– Это очень милое животное, – сказала Савтепи. – Но ты же знаешь, вокруг эпидемия. Зачем тратить магию на создание нового животного, если оно обречено на смерть?
Арамас засмеялся и сел на стул, обитый зелёным бархатом. Его кабинет был заполнен редкими камнями, сушёными травами и магическими книгами. В светлой просторной комнате царил беспорядок – на полу лежали свитки и письма, книги деревянных резных шкафов были открыты. Лакированный стол занимали инструменты для изготовления зелий, колбы с пахучими жидкостями и множество маленьких заметок, написанных неразборчивым почерком.
– Я, как главный волшебник, могу заниматься более важными делами, чем болезнями, которые насылают ирихи на вас, обычных людей, – ответил он, поглаживая седую бороду.
– Но ты добрый волшебник. Ты сам определил свою судьбу – помогать людям. Таково завещание Хилесара.
– Я его не нарушаю.
– Бездействие – антоним помощи.
Савтепи встала напротив окна. За витражом виднелась больница, где страдали заболевшие. Симптомы новой болезни были ужасающими: сначала у людей выпадали волосы, потом начинала слазить кожа. В конце концом человек умирал от боли или заражения. Иногда страдали даже животные. Так в одном поселении вымерли все коровы и курицы. Из людей также никто не выжил. Врачи не понимали, в чём причина заболевания и как его лечить. Они могли лишь облегчить страдания с помощью обезболивающих. Астеры – добрые волшебники, – тоже искали выход, но ни одно заклинание или зелье не помогало.
– Говорят, в одной деревне люди убили всех ирихов… – прошептал Арамас, рассматривая высокую фигуру Савтепи.
– Как они смогли это сделать? Разве люди могут убить духа?
– Астеры – такие же люди, но мы способны уничтожать духов. Мы просто обладаем чуть бОльшим количеством знаний… Кто-то научил их, как уничтожить ириха.
Савтепи смотрела в одну точку – лёгкий дымок из печи больницы. В голове её мелькали тысячи мыслей, как тысячи запряжённых колесниц. Колесницы везли в себе всё и сразу. Она думала об умирающих людях, горящем лесе в Тереле, протекающей крыше в доме сирот… У неё было столько дел. Сложно быть дочерью эрхана – правителя государства.
– Кессени, – тихо окликнул её Арамас, – чувствую, сюда летит ирих…
Савтепи подошла к пейзажу на стене и отодвинула его. За картиной оказался железный рычаг.
– Будь так добр, дай мне всеслышащее ухо.
Астер протянул её ухо, выточенное из чистого прозрачного кварца, и Савтепи исчезла в темноте потайной комнаты. Она зажгла свечу, закрыла за собой дверь и села на пол в ожидании. Взгляд её упал на портрет, прислонённый к холодной стене. Это был её портрет. Савтепи увидела себя как в зеркале – овальное лицо, тонкая шея и широкие плечи. Зелёно-серые глаза смотрели печально. На бледных губах не было и тени улыбки. В длинную косу, обвивающую голову, была вплетена цепь. «Это моё любимое платье из голубого хлопка с серебряной вышивкой. Я надевала его недавно. Очень похоже получилось…» – подумала она, «Не думаю, что я достойна такого портрета… Портреты должны писать с великих людей, а я пока не сделала ничего полезного…»
Гость нервно постучался в окно. Арамас впустил его и сел на своё место.
– Хотите чай или кофе? – рассеянно улыбнулся Арамас, – Откуда Вы прибыли?
– Помоги нам, главный астер, – взмолился ирих, – защити! Люди узнали, как уничтожить нас. Кто–то дал им корень сандоры. Они сыпят его порошок в углы дома. Ирихи натыкаются на него, и растворяются...
– Ай–ай–ай… Да, я слышал… Но ты же понимаешь, что они делают это не просто так.
– Нет! Поверь мне, не мы рассылаем эту болезнь. Мы сами первый раз видим такую страшную хворь... Мои невинные друзья погибают не за что!
– Невинные? — вскинул бровь Арамас.
Ирих замолчал. Он вспомнил всех погубленных им людей, всё эпидемии оспы и чумы, которые наводили ирихи на деревни и города, умирающих детей и матерей, стариков и храбрых воинов. Его серые руки устало опустились вниз. Это был старый дух. Его когти выросли длинными и скривились. Одно из четырёх ушей оглохло ещё сто двадцать лет назад. Клыки почернели и начинали выпадать. В круглых чёрных глазах Арамас увидел горе, стыд и страх. Ему стало жалко пожилого духа, хоть он и принес людскому роду много зла.
– Что ты хочешь от меня? – наконец спросил астер.
– Объясни людям, что не мы виноваты в их беде.
– Они могут меня не послушать... Ты сам видишь, что люди перестают верить астерам.
– Но они точно послушают Савтепи... Она самая могущественная кессени, дочь эрхана, в истории. Стоит ей только сказать, и люди перестанут уничтожать нас. По крайней мере, за то, чего мы не совершали...
Потайная дверь открылась, и в тени показалась сама Савтепи.
— Благодарю за комплимент, ирих, — гордо произнесла она.
Ирих медленно поклонился.
– Смелый поступок – просить помощи у врагов, – продолжала Савтепи.
– Ирихи и люди – не враги! Не все ирихи насылают проклятия, некоторые просто мирно соседствуют с людьми. У нас нет другого место обитания, кроме домов. Нам некуда больше идти.
Савтепи села напротив Арамаса. Тот с вопросом взглянул на нее. Кессени одобрительно кивнула – всеслышащее ухо показало, что ирих говорит правду.
– Так уж и быть, – улыбнулась Савтепи, – я поеду в твою деревню и поговорю с жителями...
Ирих упал на скрипучие колени.
– Однако, – Савтепи строго взглянула на него, – я не могу гарантировать вам безопасность. Ирихи не подчиняются мне. Пусть вас защищает Эсрель.
– Мы не подчиняемся Эсрелю! – поднял голову ирих, – Мы не подчиняемся никому!
– В любом случае, убийство невинных жертв недопустимо. На моей земле не должно быть несправедливости. А сейчас иди к себе в деревню, ирих.
Гость спешно попятился к окну и скрылся в вышине звёздного неба. Савтепи закрыла окно – дул сильный северный ветер, она не хотела, чтобы Арамас простудился. Здоровье стало часто подводить его.
Из-под стола вылетела сефи — новое животное, созданное Арамасом. Это было миниатюрное существо пурпурного цвета, покрытого перьями, с головой и лапками ящерицы.
– Это чудовище уже ушло? Какой некрасивый! – пропищала она.– Да, моя милая, – погладил сефи создатель, – но внешность – это не главное. Например, Ашапатман – старуха с малыми волосами, одним глазом и одним золотым зубам. Красива она по-твоему?
– Не-е-ет, — протянула сефи.
– Именно. А ведь Ашапатман помогает решать споры, примиряет людей, добрых и злых духов. Без неё мир давно был бы уничтожен огромным количеством войн.
– Хм, – задумалась сефи, – я не знала про неё. Это только мой второй день на земле. А, значит, я была права!
– Как много этому существу ещё нужно узнать, – вздохнула Савтепи.
– Не больше, чем нам с тобой – заметил Арамас, – Когда ты отправишься в ту деревню?
– Прямо сейчас.
– Сейчас глубокая ночь. Тебе нужно отдохнуть.
– Отдохну, когда кончится эпидемия…
