Однажды на жарком юге
Хоррор
"Го-го-гоп". Вприпрыжку убегали мечты. Силуэт в тумане вёл их мимо погоста. Ион открыл глаза. Вдоль старых могил медленно шествовал старик-пастух. "Го-го-гоп". Подгонял он стадо овец.
Из глаз Иона брызнули слёзы.
"Пустой ты человек, Ион". Сказал дедушка и выставил внука из дома, отправив его в лес за хворостом.
В лесу сухих веток оказалось много. Ветер наломал их. Иону оставалось связать прутья, взвалить груз на спину, и отправиться назад, в село.
"Эх, дедушка. Ты неправ". Вздохнул Ион и принялся за работу.
Спор вышел из-за Эльмиры. Ион решил на ней жениться. Эльмира - хорошая девушка. Её родители - состоятельные люди. Породниться с зажиточной семьей - большая честь для простого парня.
Ион и дед жили скромно, даже по деревенским меркам. Дом - мазанка. Ни овец. Ни коровы.
"Найди другую девушку". Приказал дед Иону.
В селе почти не осталось девчонок. Молодёжь уехала в город: подались на заработки, отправились учиться.
Эльмира, успешно сдав выпускные школьные экзамены, осталась в селе. К несчастью, мать Эльмиры страдала тяжелым недугом, месяцами она не показывалась на людях, а лежала в своей комнате. Ей было больно смотреть на свет. Темные шторы были на окнах.
С большим хозяйством: козами, овцами, коровами, отец Эльмиры один бы не справился. Вот и пришлось Эльмире забыть про учёбу. С раннего утра до позднего вечера она трудилась, заменяя мать во всём.
"Я стану для неё добрым мужем". Ответил Ион деду.
"Не будет тебе счастья в плохой семье". Рассердился дед.
Когда дед был ребёнком, по соседству жила странная девочка. В какой бы двор она не входила, там дохла корова. Стали поговаривать, что всё неспроста, что у девчонки дурной глаз. Звали девочку Вероника. Время шло. Вероника выросла и стала первой красавицей. В послевоенную пору молодежь не спешила покинуть село. В колхозе для всех находилась работа. Женихов у Вероники было много. Все, как один, красавцы. Вероника выбрала неприметного, но наделенного творческой особенностью – парень хорошо рисовал от руки. Они поженились. Нескоро в семье появилась дочь. Дали ей имя Эльмира.
Эльмира была очень похожа на мать. Когда Эльмира физически сформировалась, в сумерках её путали с родительницей, их было не отличить, не смотря на то, что Эльмире исполнилось восемнадцать лет, а её маме - все шестьдесят.
"Женюсь". Топнул ногой Ион.
"Ступай за хворостом. - Велел дед. - Проветри мозги, внучок".
Дед был требовательным и призывал внука серьезно относиться к жизни. Ион плохо учился в школе, пропускал занятия, искал приключений. Мог уйти в горы на несколько дней. Что он делал там, никому не рассказывал, даже деду. Возвращался всегда в ободранной одежде.
Школьные учителя решили, что Ион склонен к бродяжничеству, но аттестат об окончании школы всё же выдали.
На школьный бал Ион не пошёл. Забравшись на стог сена, он долго смотрел на звёзды. Те мигали, подбадривая.
Неизвестной тропкой шагал парень. "Вот куда завели меня мысли". Ион наткнулся на незнакомую пещеру. У входа в пещеру росло кривое дерево. На ветках сидели птицы. Кивнув парню, распелись человеческими голосами. Так Ион понял, что его ждут внутри пещеры. Ничего не боясь, он проник в неё.
Горы закалили Иона. В горах он разговаривал с духами, те, узнав парня хорошо, а тот был не из трусливых, как-то указали ему на переход, соединяющий мир живых с миром мёртвых. Да велели не пользоваться переходом до поры до времени. Никому не получается прыгать туда-сюда. Попав в пространство, где отсутствуют цифры, а абстракции рождают мысли, не вернуться назад, в обыденный мир.
В пещере было сухо. Пахло валежником. Пещера являлась для кого-то домом.
"Станешь приносить мне информацию?" Голос раздался из темноты.
"Кто тут?" Спросил Ион.
"Собирать хворост - трудно. Накапливать чужие знания, ещё сложней. У меня большая коллекция человеческих размышлений". - Прячущийся в пещере, рассмеялся. - "Будешь служить мне верой и правдой, всё сделаю для того, чтобы ты женился на Эльмире. Поспособствую твоему браку. Без моей поддержки не видать тебе девчонки, как своих ушей".
Ион не стал спрашивать, откуда незнакомец знает про Эльмиру. Ион догадался, с кем имеет дело.
"Когда-то я был человеком, как и ты. - Сказал дух пещеры. - Последние сорок лет не могу обрести покой. Будучи живым и молодым, я хотел жениться на Веронике. Послушай, что скажу: дочь Эльмиру она сделала из своих волос. Эльмира - не живорожденный ребёнок. Она не совсем человек. Так же, как и её мать. Не передумал жениться, Ион?" Голос опять рассмеялся.
"Нет". Ответил Ион.
"Я был тоже упрямый. - Сказал дух. - За то и поплатился. Мне казалось, что Вероника краше всех знакомых девушек. Кроме Вероники, никто был не нужен. Решив, что лучше жить с ведьмой, чем с простой селянкой, готов был отправить к ней сватов, да не успел. Пришла последняя ночь. Красавица Вероника заманила меня в свой курятник и убила там".
"Злодейка!"
"Ведьма. - Вздохнул дух. - Я не умер, Ион, а стал духом, который не может совершить переход. - Голос сделался глухим. - Всё будет так, пока мой портрет находится в чёрной комнате."
"Где чёрная комната?"
"В доме ведьмы. В её комнате окна закрыты черными занавесками. В комнату никогда не попадает дневной свет. Привыкнув к темноте, можно разглядеть портреты, написанные маслом. Семь лиц. На одном портрете - я. Молодой, красивый, на моей голове - кырпэ. Ты узнаешь меня по головному убору. На других парнях нет кырпэ. Семь замученных парней, Ион. Я был первый. Вероника отняла у нас жизни. Никто из духов не может обрести покой. Духи ютятся в пещерах. У других шести духов такая же скорбная судьба, как и у меня. Ты должен, Ион, проникнуть в комнату. Унеси, Ион, оттуда мой портрет".
"Это будет непросто".
"Конечно. - Согласился дух. - Вероника ночует в чёрной комнате. В колдовской опочивальне она восстанавливает силы, высасывая энергию из портретов. Потом входит в тело своей дочери Эльмиры, а та ни о чем не догадывается, мать же командует её телом".
"Бедная Эльмира". Вздохнул Ион. "Как мне победить ведьму?"
"Это возможно, парень. Для такого дела есть магическое время. В специальные часы, когда ангелы спят непробудным сном, с колдовскими сущностями случаются перевоплощения. По своему желанию колдун надевает на себя шкуру зверя. Голос меняется. Тело покрывается шерстью. Некогда двуногая и прямоходящая особь становится на четвереньки, чтобы быть волком или медведем. Перевоплотившегося человека не отличить от зверей этого вида. Колдун способен быть ни только зверем. Он может стать неодушевленным предметом, или птицей. Оборотень обладает огромной физической силой. Дождись полной Луны, парень. Лунная Богиня должна быть на сносях, тогда нос Вероники пропадет, а клюв появится. Вероника обернется птицей. Расправив черные крылья, примется летать над крышами сельских домов.
«Зачем?»
«Что значит "зачем". Включи мозги, парень. Она будет видеть в темноте на большое расстояние. С высоты Вероника станет высматривать добычу. В каком доме завелись черви в картошке, такую семью Вероника возьмет на учёт, чтобы питаться энергией домочадцев. Оборотни стараются обходить людей стороной. Не дожидаясь рассвета, птица приземлится на краю деревни. Вот тогда ты должен будешь вырвать перо, да так, чтобы птица ничего не почувствовала. Перо тебе очень пригодится, парень. Без него никак. Обернувшись женщиной, Вероника отправится к дому, чтобы пройти в свою комнату. Скоро она уснет. Ты войдёшь в чёрную комнату, но Вероника не проснется, потому что в твоей руке будет перо, которое кое-чего стоит. Перо - это твоя охранная грамота. Без проблем ты снимешь со стены мой портрет. Если принесешь портрет в пещеру, я сделаю так, что Эльмира полюбит тебя". Сказал дух и умолк.
"А другие шесть портретов? Как мне поступить с ними?" Спросил Ион.
"Не трогай их. Это лишнее". Ответил голос. "Мы связаны между собой. Принесёшь мой портрет, разрубишь узел, поможешь другим. Спаси нас, Ион."
"Эй. - Позвал Ион. - Как тебя звали при жизни?"
Голос пропал. В пещере запахло прокислыми щами и Ион быстро вышел из неё.
Снаружи Ион обошёл пещеру. Ни человеческих следов. Ни людей.
"Розыгрыш?" Спросил Ион у птиц.
"На самом деле". Ответили птицы.
Озадаченный Ион поплелся домой. Дорогой он думал об Эльмире и о её матери ведьме. Вероника входит в тело дочери. Если Ион сделает всё так, как потребовал дух пещеры, колдовство пропадёт.
В дверях дома стоял дед.
"Прости меня, внучок". Сказал дед.
Дед был старым. В последний год не выходил со двора, не мог, ноги не слушались. По хозяйству выполнял самую простую работу. Кормил собаку и подметал крыльцо.
Пес Архимед жил в деревянной будке. Псу было столько же лет, как и Иону. Потому пёс был тоже старым, как и дед.
Дед привел собаку в дом после смерти отца и матери Иона. Дед решил, что найдёныш станет для ребенка хорошим другом. Иону будет веселей с животинкой, чем одному. Так и вышло.
Ион скинул с плеч вязанку хвороста.
"Если бы ты знал, кого я повстречал". Сказал Ион псу.
Пёс, учуяв чужой запах, зло рыкнул.
Ион сварил похлёбку. Дедушка ни ел твёрдую пищу.
"Славный ужин, внучок". - Сказал дед, прихлебывая. Его глаза увлажнились. На седой бороде повисли капли жира.
"Гав". Подтвердил Архимед. Он прилег у печки.
"Лаять научился наш волк". Буркнул дед.
"Волк?" Удивился Ион.
"А ты думал?.. В лесу я нашел умирающего волчонка. Мать-волчицу убили охотники. Малыш остался без материнского молока. Забрал я Архимеда из леса. Чтобы люди ничего не заподозрили, обрил его машинкой для стрижки овец. Когда-то, Ион, наша семья держала овец. Знаешь, какие у нас были овцы! Упитанные! Животные давали много шерсти. Шерсть была чистая. Пришло трудное время. Я продал овец".
"Почему, дедушка?"
"Один бы я с овцами не справился. Ты - на руках, совсем маленький, а шустрый. Архимед - истощенный волчонок, двумя лапками он стоял на том свете".
"Всю жизнь я думал, что же с Архимедом ни так. - Сказал Ион. - А с ним всё, как надо. Ты привел в дом волка, дед".
"Да, внучок. - Согласился дед. - Много лет Архимед исправно сторожит дом и нас. Нас надо охранять, внучок". - Заговорщицки шепнул дед. Его руки затряслись. С некоторых пор у деда начался тремор рук.
Дед не спешил обращаться к врачу. "Мои дни сочтены". Говорил дед и сетовал на возраст.
"Ты чего-то боишься, дед?" Спросил Ион.
"Ничего я не боюсь! - Дед шмякнул беззубым ртом. - Уйду я скоро, внучок. Как ты один-то будешь? А если прилетит чёрная птица?"
"Какая птица, дедушка?"
"Большая птица, внучок. Таких птиц и не бывает на свете. Я видел её своими глазами".
"Когда, дед?"
"Давно, внучок. Одной ночью птица кружилась над нашей деревней. Дул сильный ветер. Листья тревожно срывались с веток и падали вниз. Время от времени круглая луна неохотно показывалась из-за тучи. При лунном свете я узнал её. У птицы было человеческое лицо, лишь клюв - птичий. Не долго думая, я прокричал: "Я знаю, кто ты, Вероника!" Птица цокнула и улетела. Зачем я так сказал, внучок... Вскоре не стало моего сына. За ним ушла твоя мать.
