Деревня Ваталар выглядела мирно и спокойно. Утреннее солнце грело разноцветные ставни и прямые заборы. По улицам бродили упитанные куры и козы. Повсюду были разбросаны яркие, цветущие кусты. Облака медленно шли по небу, как будто рассматривая собравшихся людей.
– Почему мы должны верить тебе, ирих?! – кричала толпа, выслушав рассказ старого ириха.
– Ну, убили вы моих братьев! – кричал он в ответ. – Но болезнь не прекратилась! Вон сколько людей умирают в доме лекаря!
– Да вы только гадости и умеете делать! – раздался грозный мужской голос.
– Врёшь ты всё! – поддержала его сиплая женщина.
– Шёл бы ты, пока не поздно!
– Уходи!
– А то и тебя не будет!
– Одни беды от вас!
Жители взорвались гневными высказываниями. Савтепи молча подняла руку – воцарилась тишина.
– Я верю ему, – начала она, – всеслышащее ухо показало, что этот ирих говорит правду. Вы убили невинных существ.
– Они и до этого наводили на нас всякую заразу! – ответила сиплая женщина.
– Ты права, ваталарка, но, согласитесь, в новой болезни они не виноваты. Значит, наказывать их было несправедливо.
– Ну и что? А остальное? – отозвался высокий молодой голос.
– Если бы вы отплатили им той же монетой за последнею эпидемию чумы, я бы смогла вас понять. Но сейчас ваши действия неразумны.
– Кессени права, – в разговор наконец-то вступил в разговор глава поселения, – мы истребили невинных. И должны это признать.
Толпа недовольно замычала.
– Не бойтесь, я не буду наказывать вас, – сказала Савтепи, – Виновен лишь тот, кто дал вам знание о корне сандоры и его силе. Кто научил вас, как убить ириха?
Снова наступила тишина. Ваталарцы переглядывались и перешёптывались. Ветер тихо ходил между домов, боясь помешать собранию. Солнце накрылось толстым облаком, чтобы не слышать этого разговора. Лишь блеяние отвязавшейся козы прервало паузу.
– Даже козе есть, что ответить мне… – съязвила Савтепи.
Прокатился мелкий смешок. На самом деле людям было совсем не до смеха. Они начали осознавать, что натворили. Вдруг кто-то вытолкнул вперёд девочку лет четырнадцати. Лицо её было бледным и неживым. Она стояла босая перед могущественной кессени, потупив взгляд. Савтепи погладила девочку по круглой щеке.
– Расскажи мне, что случилось, – мягко произнесла она.
– Я вышла ночью… Я хотела пойти с братом в лес… Нарвать терле, целебный цветок, чтобы вылечить маму. Она поранила ногу на сенокосе.
– Это достойный поступок. Мама должна вами гордиться. Что было дальше?
– Мне показалось, я заметила терле у старого пня… И пошла туда…
– Хорошо. А потом?
– Там была женщина… Высокая, как ты… Она сказала, что я могу остановить болезнь…
– Что именно она сказала?
– Что я избранная… – продолжала та, – и дала порошок… Сказала рассыпать по углам дома… Я виновата, да?
– Нет, милая… Тебя просто использовали… Как выглядела эта женщина?
– Не знаю. Было темно, лицо её было закрыто вуалью. На руках были чёрные перчатки. Я, правда, не виновата?
– Конечно… – Савтепи смахнула с щеки девочки горячую слезу. – Какой был её голос?
– Обычный… Похожий на твой… Почему та женщина сделала это?
– Не знаю, милая, но я найду того, кто это сделал, и накажу. Не переживай… Твою маму мы вылечим…
Пламя свечей освещало богатую комнату для гостей в доме председателя. На столе стоял нетронутый ужин. Где-то в деревне играла музыка, горел костёр. Серый толстый кот мурчал во сне на колеях Савтепи, которая не могла перестать думать о той женщине в лесу. «Ничего о ней неизвестно… Ни-че-го…» – думала она, – «Ростом как я… Значит, высокая для наших мест. Уже что-то… Она знает про корень сандоры и его свойства. Значит, она связана с келе, злыми волшебниками. Или с астерами… Но среди женщин-астеров нет высоких. Следовательно, она – келе. Почему именно эта деревня? Деревня небольшая, ничем непримечательная… Только скот, куры и поля. Никто бы и не узнал, что люди истребили ирихов… Может, в этом и суть? Тогда зачем? В чём её цель? Почему именно эта девочка? Не могла же она каждую ночь ждать, пока кто-то пойдёт в лес. Или так и было? Нужно расспросить про эту девочку и её семью… И про эту деревню…»
В дверь настойчиво постучали. Прибыл гонец с ответным письмом от Арамаса. Послание было зашифровано – этот код знали только кессени и главный астер. Они использовали особый алфавит, который состоял из обычных букв. От каждой буквы отсекалась левая часть, а правая поворачивалась вверх ногами. Шифр выглядит нехитрым, когда знаешь его логику.
«Дорогая кессени,
Слова вудашей о молоке шогонов кажутся мне правдоподобными. К счастью, великий Хилесар всё предусмотрел, и у меня в запасе есть достаточно молока волшебных коней для исцеления великого Эссартена. Несколько астеров под защитой лучших воинов уже в пути. Надеюсь, чудотворная река вскоре обретёт прежнюю силу.
С почтением,
Арамас»
Савтепи с облегчением вздохнула, прочитав письмо. Она опустилась на кровать, будто ноги перестали держать её. Наконец-то эта страшная болезнь закончится, и люди снова заживут спокойно и мирно… Но рассказ девочки никак не выходил из головы Савтепи.
– Девочка вполне обычная, как и эта деревня, – сказала Алема, когда кессени поделилась с ней своими соображениями.
– Но у всего должен быть смысл…
– По-моему, это какой-то хитроумный план Эсреля, провокация. Не стоит на неё вестись.
Савтепи долго молчала. Алема звучала убедительно – Эсрель часто провоцировал астеров на открытую войну. Происшествие с ирихами могло быть очередной попыткой вывести добрых волшебников из себя.
– Главное, что эпидемия скоро кончится… – прошептала кессени, – Я так устала…
