Глава 14. Узница Лабиринта

 
   Пройдя по Аппиевой дороге, Реште свернула с нее и прошла еще четверть часа, прежде чем оказалась у восточного входа в Лабиринт. 

  Это грандиозное подземное сооружение появилось во время Второй Пунической войны, после двух страшных поражений римлян. Тогда Ганнибал, успевший до этого разбить войско Гая Фламиния у Тразименского озера, в следующем сражении под Каннами наголову разгромил превосходящую по численности римскую армию Эмилия и Варрона. Рим тогда был охвачен паникой, ждали скорого появления карфагенян под стенами города. Но этого не произошло: Ганнибал не решился на осаду. Вскоре полководец Фабий Максим даже сумел вытеснить его из Италии.

  Но военная удача, как известно, переменчива: Ганнибал мог еще вернуться. И тогда сенат вынес постановление – вырыть за чертой города подземный лабиринт, в котором при новой угрозе Риму могло спрятаться множество людей. Предполагалось держать в Лабиринте постоянно обновляемый запас пресной воды и пищи, а в случае приближения врага население должно было укрыться там, причем входы после этого предполагалось завалить изнутри.
  Вскоре после принятия этого решения на новую стройку было согнано множество рабов. Условия их работы можно было сравнить разве что с таковыми во время строительства Великой Китайской стены во времена правления в Китае императора Цинь Ши Хуанди. Ежедневно множество рабов умирало от непосильного труда и болезней, а вместо них везли новых и новых, в коих у Рима никогда не было недостатка. Но если в Китае нерадивых или ослабевших работников, да и беглецов, конечно, замуровывали в стену, то римляне таких рабов просто бросали в ямы, часто не потрудившись добить, и закидывали землей и камнями.
  Но Ганнибал так и не вернулся в Италию. После его поражения от Сципиона при Заме карфагеняне поспешили подписать с Римом невыгодный для себя мир, который подвел итог Второй Пунической войне.
  О Лабиринте вновь вспомнили лишь восемнадцать лет назад, когда Вечному городу стали угрожать восставшие рабы Спартака. Но тогда Красс, возглавивший римское войско, сумел убедить сенат, что опасность не настолько велика, чтобы спешить прятать граждан под землю.
  По мере того, как Римское государство крепло и прирастало новыми землями, отодвигая границы все дальше во все стороны, Лабиринт приходил в упадок.
  Реште подошла к восточному входу за несколько часов до назначенного времени встречи и быстро юркнула внутрь. После этого она время от времени подбиралась к выходу и осторожно выглядывала наружу. Ближе к полудню она стала выглядывать все чаще. Ведь если тот, кому было адресовано письмо, придет, то он должен вот-вот появиться. Кто же это будет: квестор Гай Кассий или мессопотамский принц Абгар?
  Когда парфянка выглянула в очередной раз, она вдруг увидела совсем недалеко от входа группу людей, одетых как землепашцы. Они стояли небольшой кучкой и степенно беседовали. Очевидно, речь шла о будущем урожае.
  «Как они здесь некстати!», - с раздражением подумала Реште.
  Стоп! Но ведь для землепашцев сейчас время страды, когда «день кормит год». Землепашцы в это время не разгибают спины от рассвета до заката, а не ведут праздных разговоров. И почему у них такая выправка… военная?!
  Засада!
  Реште метнулась назад, укрылась за входом, затем через мгновение выглянула снова.
  Мужчины, одетые землепашцами, уже бежали ко входу.
  «Они меня заметили!»
  Парфянка повернулась и побежала вглубь Лабиринта. И вовремя! Она успела отбежать достаточно далеко, когда услышала позади, где-то в отдалении, мужские голоса. Очевидно, преследователи обсуждали, идти ли за ней или просто ждать, пока она, лишенная воды и пищи, не выйдет из Лабиринта сама.
  Вряд ли они пойдут за ней, поймать ее здесь невозможно.
  «Пусть ждут, - подумала Реште. – Я просто пройду через весь Лабиринт и выйду через западный вход. Если там, конечно, не будет такой же засады!»
  О том, как быть, если засаду поставят и там, парфянка решила пока не думать. Сейчас ей предстояло пройти через Лабиринт, а это тоже не просто.
  Вспомнив про расположение обоих входов, парфянка сделала вывод, что идти придется все время как можно более прямо, по возможности не отклоняясь в сторону.
  Реште быстро шла вперед, освещая себе дорогу зажженным факелом. На свое счастье, она сообразила захватить его с собой вместе с огнивом, и все это уместилось в ее короб, перекинутый через плечо с помощью ремня. Присутствовало здесь даже теплое платье. Плохо же было то, что у нее совсем не было еды, а воды всего лишь одна фляга. Если она заблудится и не найдет выхода из гигантского подземелья – ей конец.
  Серые шероховатые стены, местами покрытые влагой, казалось, вопрошали незваную гостью: зачем она явилась в это царство мрака и тишины? Время от времени на ее пути появлялись боковые ответвления, которые парфянка игнорировала, продвигаясь прямо и прямо.
  Вдруг Реште остановилась и открыла свой короб. Там она нащупала письмо. Это было послание, которое она написала парфянскому военачальнику Сурене Михрану, рассказав про намерение римлян использовать против парфянской конницы боевых собак. В нем же она предложила полководцу свой план противодействия этому замыслу: к броне, которой закрыты спина и бока коней катафрактов, приделывать направленные вниз лезвия, заточенные по всему протяжению. В этом случае, разъяренная собака вряд ли решится прыгнуть под коня, чтобы распороть ему брюхо или сухожилия – в этом случае она будет перемолота, как в мясорубке. За парфянского всадника-катафракта опасаться не стоило, он закован в броню с ног до головы.
  Зная, что в Рим вот-вот приедет парфянский посол Варсег, чтобы сделать последнюю попытку договориться о мире, Реште хотела передать ему это письмо. Впрочем, в успехе его миротворческой миссии она сильно сомневалась и считала войну неизбежной.
  Внезапно парфянка остановилась: перед ней была развилка.
  «Пойду влево, а на следующей развилке поверну направо», - подумала она.
  Свернув влево, она прошла еще немного, и вдруг впереди забрезжил просвет! Неужели – выход? Так быстро?
  Обрадованная парфянка побежала вперед, но по мере приближения к свету, она все больше начинала понимать, что это еще не выход из Лабиринта. Какой-то тускловатый этот проблеск.
  Через несколько секунд ход привел ее в большой зал, в котором почему-то не было темно. Но сколько не озиралась Реште вокруг, она так и не смогла понять, что здесь было источником этого слабого освещения. В помещении витал какой-то странный цветочный аромат, от которого приятно кружилась голова, поднималось настроение, а все беды и опасности начинали казаться мелкими и несущественными.
  А вот в середине зала…
  Чаша бассейна! Причем, этот бассейн был доверху наполнен водой.
  При взгляде на него у парфянки появилось огромное желание с головой окунуться туда. Конечно, в подземный бассейн вода вряд ли поступала подогретой, но даже если вода холодная, процедура ее только сильнее взбодрит. Это желание оказалось настолько всеподавляющим, что она, позабыв обо всем на свете, сделала несколько быстрых шагов в сторону бассейна.
  «Осторожно, здесь может быть опасность», - шепнул ей внутренний голос, но Реште, которая всегда к нему прислушивалась, в этот раз этого не сделала, разлитый в воздухе дурманящий запах сделал свое дело, напрочь отключив всякую осторожность. Вода тянула ее к себе с неудержимой силой. Словно зачарованная, она вновь шагнула вперед.
  Пол возле бассейна был выложен одноцветной серой плиткой, и в нескольких местах были видны бурые пятна. Какая-то жидкость здесь успела в этот пол въесться. Какая?
  И только тут дурман и оцепенение, сковавшие ее волю, вдруг ушли на задний план.
  «Беда! Прыгай вбок!» - ударил по ее сознанию внутренний голос. Парфянка не просто остановила свое движение к воде – она резко прыгнула вправо и назад.
  Вылетевший из воды огромный эузухий длиной в несколько метров в своем прыжке пролетел совсем рядом с ней и приземлился в том месте, где она только что стояла. Реште успела даже расслышать щелканье пасти хищника и ощутить исходящее из нее зловонное дыхание.
  Оказавшись на полу, чудовище начало быстро разворачиваться в ее сторону. Не выпуская из рук факела, Реште бросилась к выходу из зала, стараясь бежать зигзагами. Эузухий совершил еще один бросок, но каким-то чудом опять пролетел мимо.
  Парфянка успела нырнуть в проход и отбежать по нему некоторое расстояние, когда услышала, что зубастый монстр тоже ворвался в тоннель следом за ней.
  От своего наставника индуса Калишатхи она знала, что эузухий передвигается почти с той же скоростью, что и бегущий человек, поэтому убежать от него можно. Главное, надо все время перескакивать слева-направо и наоборот, чтобы он не смог достать тебя в прыжке.
  Но как это сделать в узком проходе, не оставляющем возможности для подобного маневра?
  Впрочем, тренированное тело Реште пока что успевало сослужить ей хорошую службу. Она бежала настолько быстро, что хищник  явно стал отставать, звук его перемещения все отдалялся, а потом вообще перестал быть слышным. Очевидно, монстр понял, что за добычей ему не угнаться, и прекратил преследование.
  Парфянка остановилась и целую минуту хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться. Сердце, которое еще некоторое время назад готово было выскочить из груди, понемногу возвращалось к своему привычному ритму.
  Но как он сюда попал? Скорее всего, его выловили из Нила. Но кто его здесь держит и зачем? Просто как стража Лабиринта или еще с какими-то целями? И этот бассейн, вырытый специально для него… А чем он питается? Вряд ли одними мышами. Реште вспомнила бурые пятна на полу возле бассейна, и ее передернуло: еще немного - и их количество могло увеличиться за счет ее собственной крови.
  Но мысли о хищнике быстро покинули ее, уступив место другим, впрочем, столь же малоприятным. Ведь спасаясь от эузухия, она бежала в первую попавшуюся сторону, а значит…
  Значит, что теперь она сбилась с пути.
  Реште ощутила приближение приступа паники, но все же сумела взять себя в руки.
  «Все эти ходы – лишь верхний уровень Лабиринта, из них какие-то замаскированные лазы ведут на нижний уровень, где в случае опасности и должна была укрыться часть населения Рима. Но мне на нижний уровень не нужно, мне нужно наверх. Следовательно, пока я не ослабла от голода, я должна обойти как можно больше ходов, пока где-нибудь не натолкнусь на выход. Но факел?! Он ведь погаснет, когда прогорит вся смола, как я после этого буду передвигаться в темноте?»
  Парфянка быстро пошла вперед. Теперь перед развилками она не озадачивала себя проблемой выбора, а просто шла куда попало.
  Так она бродила где-то час, но никакого выхода так нигде и не обнаружила.
  «Факел скоро сгорит. У меня есть огниво, но какой тогда от него толк?» - осознала она страшную очевидность.
  И, видимо, ситуация решила добить ее окончательно. Увидев на полу блестящий предмет, Реште нагнулась, чтобы его рассмотреть. Это оказалась ее булавка для волос, которая в какой-то момент выпала. Значит, она здесь уже проходила. То есть, все это время парфянка просто ходила по кругу, лишь