Аратан. Глава II

Путь в деревню Ваталар, где люди напали на ирихов, пролегал через широкую реку Эссартен. Это река была известна во всем мире своей чистой, прозрачной водой. Уставший путник мог безбоязненно пить воду из Эссартена и лечь отдохнуть под раскидистым дубом, растущим на берегу. Рыбы в реке было в изобилии, и те, кто пробовал ее, говорили, что это самая вкусная рыба на свете. Люди слагали легенды о чудотворной силе Эссартена: рассказывали, что в прошлом веке астер излечил эрхана этой водой, а тёмные силы боятся её. Некоторые всё же считали  Эссартен обычной рекой, но вера других людей чудотворную силу реки не позволяла засорять реку.
Дорога была тяжёлой — череда пустых равнин с полосками редкого леса. На пути не было безопасных мест для остановки, поэтому Савтепи и воины ехали без остановки всю ночь и день. Солнце садилось за ровный горизонт, окрашивая небо в фиолетовые и розовые оттенки. Сильный ветер пронизывал карету кессени насквозь. Сефи беспокойно летала из одного угла в другой.
– Когда мы уже приедем? – спрашивала она каждую минуту.
– Ехать придётся долго. Но не так важна продолжительность пути как его безопасность, – объяснила Алема.
Алема была близкой подругой Савтепи. Возможно, единственной. Они были неразлучны с детства – дочь эрхана и дочь его военачальника. Девочки росли вместе, вместе учились, вместе строили планы на будущее. Теперь они вместе воплощали свои планы в жизнь.
– Впереди дуб, – прокаркал один из воинов.
– Наконец-то, – прошептала Савтепи, – быстрее!
Путники понеслись к реке в надежде напиться. Приблизившись к реке, они потеряли эту надежду.
– Что случилось с Эссартеном? – Алема стояла у тёмно–зелёной мутной воды в недоумении.
Река больше не была источником жизни. Некогда великая река напоминала заброшенный пруд. На поверхности плавали зелёные косы тины и трупы рыб. В воздухе стоял запах гнили и смерти. Дуб начал сбрасывать листву, на коре появились трещины. Было тихо – птицы, жившие в кроне дерева, покинули свой дом.
– Неужели жители этих мест сделали это? – спросил один из воинов.
– Люди не могли убить Эссартен так быстро, – отрезала Савтепи, – здесь произошло что-то другое. До деревни осталось несколько вёрст, поедем скорее и выясним, что здесь происходит.
Савтепи отвернулась и скрестила руки. В груди у нее жгло от гнева и обиды. Достояние её земли было разрушено. «Кто? Как? Зачем? Как исправить это? Возможно ли?» – рой вопросов кружил в её голове.
– Кессени! – послышался голос из реки.
Савтепи обернулась. Из воды торчала маленькая голова, покрытая чешуёй. Вудаш – злой дух, обитающий в воде. Водоём, в котором поселялись вудаши, становился ядовитым.Эти существа имели неприятный вид – скользкая чешуя, сомьи усы и круглые глаза по бокам. Обычно вудаши были наглыми и смелыми, но этот дух выглядел растерянно.
– Как вы посмели сотворить такое с Эссартеном? – грозно спросила кессени и положила ладонь на рукоятку меча.
– Ох, кессени, прости нас! Пощади!
Савтепи обнажила меч и приставила острый угол к горлу вудаша.
– Эсрель приказал нам, мы не могли его ослушаться!
– Он обещал уничтожить нас, если мы не поселимся здесь! – показался другой вудаш.
– Зачем ему это? – поинтересовалась кессени.
– Говорят, он хочет спасти землю от перенаселения. Эсрель считает, что на земле слишком много людей, поэтому скоро начнётся голод и болезни.
– И он решил ускорить процесс? – Савтепи спрятала меч.
– Сними проклятие с Эссартена, кессени! Мы не можем сами уйти… Иначе мы умрём, –
– А если ты найдёшь средство очистить реку, мы скажем Эсрелю, что не смогли отстоять её. Надеемся, он пощадит нас… – добавил другой вудаш.
– А какая вам разница, что будет с Эссартеном? Неужели вы прониклись тёплыми чувствами к добрым чудесам?! – закричала Алема.
– Ох, вы не можете представить, как нам плохо в этой воде… – заплакал вудаш, – Она жжёт нашу кожу, мы не можем дышать, не можем спать… Мы хотим покинуть воды Эссартена, но…
– Я понимаю, что вы не в силах противостоять Эсрелю, – перебила его Савтепи.
– Да, кессени…
– Как нам спасти Эссартен?
– Молоко шогонов поможет, – шёпотом ответил вудаш.
– Молоко шогонов? Священных коней?
– Моя бабушка говорила, что молоко шогонов очищает всё, – пояснила Алема.
– Спасибо, вудаши. Я сделаю всё, чтобы спасти Эссартен… и вас… – Савтепи села в карету. – Нам нужно ехать, в дорогу!

В карете стояла тяжёлая тишина. Савтепи думала о том, какой длинный путь ей предстоит…  А ей так хотелось оказаться дома, в своей уютной комнате. Её покои был необычайно маленькими для кессени – она заняла помещение для прислуги, чтобы быть ближе к Алеме и беседовать с ней до поздней ночи, не опасаясь гнева смотрительниц, которые обязаны были следить за распорядком дня и поведением кессени и придворных девушек, пока те не выйдут замуж. Да, Савтепи ждала момента своей свадьбы. Она мечтала быть достойной женой – поддерживать порядок в доме, растить детей и просто любить всех вокруг… И ирихов, и вудашей и прочую нечесть. Но подходящей кандидатуры не находилось. Дело не в требовательности кессени или эрхана, напротив – эрхан почтительно отзывался обо всех претендентах на сердце Савтепи. Ему было стыдно, что дочь до сих пор не соединила свою судьбу с какой-нибудь высокопоставленной особой из соседней державы. «В девятнадцать лет я уже имел двоих детей!» – говорил отец, – «А ты всё разъезжаешь с Алемой и воюешь! Алема – дочь военачальника. Она может позволить себе такую дерзость! А ты…» В этот момент он всегда бил рукой по комоду и уходил из комнаты дочери. Любая послушная дочь согласилась бы на следующее же предложение, однако Савтепи была особенной кессени. Нельзя сказать, что она была непослушной или нерадивой; скорее непокорной, но лишь когда это необходимо. В каком-то роде она завидовала Алеме, чьи родители позволяли ей жить, как она считала нужным, не вмешиваясь в ежечасную борьбу со злом, которые девушки вели уже несколько лет. Савтепи ценила Алему за храбрость и силу духа. Она понимала, что ей не хватает расчётливости и хладнокровия, присущих подруге. Сейчас она снова прислушалась к её размышлениям.
– Что если болезнь распространяется через воду? – рассуждала Алема. – Вудаши заразили Эссартен, и новая хворь появилась на нашей земле.
– Но вудаши не насылают болезни… – возразила Савтепи.
– Эссартен – особенная река. Никто не знает, что может случиться, если в ней поселятся тёмные силы.
– Возможно, ты права. Спросим у людей, брали ли они воду из реки.
– Им необязательно было пить воду из Эссартена. Они могли заразиться через дождь.
Савтепи утвердительно кивнула головой: «Всё возможно… И это меня пугает…»
Сефи внимательно рассматривала Алему – люди интересовали её своим разнообразием. Чётко очерченное лицо Алемы казалось неживым и надменным. Широкий нос и квадратная челюсть показывали строгий нрав своей обладательницы. Загорелая кожа говорила о месяцах, проведённых под палящим солнцем. От природы широкие плечи стали ещё объёмнее от тренировок и сражений. Сефи посмотрела в глаза Савтепи – в них как на ладони была видна её душа. В карих глазах Алемы она не могла разглядеть ничего, кроме своего отражения. Сефи всмотрелась пристальнее. Не всякая душа открывается с первой попытки… Теперь она увидела глубокую рану, таящуюся внутри Алемы, печаль и тоску. По чему горевала подруга кессени? Сефи пока не знала, и никто не знал.