Старый король ещё не отошёл в мир теней, а среди советников царило небывалое лихорадочное оживление. Советники косились друг на друга с подозрением и опаской, шептались по тёмным углам, победоносно ухмылялись и потирали руки…
Предстояла борьба.
Старый король был человеком весьма не робким и предусмотрительным. От его крови оставалось три наследника и теперь с последним вздохом короля должна была развернуться по-настоящему страшная борьба за власть. Неважно, какую волю оставил сам король – это просто козырь для одной партии. Придворные, подобравшиеся к власти, умеют переиграть слишком многое, чтобы уверенность в наследнике, в чью пользу оставлял король трон, была абсолютной.
Оставались трое: принцесса и два принца. и совет разделился. Многие, впрочем, были умнее и не выступали откровенно в пользу одного из наследников, на всякий случая не желая сжигать последние мосты и призрачные шансы на устойчивое своё положение в случае провала нужного им кандидата и восшествии на престол другого. Но некоторые отличались фанатичностью…впрочем, эта преданная храбрость всегда бывает ненавистным и желанным одновременно препятствием в интригах. Полезно иметь преданного и яростного человека, который будет отстаивать тебя. И отвратительно, когда этот человек пытается влезть в паутину интриг.
Прежде чем рассказать о партиях, что разбили совет, нужно рассказать сначала о наследниках.
Принцесса Стефания была старшей дочерью и уже по этому праву могла бы объявить свои права на престол. Она уже была в браке за знатным придворным и держала мужа в железной хватке. Дисциплинированная, решительная, хорошо образованная и предусмотрительная, как и отец – она ещё при первых признаках старости его стала заводить себе среди советников друзей, намекая на то, что при случае не обидит и воздаст должное.
Советники хорошо понимали намёки и начали подумывать о том, насколько перспективна идея сделать Стефанию королевой.
-С одной стороны, - рассуждал тогда Министр Финансов в тесном кругу своих друзей, но не тех, которые бывают у свободных от власти людей, а тех самых – придворных друзей, которые обычно должны тебе больше, чем ты им, - Стефания имеет хорошее образование и умна.
-Но с другой, - вмешивался Министр Градостроительства, - Стефания – волевое существо. Она никогда не будет внимать совету и способна от этого совершить множество проступков!
-К тому же, она молода…- со значением, как будто бы другие наследники были значительно старше, добавил Министр Торговли.
И три советника погрузились в многозначительную тишину. Стефания была бы идеальной кандидатурой, если бы не её характер – она не станет подчиняться, ни в коем случае не станет. Но из этого совсем не следует того, что она не может быть управляемой.
-Если мы будем умны…- нарушил молчание Министр Финансов, - то тогда! Тогда, господа!
-Да, - подтвердил Министр Торговли, уловив ещё несказанное, как и всегда улавливал.
-В конце концов, она просто девчонка! – с облегчением выдохнул Министр Градостроительства и троица приступила к активным действиям первой.
Сначала намёками вызнавали симпатии у министров и чиновников, затем исходили от этого – подкупали, если можно было подкупить, угрожали, если человека можно было запугать, шантажировали, если находилось чем и отступали, если отказ был слишком резок. Некоторых, впрочем, самых трусливых и самых осмотрительных не трогали вовсе – каждому идиоту было понятно, что всегда будет та категория людей, которые просто примкнут к сильнейшему и сделают вид, что так оно и было всегда.
И вот – у принцессы Стефании своя партия. Еще тихая, еще не вышедшая из тени, но уже основательная.
Средний сын старого короля – принц Амес не был дураком. Язвительным – да, лентяем в прилежном писании – да, дураком – все же нет. Он увидел действия Стефании и воззвал тогда к верному слуге своему, точно зная, куда и кому нужно воззвать:
-Да как может сестра идти против братьев своих? И не должен ли наследник мужской линии беречь трон?
Слуга сочувственно вздохнул, а после, во время обеденного перерыва поделился, как делятся все слуги происходящим с их господами, этой фразой с другими слугами. Среди них была прислужница Мастера Дипломатии, который был сейчас в полной тоске – работы ему не было, а живой ум желал творить и интриговать, договариваться и что-нибудь отвоёвывать без меча и огня. Мастер Дипломатии пришел в восторг и тотчас объявил принцу Амесу, что сам он лично поддерживает его и поддержит до рокового часа…
Амес прослезился:
-Вы верный мой друг!
После чего трижды расцеловал советника. За дальнейшее он не беспокоился. Если Стефания изводила своих советников постоянными допросами, требуя полного отчета о том, как растет ее популярность, то Амес поступил умнее и просто отошел в сторону, чтобы при случае его не тронули и тень от деяний Мастера Дипломатии не пала бы на него.
И вот – раскол. Настоящий раскол. Старый король свален болезнью, а его советники разделились на тех, кто поддерживает права принцессы Стефании на престол, тех, кто желает восхождения Асмеса и третью – самую многочисленную группу, которые выказывают симпатии обоим и ждут, пока оно само как-нибудь решится.
И все забыли про третьего наследника. А как про него не забыть? Слабый от природы, болезненный и самый младший в семье – принц Эгл – всегда был белой вороной. Он находился ещё в том возрасте, когда следовало бы учиться географии и истории, но вместо этого юный принц частенько мечтательно смотрел в окно, любуясь красками природы. Обнаруживший слабость к поэзии и страсть к языкам, Эгл выделялся тонкой хрупкостью черт среди более решительных и волевых, пошедших в отца-короля брата и сестры.
Принцесса Стефания не скрывала презрение к брату. Она говорила:
-Принц крови должен быть сильным и умным, ловким и жестоким, если придется. А этот…он опозорит наш род!
И очень многие (чего уж таить, даже старый король, хоть и со скорбью), соглашались с нею.
Принц Амес был доброжелательнее и иногда его можно было найти вместе с братом за игрой в солдатиков или в прогулках по саду. Амес искренне недоумевал:
-Вам что не хватает волевых и кровавых тиранов? Он ещё почти ребенок, а вы уже ждете от него воли и крови! Оставьте его в покое, должен же в семье быть кто-то нормальный!
Старый король вздыхал, глядя на младшего сына, но ничего не говорил. Впрочем, не запрещал разглагольствовать о нем Стефании и Амесу, оставаясь в стороне. И принц Эгл, вызывающий умиление своей невинностью и юностью, остался забыт советниками. Ну хорошо – почти забыт.
***
Скиллар был дознавателем на службе короля. Ближайший советник, которого нельзя было подкупить, напугать или обмануть из-за стойкости его убеждений, был потрясающе преданным слугой своему королю.
Он был на каждом заседании совета и в его присутствии мгновенно стихали веселые разговоры, начинались лишь деловые. Скиллар не вмешивался в дела министров и искал лишь изменников и предателей, после чего без всякой жалости карал их по всей строгости закона.
Говорили, что Скиллар фанатик своего дела. Говорили, что он принимает малые порции яда, чтобы никто не вздумал его отравить. А также, что он: спит с ножом под подушкой и сон его длится не более трёх часов в день; что он прочитывает всю почту королевства, имея шпионов и связи повсюду; знает всё, что происходит по королевству; и живёт в самой маленькой и нищей комнатке замка.
Конечно, не всё из этого было правдой. Во-первых, прочитывал он не всю почту королевства, а лишь основные точки. Во-вторых, знал тоже не всё. в-третьих, спал он не три, а пять часов в день, но делил свой сон на несколько «порций», полагая, что так успеет больше и будет чувствовать себя бодрее.
Про яд, нож, шпионов и нищую комнату было правдой.
Скиллар не искал богатства. Он получал приличное жалование, но не нуждался в богатой обстановке или в роскошной одежде. У него не было даже слуги – и готовил он себе сам. Были множество шпионов, дознавателей, но все были так незаметны и скользили тенями, что сложно было сказать, где сам Скиллар, а где его люди.
И этот человек скорбел о болезни короля со всей силой своего запыленного сердца, со всей любовью, на какую был способен. Его служба была королю и что делать дальше он совсем не знал. Откровенно говоря, Скиллар и не собирался влезать в интриги, что сразу же сообразили министры, уже плотно влезшие в них, и хотел вместе со смертью короля уйти на покой.
Но судьба распорядилась иначе и пока старый король умирал в своих покоях, умирал мучительно, долго и очень унизительно, мучаясь от своей беспомощности, Скиллару донесли: принцесса Стефания хочет избавиться от двух братьев, чтобы никто не претендовал на престол.
Скиллар видел много мерзости в жизни – пост обязывал к этому. Но даже его черствость принцессы, в свете дня казавшейся хоть и волевой, но все-таки добродетельной, потрясла. Сестра желала убить конкурентов в борьбе за власть.
Однако Скиллар не изменился в лице, пока слушал этот страшный доклад от одного из своих шпионов. Позже он сам решил удостовериться и выявил слова принцессы Стефании:
-Амес мне опасен, и от него нужно избавиться. А Эгл – щенок, его смерть только очистит мой дом!
Скиллар впервые не знал, что делать. Он всегда подчинялся одному – присяге королю, и защищал всю его семью и королевство от предательства и измены. Что делать, когда измена внутри самого дома – Скиллар не знал. Посоветоваться ему было не с кем – единственный, кому он доверял – был старый король, но тот уже впадал в лихорадочное забытье и никого вокруг не узнавал.
Тогда Скиллар понял, что нужно решать всё-таки самому и пригляделся к Амесу. Тот не был дураком, и вскоре также узнал о решении своей сестры. Отреагировал иначе:
-Как это прекрасно – иметь любящую семью! Впрочем, Стефания сама узнает это. Очень скоро узнает.
-Что вы будете делать, мой принц? – спросил Мастер Дипломатии, восхищенный тем, как повышается острота игрищ, до которых он был так жаден.
-Запру ее в монастырь! – решил Амес и усмехнулся, - в монастырях, как мне рассказывали, сыро и многие могут там заболеть…а то и умереть.
-А ваш брат?
-Не отнимайте счастье хоть у кого-то! – возмутился Амес.
Скиллар задумался еще больше. Если бы на его месте был бы другой человек, куда менее изможденный своей присягой, то, наверное, поддержал бы Амеса. В таком раскладе препятствие в виде Стефании уходило бы в стены монастыря и там умерщявлялось, да так, что народ не прознает, и вроде бы греха на короле не будет. А юный принц Эгл остается при дворе и, видимо, живет счастливо, как ему вздумается.
Но это был бы другой человек. А Скиллар – этот болезненный и жуткий человек увидел картину иначе: против принца Эгла все! никого нет в его соратниках и одни враги.
Наверное, всё дело было в том, что Скиллар никогда не мог бы найти покоя и отчаянно нуждался в господине. Ему нужно было служить кому-то, в этом было всё его назначение. Посмотрев по сторонам, Скиллар назначил сам себя верным соратником принца Эгла.
***
Старый король отмучился к концу той недели, где Скиллар уже развил бешеную деятельность, продвигая интересы принца Эгла, но так, чтобы все держалось в тайне и в
