Таис. Днём раньше.
Вымотавшись до состояния варёной трески, я едва доползла до комнаты и первым делом погрузилась в ванную. Марк только что ушёл, сообщив, что его не будет до завтра, поэтому ничто не мешало мне нежиться в ароматной пене целых два часа. Неторопливо закончив с купанием, посушила волосы, надела свободные брюки, водолазку и отправилась на ужин. Витара была уже там. Приветливо кивнула, освобождая мне край стола.
— Джохар тоже ушёл? — спросила, выгружая с подноса принесённые блюда.
— Все Зорки ушли, Таис, — подруга отчего-то помрачнела.
— Значит, мы на свободе? — лукаво прищурилась, стараясь выглядеть беззаботной. — Может, в город сходим?
— Давай лучше завтра, — не поддержав моего оптимизма, Витара устало качнула головой. — Сил никаких нет. На лекции по магии Эмиран всю душу вытряс.
— Тебе?
— Всем! — Витара поморщилась. — Помнишь Мартину — девочку, которая сидит с нами на Истории? Такая невысокая, с коротким хвостом?..
— Ну, да, — напрягла память и кивнула.
— Ректору показалось, что она его плохо слушает, — подруга вздохнула.
— И что?
— Отрезал её Зорку ухо.
Я поперхнулась, раскрыв глаза от ужаса. Аппетит мгновенно пропал.
— Вот же тварь!!! — вырвалось помимо воли, и я задрожала от возмущения. — Блин, Вита, тебе не кажется, что надо с этим что-то делать?! Сколько можно позволять этим козлам творить беспредел?! Они же обращаются с нами, как со скотом?!
— Тише! — подруга схватила меня за руку, настороженно оглядевшись вокруг. — Не здесь, Таис!
Я замолчала, продолжая трястись от ненависти. Щёки пылали, в горле стоял ком.
— Нужно собрать девчонок, кто не боится, и пообщаться! — подумав, решительно заявила я, сгребая тарелки обратно на поднос. — Знаешь таких?
— Они уже и сами решили собраться. Завтра в полдень, в городе. В том ресторане, где мы были с ребятами, — совсем тихо пояснила подруга. — Если не передумаешь, приходи!
— Тогда стоит выспаться, — ответила мрачно, первой покидая столовую.
***
После разговора с Витой сон не шёл. Ворочалась, не в силах успокоиться. Внутри всё переворачивалось от ненависти и сдерживаемой ярости. Хотелось выскочить из постели и идти убивать. Замочить всех учителей разом, а ректора показательно помучить! В голове одна за другой проносились кровожадные картинки, где, обернув Эмирана в мокрое полотенце, я ржавой иглой зашиваю ему рот, отгрызаю уши и напоследок охаживаю ледяной плетью по всем причинным местам!
У-у-ух, как я зла!!!
Прометавшись в нервном угаре полночи, кое-как уснула, провалившись в нагромождение зыбких тревожных образов. Перед внутренним взором то и дело возникал призрачный лес, слышался надрывный плач, чьи-то голоса, вокруг витали неясные тени. Потом их сменили истошные крики младенцев, стоны и рыдания невидимых матерей.
Я проснулась в холодном поту, открыла глаза раньше, чем смогла понять, что вынырнула из сна. Потому решительно откинула одеяло и встала, даже не соображая пока, что хочу делать.
— Помоги! — прошелестел в мозгу чей-то голос, — Спаси нас!
Повертела головой, стараясь определить, откуда он звучит, но никого не увидела. Пребывая в странной гипнотической полудрёме, прямо в ночной сорочке, босая направилась к дверям.
— Помоги!.. Спаси!.. Отыщи нас!..
Голоса звучали всё настойчивей и в них было столько горя и безысходности, что разрывалось сердце. Я шла вперёд не разбирая дороги, подчиняясь неведомому зову. Не думая об опасности, не замечая ничего вокруг, миновала коридоры и лестницы, бесчисленные повороты, отпирая запертые двери одним усилием воли. Где-то краем сознания отметила, что нахожусь в том коридоре, в котором плутала в самый первый день обучения, когда Эмиран выгнал из аудитории в одном полотенце. Только сейчас коридор был тёмен и выглядел чёрным провалом, уходящим в бесконечность.
Я шла и шла, совершенно не думая о том, куда и зачем. Меня вели голоса, с каждой секундой становившиеся всё громче. На этот раз хватило сил преодолеть весь путь, и, дойдя до конца коридора, я оказалась в небольшом зале, подсвеченным лишь мерцающим голубоватым светом портала. Свет излучала стоявшая посередине каменная арка. Недолго думая, шагнула в неё. Несколько секунд вращающегося вокруг мира, и я очутилась в другом похожем зале. Вышла в узкий коридор и сразу почувствовала, как на меня обрушилась лавина беспредельного, невыносимого отчаяния. Не в силах больше терпеть, побежала, стремясь успеть на зов и плач незнакомых голосов.
— Помоги!.. Спаси!.. Скорее!.. Приди!.. Спаси!..
Призывы звучали всё громче, перебивая друг друга, смешиваясь в один сплошной хор голосов. Спотыкаясь, налетая на стены, я уже задыхалась от быстрого бега, но останавливаться казалось сейчас кощунственным. Я должна успеть! Должна помочь! Спасти, пусть даже ценой собственной жизни!.. Кроме меня некому. Я это знала. Чувствовала. Я должна остановить всё это!
Что остановить? Кого спасти? Ответы мне были не нужны. Главное сейчас — продолжать двигаться вперёд!
Пробежав бесконечное множество коридоров, спустилась по лестнице в какой-то подвал и тут же натолкнулась на тяжёлую каменную дверь. Она была заперта, но меня это не смутило. Даже не усомнившись в собственных силах, сосредоточилась, заставляя камень осыпаться на пол мелкими песчинками. Смело вошла в образовавшийся проход и… увидела шестерых младенцев, тянущих ко мне ручки, захлёбывающихся при этом в немом крике. Что-то подтолкнуло в спину, и я двинулась дальше, на ходу рассматривая множество сваленных в желобах зелёных оболочек. Приблизилась к первым двум младенцам, осторожно взяла их за ручки. И тут же сознание чуть не взорвалось от хлынувших в него потока видений.
«Лес… Обнажённые юные девушки с золотым волосами поют и танцуют завораживающий танец в лучах полной луны. Юноши, почему-то все коротко стриженные, окружили поляну плотным кольцом и, не отрываясь, наблюдают за прекрасными нимфами. На их губах блуждают блаженные улыбки, в глазах горит страсть. Один за другим они не выдерживают, покидают своё убежище, присоединяясь к танцующим. Руки и тела сплетаются под звёздным ковром небес, и вскоре поляна пустеет. Пары уединяются под сень одетых яркими цветами деревьев. Те склоняют ветки, образуя над влюблёнными искрящийся в лунном сиянии живой шатёр. Лес наполняется стонами и жаркими криками наслаждения. Нежные голоса, нетерпеливый шёпот и хриплое дыхание разрывают привычную тишину девственной природы. Возлюбленные не расстаются до первой утренней звезды, и лишь перед рассветом, утомлённые ласками, засыпают в объятиях друг друга.
Солнце золотит макушки высоких деревьев, и сплетённые за ночь брачные шатры, осыпаются на землю истлевшими бутонами. Юные девы крепче обнимают своих спящих возлюбленных. Их конечности удлиняются, покрываются молодыми листьями и опутывают мужчин с головы до ног, при этом быстро врастая появившимися корнями в землю. Тела девушек исчезают, превращаясь в переплетение тонких зелёных ростков. Несколько судорожных движений, и незадачливые любовники, не успев толком проснуться, коротко вскрикивают и мгновенно умирают, пронзённые корнями насквозь. Очень скоро их тела растворяются в чреве быстро растущих молодых деревьев, с созревающими на них маленькими зёрнышками плодов…»
Видение затрепетало, пошло волнами и исчезло, а вместо него возникло другое:
«Тёмная ночь. Хрустят ветки, чей-то топот слышен в глухой тишине. Он приближается. А вместе с ним накатывает и безмерный ужас. Полная луна серебрит верхушки деревьев, выхватывая из темноты лица молодых мужчин. Одно из них кажется знакомым. Зорки выходят на поляну, останавливаются, испуганно озираясь. Тот, что выше ростом, оборачивается, и я узнаю его… Марк! Боже мой, что он там делает?!
На поляну выходят лесные нимфы, но юноши отгоняют их огнём. Потом бегут, по пути подхватывая с земли долгожданный трофей. Тот самый плод «любви» между одной из юных красавиц и неизвестным мужчиной с короткой стрижкой. Только теперь плод вырос, став похожим на переспевший арбуз.
Лес защищается в попытке вернуть своё дитя, но Зорки безжалостны. Они отгоняют существ огнём и утаскивают плод в портал…»
Картинки оборвались, сменившись следующими.
«Чьи-то руки орудуют ножом, срезая слой за слоем зелёную оболочку. Плод трескается, и из него достают новорождённого ребёнка…»
«В полутёмном помещении подвала искрами рассыпаются заклинания. Младенцы, а их бесчисленное множество, скрючивают ножки, вопя от боли. На крохотных ручонках, в районе указательного пальца правой руки, медленно проявляется уродливое родимое пятно круглой формы…»
«Плотные тени по внешнему виду напоминающие людей, по очереди берут младенцев из каменного жёлоба и исчезают вместе с ними в призрачном свете портала…»
Видения оборвались так же внезапно, как и начались. Я всё ещё держала младенцев за ручки, и невольно мой взгляд зацепился за кроваво-красное, похожее на свежий ожог, родимое пятно у одного из них. Кашири… Так вот, кто мы такие… Но почему? Зачем? Ради чего мы здесь?
Ответов по-прежнему не было, но теперь многое прояснилось. По крайней мере, понятно, что Зорки, судя по всему, часть этой схемы и им всё известно. Значит им также ведомо и продолжение истории. Они знают её начало, должны знать и конец…
Вновь посмотрела на малышек. Спасти их я сейчас не могу. И не имею пока представления, как помочь тем, кто остался в том лесу и потерял своих детей. Но теперь я ещё больше убеждена, что должна что-то сделать. И, в первую очередь, развить свою магию! Потому что мне нужно оружие, чтобы разворошить это поганое осиное гнездо!
Задумавшись, вдруг вздрогнула, почувствовав чьё-то приближение. Выскочила из подвала, жестом вернув дверь на место, и укрылась в тёмной каменной нише коридора. Увидела несколько плотных теней, просочившихся прямо сквозь стену и через пару секунд возвратившихся обратно. На полупрозрачных руках тени держали младенцев. Всех шестерых. Последних…
Непонятные существа нырнули в образовавшуюся арку, а у меня защемило сердце. Нетрудно было догадаться, что портал ведёт на Землю… Едва сдержала безумный порыв броситься туда следом за ними. На глаза накатили слёзы. Как не вовремя! Но сдержать их уже не могла. Сползла спиной по стене, и, уткнув лицо в колени, тихо заплакала, проклиная свою беспомощность.
Назад брела уже осмысленно, прячась от посторонних шорохов в хитросплетениях коридоров. Странно, что никто не встретился мне по дороге сюда. Наверное, голоса вели меня заведомо безопасным путём.
Выйдя в центральный холл, внезапно поняла, где нахожусь. Судя по многочисленным изображениям огня на стенах, это была Академия Пламени. Огляделась, пытаясь вспомнить, где вынырнула из портала, но место казалось незнакомым, и тогда я осознала, что влипла по-крупному. Если в ближайшее время не отыщу портал в свою академию — вряд ли вообще когда-нибудь туда вернусь.
За окнами быстро светлело. Хлопали двери, всё чаще звучали чьи-то шаги — академия просыпалась. Я двигалась по коридорам, то и дело, замирая, вжимаясь в стены, прячась по тёмным углам. Наткнулась на помещение, показавшееся мне знакомым, но голубоватой арки там уже не было. То ли я ошиблась, то ли портал просто закрыли.
«Всё. Маленький лесной
