коней, дожидаемся Алекса с его огневой группой и со всей скоростью мчим прочь от захолустного маленького городишка, затерявшегося среди коварных южных болот.
На подъезде к столице нас нагоняют парни, развозившие деревенских детишек. Мы какое-то время скачем молча: скоро
