***
Маленький Стасик нашел однажды на улице небольшой жёлтый кирпичик. С этого всё и началось. Кирпичик был ровненький и очень гладкий. Дед посмотрел внимательно, надел очки, даже постучал по кирпичику стамеской и авторитетно заявил:
-Это клинкер для мощения дорожек.
-Разве бывают жёлтые дорожки? – спросил Стасик. Дед задумался, а потом сказал:
-Бывают. Одна из них ведет в Изумрудный город. Я подарю тебе книжку про него.
С тех пор прошло почти 20 лет, Стасик стал взрослым, но у него на полке до сих пор хранились тот кирпичик и книжка, которую подарил ему дед. Дед тоже повзрослел, правда, из крепкого мастерового мужчины он превратился в доброго седого старичка. Брить его начисто дочь, и по совместительству мама Стаса, перестала вот уже как лет пять, потому что кожа на подбородке у него стала воспаляться от частых микротравм. Поэтому решено было оставить деду небольшую бороду, которую его дочь просто регулярно ровняла. А заодно укорачивала быстро растущие седые лохматые брови. Бабушка, бывшая моложе мужа на 7 лет, посмеивалась над ним:
-Теперь у нас свой дед Мороз, правда, соображать плоховато стал, даже сериалы начал смотреть. Когда такое бывало?
Хотя дед все еще то тут, то там что-нибудь целыми днями ремонтировал в квартире, где они жили двумя семьями – дочка с мужем и дедушка с бабушкой. Квартира была большая, три года назад они продали две двушки и купили одну, четырехкомнатную в старом фонде и в отличном обжитом районе. Так что деду все время находилась работа. Потому что сразу они осилили только ремонт в комнатах. Остальное доделывали понемногу, по мере сил и поступления всяческих премий. А Стас давно отделился от них, еще будучи студентом.
Когда он приобрел квартиру, то не мог подолгу находиться в ней один, поэтому студенческие пирушки у него дома не прекращались. Он задаривал соседей подарками, чтобы они не сердились на его шумных друзей, хотя соседи и сами порой устаивали еще те разгуляи. Ведь тогда дом только-только заселялся, возле него даже дорожки временные пролегали, потому что рядом возводилось еще два похожих дома. С тех пор прошло почти пять лет, дорожки превратились в тротуары, а во дворе насадили деревья и устроили сразу три детских городка. Совсем недалеко появилась остановка автобусов, а через год-два обещали построить и станцию метро.
За эти годы коллекция Стаса значительно приросла. Он изучил вопрос, обратился к знакомому художнику, и тот преподал ему основы гончарного ремесла. Это понадобилось Стасу для того, чтобы произвести несколько полных ящиков жёлтых керамических кирпичей. Художник помог подобрать подходящую глину и краситель, который после обжига оставался жёлтым, а не менял свой цвет на красный или коричневый, как большинство других. Эти ящики пока стояли на балконе и ждали своего часа, ведь Стас собирался построить на даче настоящий Изумрудный город, к которому вела бы дорога как в книжке. Правда, мероприятие это все время откладывалось, постоянно отвлекали другие неотложные дела – сначала экзамены, потом девушки, потом дипломная практика, а сейчас новая работа.
Дед частенько просил отвезти его к Стасу, чтобы поработать в его квартире. Дел там действительно хватало. На балконе и в кладовке все пространство занимали стройматериалы. Только одна комната имела жилой вид, там Стас спал и занимался. Вторая комната пустовала, в ней из мебели находилась только раскладная кровать-тумба. Одна кухня выглядела презентабельно, на уровне мировых стандартов. Родители помогли заказать и оплатить ее обустройство.
По вечерам, вернувшись в пустую квартиру, Стас часто думал о том, что жить одному не так уж и весело. Да, конечно, здорово, когда ты можешь приглашать к себе гостей, не стесняя при этом родителей и дедушку с бабушкой, но в остальном… Он всегда еще с детства любил уют и особую семейную обстановку. А в своей квартире он даже долгожданной свободы не ощущал, все время приходилось чем-то заниматься – то посудой, то стиркой белья, то уборкой. А весной еще и окна мыть. Для облегчения домашних дел у него имелась и стиральная машина, и пылесос с функцией мытья пола. Кухня так и вовсе была укомплектована самой современной техникой. Но, когда живешь один, многого не требуется. Хотя и дома у родителей уют теперь совсем не казался ему прежним. Настоящий уют он чувствовал только в двушке, в которой раньше все они жили. Тогда к нему в гости часто приходила соседская девочка, и они вместе мечтали, как Стасик вырастет, построит на даче для нее Изумрудный город и выложит дорожку к нему жёлтым кирпичом, чтобы она прошла по ней в своих миниатюрных серебристых туфельках. Маленький гладкий кирпичик, который он нашел, они прятали в коробочке в теплую махровую тряпочку. Как ребенка, чтобы не замерз. И загадывали желания, шёпотом сообщая их кирпичику. А потом девочка со своими родителями переехала в другой район. И больше он ее не видел. Девочку звали Аля, но они между собой называли ее Элли, как в книжке. Никто из соседей не знал, куда переехала семья Али. Тогда Стасику и Але было по 10 лет. Потом, когда Стас повзрослел, и ему исполнилось 15, он много раз расспрашивал всех о ней, но так ничего и не добился.
Сегодня он ехал к своему бывшему однокласснику в тот самый дом, где когда-то жил с родителями. Колька по прозвищу Николсон теперь работал вместе с ним в одной фирме. Стас передал ему пакет с данными, которые тому требовалось с утра отвезти в головной офис. Эти данные не подлежали передаче в электронном виде. И пакет был опечатан. Оба они, и Стас, и Николсон давали подписку о неразглашении данных. Выпив у приятеля кофе, Стас уже собирался сесть в свою машину, как возле подъезда заметил старичка, бывшего соседа из другого подъезда. Старичок, прищурившись, глядел на Стаса, потому что узнал его. Стас подошел и поздоровался. Они поговорили о здоровье родителей, о том, что много времени прошло с тех пор, как Стас переехал, о том, что в новостройках никто никого не знает, в отличие от таких старых домов, как этот.
-А не помните ли вы случайно Алю из 18 квартиры? – спросил Стас, хотя ни на что не надеялся. Этот старичок жил совсем в другом подъезде, а ее соседей он всех до одного в свое время расспрашивал о ней.
-Как не помнить, – сказал старичок, – Она до сих пор раз в месяц приходит ко мне на уроки мастерства.
-Уроки мастерства? – опешил Стас. Его даже пот прошиб.
-Да, по майолике. Знаешь, это такая роспись по керамике.
-И у вас есть ее координаты? Телефон?
-Конечно. А ты что же, искал ее?
-Да! Но никто из соседей в ее подъезде ничего не знал.
-Хочешь, увидеть, какая она теперь? – хитро спросил старик. У Стаса от его слов озноб по телу прошел.
-Хочу! – воскликнул он, поперхнувшись, потому что во рту у него пересохло от волнения.
Дед достал из кармана смартфон, включил его и открыл фото, на котором обнимал за плечи девушку.
-Вот, посмотри, какая красавица выросла.
Стас не мог отвести глаз от этого фото.
-Ты запиши, запиши телефончик ее. И мой на всякий случай. Помнишь ведь, как меня зовут? Дед Миша.
-Да, конечно, помню! Можно, я эту фотографию себе на телефон отправлю?
-Тебе – можно. Вы ведь сильно дружили, я помню. Она тоже тебя искала. Так никто из соседей ничего о тебе и твоих родителях не знает.
-Да, они давно уже новую квартиру купили, и я тоже.
-Питер, он же безграничный. В нем человек как песчинка пропасть может. Говорила, что даже в соцсетях так и не нашла тебя.
-Да, я там под другим именем. А ее фамилию я никогда и не спрашивал, и соседи не помнили. Поэтому и найти ее в сетях тоже не мог.
-У нее простая фамилия – Петрова. Я тут всех знаю и по имени, и по фамилии. Твою тоже помню – Ахметов. Правильно?
-Да, верно.
-Я раньше учителем работал, у меня на имена и фамилии хорошая память. А майолика – это мое увлечение по жизни. Я в гараже даже печку для обжига поставил.
-Печку? – переспросил Стас, но тут же забыл об этом.
-Большое спасибо, дедушка. Как вас по имени-отчеству?
-Семёнов я, Михал Михалыч.
В машине Стас никак не мог успокоиться. Приказывал себе, и не мог. Чуть в грузовик не тыкнулся, но пронесло. Уже стемнело, ведь к Николсону он ездил после работы. Дома Стас быстро покидал в рот какие-то куски, запил пивом и, переодевшись, поудобней уселся на диван, чтобы хорошенько рассмотреть фотографию, скопированную с телефона Михал Михалыча.
Аля почти не изменилась, хотя ей было столько же, сколько и ему – 23 года. А значит, с последней их встречи прошло уже целых 13 лет. Он никак не мог успокоить сердцебиение, но все-таки набрал заветный номер. Через несколько гудков ему ответил почти детский голос. Хотя, конечно, совсем не детский, это была она. Он сразу узнал ее и, замирая, произнес заветное имя:
-Элли…
-Гудвин, это ты?! Где ты сейчас?
Она тоже сразу узнала его, хотя в детстве он разговаривал по-мальчишески звонко.
-Хочешь, я приеду к тебе сейчас? – спросил он, едва успокоившись.
-Нет… лучше, давай я приеду. У меня не очень удобно. Мама болеет, а отец после смены.
-Хорошо, – сказал Стас и назвал адрес, после чего тут же набрал службу быстрой доставки еды и сделал заказ.
Почему я так волнуюсь, думал Стас, хотя прекрасно понимал. Аля сконцентрировала в себе все его детские мечты. Правда, он не признавался себе в том, что со временем мечты о ней перестали быть детскими. Он помнил, как неумело заплетал ей длинную косу, которая расплелась, пока они играли в город – строили его из разного размера больших пластиковых кубиков и залезали туда, не целиком, а всего лишь просунув головы внутрь, он в один проем, она – в другой, и встречались там нос к носу. Этот момент волновал его всегда больше всего, потому что так ее лицо оказывалось совсем близко, он даже чувствовал ее дыхание и видел, как дрожат ее ресницы, потому что она всегда при этом закрывала глаза.
Когда она вошла, несколько секунд он не мог сдвинуться с места, просто смотрел ей в глаза. Но потом они обнялись. По-дружески, как обнимались в детстве. Хотя сердце его готово было просто выпрыгнуть из груди. Аля еще из прихожей увидела через остекление балконной двери ряд жёлтых кирпичей в самом верхнем ящике, которые стояли там.
-Так ты все-таки сделал их?! – воскликнула она и быстро прошла к балкону, – Ого, это же настоящая белая глина с колером! Ты сам их сделал? И сам обжигал?
-Нет,– ответил Стас, еле сдерживая дыхание, – мне помогал один художник, который гончарным ремеслом увлекается. Я замешивал глину с красителем и формовал сами кирпичи.
-Оооооо! Это тот самый? Наш кирпичик? – вдруг крикнула Аля, увидев коробочку на полке компьютерного стола. Взяв ее в руки, она вынула маленький глянцевый кирпичик и поцеловала его:
-Он выполнил мое желание.
-И что ты загадывала?
-Просила, чтобы мы обязательно встретились снова, когда вырастем.
-Аля…не убегай, давай поговорим, – схватил ее за руку Стас, но она ускользнула от него в кухню, которая находилась к ним ближе всего.
-Почему ты?... – он вошел следом за ней и повернул ее к себе лицом.
-Я так долго искал тебя, не прячься. Мне нужно видеть твои глаза.
Потом он нащупал рукой у нее на затылке заколотые волосы и одним движением распустил их:
-Помнишь, как я заплетал твою косу? Нет, не отворачивайся, смотри мне в глаза. Почему
