- Восхитительный стейк! - сыто потягиваясь, воскликнул Император Павлий. - Сочный, лишь слегка обжаренный снаружи. Терпеть не могу, когда из отличного куска делают рафинированное нечто, вываривая, выжаривая, выпаривая из него все самое сокровенное. Это подходит лишь для слабаков. Настоящее мясо должно быть наполнено теплой ароматной кровью, а не фригидным прозрачным соком. Только тогда оно укрепляет дух и тело того, кто его поглощает.
- Абсолютно согласен с данным утверждением, особенно про кровь, - бросая смятую салфетку слева от тарелки, проговорил Генрик де Бюллер. - Именно через нее передается энергия жизни. А что вы думаете по этому поводу, ваша светлость Лэрри де Гренвиль?
И что мог думать я, простой парень, выросший на маминых котлетах и гуляше, а не на аристократических полусырых стейках, приготовленных из молодых особей элитных пород? Причем стейков настоящих, а не то что у нас обычно за них выдают.
- Пристрастие к той или иной пище выдает истинное происхождение, - как можно дипломатичнее изрек я.
- Точно! - в порыве чувств Император жахнул кулаком об стол так, что близнаходящиеся столовые приборы и фужеры жалобно зазвенели. - Мы, аристократы - прирожденные хищники, и нам нужны плоть и кровь наших жертв. Мы имеем силы и смелость убирать все препятствия со своего пути, используя окружающих как пищу. Именно поэтому мы вершим судьбы мира. Мы жрем слабых, и, если надо, сожрем и друг друга. Я даже не сомневаюсь, что если здесь присутствующих бросить на арену, дать в руки нож и сказать, что живым с нее уйдет только один, тот же Генрик или Драмер, которых я безмерно обожаю, без колебания перережут мне глотку. И за это я обожаю их еще больше. Потому что мне не нужны рядом безвольные слабаки. Миррочка, деточка, а ты могла бы собственноручно перерезать мне глотку?
- Я бы могла спокойно доесть, если бы мне не мешали, - недовольно ответствовала княжна. - И вообще, не женское это дело - лично перерезать глотки. Для этого существуют мужчины.
Император недовольно скривился, картинно вознес руки к небесам и воскликнул:
- О, боги! Шесть жен! Шесть!!! Шесть бездельниц, которых я вознес на вершину и окружил всеми благами. И ни одна не сподобилась подарить мне сына, который бы дожил до совершеннолетия. От баб никакого проку, ничего не в состоянии сами сделать! Тупые, бесполезные мартышки!
Мирра демонстративно бросила нож и вилку на тарелку, с грохотом отодвинула стул, не дожидаясь, пока это сделает замешкавшийся слуга, и в бешенстве выскочила из столовой в сад. Мда, теперь я понимаю, почему у нее отвратительный характер: подобного папашу врагу не пожелаешь.
Ее дружок, принц Дамир, тоже поднялся, поблагодарил за прекрасный обед и заспешил вслед княжне.
- Тряпка, - бросил ему в спину Павлий. - Мужики у дроу - сплошь бабники и подкаблучники. Подозреваю, что все мужские качества в их семье достались его сестрице Матриарху Земфире.
Ну насчет мужских качеств я бы поспорил: во время нашей схватки эльф держался вполне достойно. Но смысл что-то доказывать коронованному самодуру? Поэтому при первой же возможности я тоже сбежал из-за стола и отправился в сад. Мда, как-то мне по-другому представлялись обеды в узком императорском кругу.
- Мирра, любовь моя, твой папа просто пошутил, - слегка поплутав по зеленому лабиринту, услышал я за живой изгородью голос Дамира.
- Он меня ненавидит за то что я не того пола, - в раздражении ответила княжна. - И конца этому не предвидится. А ведь раньше все было по-другому: когда я только делала первые шаги и еще была жива моя маман, папаша выглядел словно дряхлый старик. Маман часто повторяла, что у Императора уже не хватит сил заделать ей еще одного ребенка, поэтому вскоре трон достанется мне. В итоге мою маман казнили по надуманному обвинению, а папаша молодеет с каждым годом и в любой момент может завести себе очередную женушку, которая наконец подарит ему здорового сына. Хотя если Император решил жить вечно, о чем ему напевают ризанцы, то любой наследник ему сейчас вряд ли нужен. Я вообще не уверена, что рано или поздно он не решит и от меня окончательно избавиться, как от своих шести жен.
- Может тогда тебе стоит выйти замуж за юного герцога де Гренвиля и перебраться к нему в замок? Я, конечно, умру от разбитого сердца, но ты, радость моя, хотя бы будешь в безопасности.
- И таким образом передать права наследования этому смазливому наглецу Лэрри? Ну уж нет! Я все-таки надеюсь пережить папашку. Лучше придумать другой план. Дамир, а ты можешь устроить мне встречу со своей сестрой Земфирой? Мне бы очень хотелось с ней кое-что обсудить, а заодно сделать интересное предложение.
- Конечно, любовь моя. Для тебя все, что угодно. Приказывай хоть каждую секунду.
- Ммммм... Хорошо. Мне бы в эту секунду хотелось...
И следом началась такая возня, что я тактично удалился, чтобы не стать свидетелем еще одной сексуальной сцены.
Дорожка петляла среди кустов и изгородей так причудливо, что я за очередным поворотом чуть не налетел на Генрика де Бюллера.
- Ваша светлость! - воскликнул он. - А я как раз думал про вас. Вы так быстро покинули наше общество, что мы не успели обсудить некоторые вещи. Как вы все-таки относитесь к словам Императора про кровь и плоть жертв?
Так, Денис, осторожнее, похоже, тебя прощупывают перед вербовкой. Вон опять несколько черных астральных щупалец потянулось к моей голове. И ведь не отсечешь их Оковами под внимательным взглядом бесцветных глаз.
- Я уважаю и поддерживаю любые слова своего Императора, ваше сиятельство, - с верноподданическим жаром воскликнул я, - но, боюсь, в гастрономических вкусах мы расходимся: я обожаю хорошо прожаренное мясо. Хотя стейк был превосходен.
- Думаю, стейк был всего лишь аллегорией, - видимо граф Генрик решил не сдаваться и добить мысль до конца. - А как вы в принципе относитесь к праву верхушки аристократов делать со своими жертвами все что вздумается? Разве именно это не является высшим проявлением власти?
- Увы, мой отец не слишком поощрял отвлеченные рассуждения, поэтому, ваше сиятельство, здесь я пас. Меня как-то больше привлекают красивые женщины и увлекательные поединки.
- Я слышал, вы пишете стихи?
Так, серый кардинал явно изучил мое досье, что вполне логично.
- Это были скорее детские забавы. Сейчас почти все свободное время поглощает учеба.
- Вы в курсе, что недавно несколько студентов с факультета боевой магии стали жертвами жестокого розыгрыша?
- Не в курсе, но подобные вещи часто случаются в Академии. Скорее всего что-то не поделили. Хотя, на мой взгляд, подобные конфликты лучше разрешать в спаррингах. Господин Генрик, как вы относитесь к магическим поединкам? Сейчас я расскажу про несколько последних схватках на тренировочной площадке, а заодно опишу нюансы стихийных заклинаний. На эту тему я могу рассуждать сутками напролет.
Де Бюллер скривился как от зубной боли, мужественно выдержал минут десять занудного повествования и при первой же возможности ретировался. Я задумчиво посмотрел ему вслед. Нет, можно было бы подыграть изуверу в его кровавой философии, внедриться в секту и начать шпионить. Только смогу ли я хладнокровно наблюдать, как убивают очередную малолетнюю жертву или, того круче, самому это делать? Вряд ли...
От размышлений меня оторвал встревоженный голос сзади:
- Господин Эрик! Вы же летом сообщили мне, что уезжаете надолго за пределы Империи. И тут я неожиданно встречаю вас в столице. Что-то произошло?
Я в недоумении развернулся: передо мной стоял моложавый чернявый мужчина с неестественно ярким румянцем. Он вгляделся в меня, потом в растерянности произнес:
- Извините, господин, но я обознался: вы слишком похожи на моего знакомого. Почти одно лицо!
- Вот как? Интересно, и кто он такой?
- Это не имеет никакого значения, - неожиданно резко оборвал меня мужчина и побежал догонять Генрика де Бюллера.
Что значит, не имеет значения? Я в курсе, что существует мой таинственный двойник и меня уже второй раз называют Эриком. Подозреваю, что это его имя. И моложавый мужчина - сейчас единственный человек, способный хоть немного пролить свет на ситуацию. Не знаю пока, зачем мне это нужно, но не люблю подобные загадки - и все тут. Поэтому я тоже припустил следом за мужчиной и почти догнал его в тот момент, когда он поравнялся с де Бюллером.
- Граф Милан де Ленорман! - воскликнул серый кардинал при виде мужчины. - Приветствую вас. Давно ли прибыли из Ризана? Как наш хрупкий груз? Сумели доставить без повреждений?
Тут граф Генрик заметил меня, схватил мужчину за руку и решительно потащил его в другую сторону. Мне ничего не оставалось, как оставить их в покое. В принципе, и так было несложно протянуть логическую цепочку: я только что столкнулся с отцом Наиля де Ленормана и хрупкий груз, скорее всего, - хрустальный куб для новых кровавых ритуалов.
***
- А ты не думал, что произойдет, когда люди поймут, что изуверов покрывают на самом высшем уровне? - спросил Алекс и выжидательно посмотрел на меня. - И как на это отреагируют наши новобранцы? Одно дело - бороться с колдунами, а другое - идти против власти.
- Ой, да брось, - усмехнулся Димус, вальяжно развалившись в кресле перед камином в бывшеарендованном мной доме, где гарантированно никто не мог подслушать столь крамольные беседы, - наш Лэрри наверняка уже что-нибудь придумал, только, как всегда, молчит до последнего. Кстати, ваша светлость, а вы случайно не планируете совратить императорскую дочку и жениться на ней? Представьте: пышное торжество, перед алтарем герцог и княжна во всем великолепии, увешанные драгоценностями, словно ритуальное дерево на Коловрат. Ты, Лэрри, получаешь новый статус, следом Павлий отправляется на тот свет, например, чтобы не тянуть время, сразу обожравшись за свадебным столом, - и все, трон твой. Просто и изящно. Мы тут же после коронации выходим из подполья, колдунов уничтожаем на государственном уровне, секты громим в открытую. В итоге Империя очищена от мерзости, а мы наслаждаемся победой. Кстати, если что, я вполне согласен на роль министра финансов. Алекс у нас станет главнокомандующим. И никаких тайных организаций и страха, что всех схватят и уничтожат. Главное - работать на опережение.
- В принципе, если княжна была бы порядочной девушкой и ей бы нравилась моя персона - то, если подкорректировать, вполне нормальный вариант, - усмехнулся я. - Но ведь там развращенная злобная стерва, стоящая своего папаши. Да еще и влюбленная как кошка в эльфийского принца. А меня, судя по ауре, дико ненавидит.
- Плохо ты знаешь женщин! - с видом знатока протянул Димус. - Если она стерва, то по определению никого любить не может. Скорее всего просто использует длинноухого. А насчет ненависти - так она запросто страстью сменяется. Гораздо хуже, когда равнодушие. Так что дерзай понаглее - глядишь, и выгорит занять трон. Тем более, ты парень видный, девки сами вешаются. А потом станешь вдовцом - и вообще будешь в шоколаде.
- Я считаю подобный план мерзким, - с негодованием воскликнул Алекс. - Да, Император, вставший на путь уничтожения своей страны и поправший все человеческие нормы и законы, должен быть свергнут. Но трон должен занять законный наследник, имеющий все права на
