Пробираются к мельнице по лесу казаки, ветки ломают да переговариваются по надобности. Не до подвигов тут, когда в чужой стороне да без оружия. Вышло уйти - уходи, не геройствуй!
"Чужие мы вам!" - вспомнились Евстигнею слова алёнкины, и всё так - всё вокруг другое : и люди, и лес, и Хопёр не своим кажется!
А лес падОвский лес и вовсе притих - и кустом не шелохнётся, и птичкой не пролетит. Небеса над головой потемнели, только звёздочки ярче стали, да месяц сверху глядит да дивится - энто что за казаки такие, словно тати в ночи бегут, ведьму лесную с ножом бросимши...
Прохладой, духом речным с Хопра тянет.
Вспомнил Андрий об шашке да нагайке:
- Спросит меня батя, как вертаемся : "И куды ты, стервец, своё оружие подевал?".
И чиво мне таперича?
- А ты правду ему кажи! - хохочет Антоний, - Мол, с-за бабы влетел! Как, мол, её без рубахи увидал, так и башка с плеч! Можа, он тебя и поймёт, ага? Как ты мыслишь, а, Стёха? Я вот думаю,что выпорет он тебя, Андрюха! Сымет он с тебя стружку -то!
Молчит Евстигней - под ноги себе не глядит и братьев не слушает : голова огнём горит, в грудях камень тяжёлый, а в ушах колокольчики звенят...
А Андрий злится:
- Бабы! Все ж беды от них! Чтоб я када женился - да ни в жисть!
- Чиво-о? - ох, и голос у Антония, прости Господи, чисто труба! - Ты слухай его, Стёха, он ужо и жениться не согласный! Как так? Ведь за ради неё все деньги за энти серьги отвалил, а таперича ты жениться не хочешь? Хм! Денег нет, серёжек нет, оружия нет, коней нет, так мы ишшо и на свадьбе не погуляем? Гад ты, Андрюза, опосля энтого!
Молчит Евстигней, а Антоний всё веселится:
- Стёха, а я знаю я, чиво Андрюха жениться-то раздумал! Энто ему тётка Луша всю обедню испортила, ага! А чиво? Ты мотри, Андрюха, как бы теперь тебя на тёток не завернуло!
Хохочет Антоний, хохочет Андрий, а мужичок позади стонет:
- Казаки, вы б не шумели так,а? Я-то чиво, вы беду накличите, а я ж покудова с вами...Уберёг Господь, почти убёгли! Ох, грехи наши тяжкие! Ох, прегрешения!
Не глядят на него братья. Антоний и говорит старшему брату:
- Слышь, Стёха, а где ты энту девку нашёл? Ишь, разодета как, словно барыня!
Открыл было рот Евстигней, чтобы правду сказать : "В лесу, мол, и нашёл ведьму энту", как Андрий вскричал:
- Вспомнил! Вспомнил, где я Алёну энту видал! Когда нас к Талалаю на двор привезли, она подошла к нам, да глядела на нас!Ну, и мужик её тоже видал! Точно! Энто же Алёна, Талалая дочь!
Встал Евстигней, как вкопанный! То не мельница стучит - погромыхивает - то голоса в голове его молоточками бьют :
- Энто он тятеньку моего убил…
- Ежели хоть капля крови на землю упадёт...
- Полюбовница та...Алёнкой прикинулась...
- Кровь из чаши пьёт...
- Талалай с ведьмою своей!..
- Талалаев нож...
- Стёха, ты чиво? - трясёт Антоний брата за плечо, - Айда!
- Ну, чиво там, казаки? - хнычет мужичок, - Идёте вы аль нет?
Поглядел на братьев Евстигней.
- Антоха! Андрюха! - говорит, - Вы дуйте до мельницы, трошки уж осталось, а я зараз! Я мигом!
- Ты чиво? - вытаращил глаза Антоний.
- Да не могу я так! - закричал Евстигней, - Разрази меня гром, не могу! Антоха, я догоню вас, а на мельнице - там Маша! Она хорошая, ей-Бо! Я мигом! - и, как вихорь, обратно побежал.
Да как побежал...помчался, на крылах полетел - до того легко ему сделалось, и земли под ногами не чует! Лишь бы успеть, а там..да вот и сосна, за которой лаз , да только откуда было тут горе взяться?
- Ох, овражины чёртовы! - заругался Евстигней, - Ямы одне кругом, будь они неладны! Лес не лес, а...
Плюнул Евстигней, наверх полез, да только как за землю сырую уцепишься? И корней, как на грех, никаких не чует по пальцами, комьями землю гребёт, обратно катится! Но добрался ж таки до самого верха, подтянулся - ну, так и есть : прямёхонько на лаз выскочил! Вот тебе, Евстигней Михалыч, и камешки, они же валуны, вот тебе и тёрен колючий, вот тебе и месяц яркий, а вот тебе и волки - два серых, а третий - прочих темней!
И стоят те волки прямо перед Евстигнеем - глаза огнём пышут, шерсть звёздами серебрится, а клыки ножами острыми сверкают! А тут и ещё два зверя морды свои из кустов выперли, и один из них молвит человечьим голосом :
- Слышь, Борей, - говорит, - В лазу люди!
- Борей,- говорит другой,- К елани бегите, а энтих нам и самим мало станет!
Молчит волк Борей, с казака глаз своих не сводит! Пересохло в горле у Евстигнея, но обратно ходу нет, и решился он...
- Борей! - говорит, - Мне Алёна нужна!
Зарычали тут волки, а Борей совсем близко к казаку подошёл.
- А зачем тебе Алёна понадобилась? - спрашивает, а у самого из ноздрей пар валит, и не поймёшь, то ли серчает он, то ли завсегда так.
А ответить чиво, особливо ежели и сам ответу не знаешь?
- Борей! - просит Естигней, - Помоги мне!
Наклонил голову волк Борей, задумался, а совсем рядышком филин ухнул,крылами захлопал. Обернулся к волкам Борей.
- Как люди появятся, - говорит, - уведите! Идём! - крикнул он Евстигнею и в лес прыгнул.
Евстигней - за ним! Летит волк Борей, и земли лапами не коснётся, однако ж тропки выбирает хоженные, жалеет казака!
Кричит Евстигней волку :
- Борей! Не жалей меня - айда напрямки!
Сверкнул глазами волк, фыркнул и меж деревьями хвостом вильнул. Сиганул вослед за ним Евстигней, ногой в пенёк угодил, через голову полетел, чуть шею себе не своротил! Вскочил на ноги и дальше за волком помчался - только ветер в ушах свистит, пни да коряги под ногами пролетают! Сколь шишек да ссадин Евстигней нахватал, и не перечесть - все его! Но вот выскочили они к Хопру, на елань заветную, которая шесть дорог в узел заплела.
И стоит на той елани Алёна, а волков округ неё собралось видимо-невидимо! Свет лунный на шкурах блестит - переливается, глаза звёзды горят. Увидали волки Борея, морды опустили и в стороны разошлись. Увидала Евстигнея Алёна, нахмурилась.
- Ты зачем сюда пришёл? - спрашивает, - Я думала, вы уже к переправе подъезжаете!
В глаза ей глядит Евстигней.
- Да чёрт с ним, с Талалаем энтим! - говорит, - Пойдём со мной!
Не ответила казаку Алёна, к волку поворотилась :
- Ты зачем привёл его, Борей? - спрашивает.
- Он помощи просил! - отвечает ей волк Борей, - А наши законы ты знаешь : ежели человек просит помощи, волк ПадОвского леса отказать не может!
Вздохнула Алёна, головой покачала :
- Нет, - говорит она казаку, - Не смогу я с тобой уйти! Сейчас сюда Талалай со своими разбойниками явиться. У меня с ним старые счёты, и если я уйду, я себе этого никогда не прощу! Уходи сам, ты-то не при чём!
- Добро! - тряхнул чубом Евстигней и к вожаку волчьей стаи поворотился :
- Плохую вы позицию выбрали, Борей! - говорит он, - Вас, как на ладони, отовсюда видать! Они ж по вам начнут с ружей палить, и всех выбьют! Гляди, чиво сделать надо : пущай часть из вас в лесу вдоль дороги схоронится, да за теми кустами ишшо сколько. Вперёд прочих кто лезет? Верно, самые смелые альбо угодливые. Вот мы их на себя и возьмём. А прочих пущай волки по двое отрезают, а ужо потом с тылу на елань заходят!
Заволновались волки :
-Дело человек говорит!
-Борей, послухай его!
-Да нельзя нам людей убивать! - покачал головой Борей, - За энто нам самим погибнуть придётся!
- Ну, тогда люди убьют вас! - Евстигней поглядел на волков, - Ну, не убивайте людей, а с лошадей их валите, в лес гоните!
Обрадовались волки, а Евстигней вздохнул с облегчением :
-Ишшо, Борей, хорошо энтих первых, что на нас пойдут, с ног свалить! Во-он промеж тех дерев верёвицу, - указал он рукой, - Тады мы и первых достойно встретим!
Повернулся к волкам Борей, зарычал, и побежали волки врассыпную, только с десяток на елани и осталось.
- Слухай, Борей, - говорит казак,- Оружием похвалиться я не могу - шашка вот у меня есть, нагайка да ишшо вот...ножичек имеется! - и выхватил с рук Алёны талалаев нож.
Взвизгнула тут Алёна, кинулась на казака, да куды ей!
- В смерть поиграться решила? - крикнул на неё Евстигней, - Ежели заварила энту кашу, так сядь в сторонку да помалкивай! Луша твоя где?
- В лесу осталась! - обидно стало Алёне , что кричат на неё, - Не захотела она Талалаю мстить, струсила!
Разозлился Евстигней, на Алёну взглянул - отшатнулась она!
- Всё верно Луша твоя сделала! - говорит, - А ты дура! Зараз сюды куча пьяных душегубов явится, а ты из себя героя ставишь! Сама, поди, всё выдумала, из сказок своих? А кто живым останется, тебе плевать! Сказочница! Ежели б ты Талалая убить задумала, то пошла б к нему и всадила ему в горло ножик энтот...Кто тебе Талалай - не отец, верно? Дядька?
Сжала кулаки Алёна, силиться не зареветь, а слёзы сами с глаз текут - никогда таких Евстигней не видал!
- Дядька, - говорит она, - Он отцу моему брат родный...он отца и зарезал и псам скормил, а я видела! И не поняла тогда, мне ж тогда и пяти годочков не было! Мне б сказать кому, а я испугалась...духу не хватило! - и не поняла Алёна, как же так вышло, что на мужском плече и плакать слаже? Да и сам Евстигней не понял...- Он за отца себя стал выдавать - похожи они были, как две капли воды! А меня Талалай всегда любил - всё дозволял, но только когда я поняла, что для себя он меня растил, я по голове его стукнула и в лес убежала, да к ведьме попала!
- Нам ведьма нужна, - сказал Борей, - Ведьма Чёрного леса - она взяла облик Алёны по уговору, хотя и права на то не имела! Мы просто заберём ведьму и уйдём, Талалай нам не нужен, но слишком много крови стало в нашем лесу!
Развернул к себе Алёну Евстигней:
- Почему ты мне спервоначалу всего не сказала? - спрашивает.
- Так ты ж меня убить грозился! - вздыхает Алёна, - Как же я скажу? Не помнишь?
- Помню! - кивнул Евстигней и сбрехал, - Так энто шутковал я, смелость твою проверял! Таперича вот вижу, что смелая, а потому ступай-ка ты отсель на мельницу...
- Вот сам и уходи! - надула губы Алёна, - Крови и грязи тут много...
- Ну, я и сам не ангел! - усмехнулся Евстигней, - Слухай, Борей, - говорит он волку, - уведи её!
- Рад бы, да не могу! - отозвался волк, - Ведьма облик Алёны взяла, и только Алёна заставит её вылезти!
- Как заставит? - спросил Евстигней.
- Алёна прольёт свою кровь! - ответил Борей.
- Как? - сызнова спросил Евстигней.
- Я укушу её! - зарычал Борей.
- Ьорей укусит и умрёт! - крикнула тут одна из волчиц.
- А она? - указал Евстигней на Алёну.
- А она с нами останется! - крикнула другая волчица.
Задумался Евстигней, голову опустил.
- Люди идут, Борей! - крикнул молодой волк.
И увидал тут Евстигней Машу и братьев своих - с мельничной дороги на перепутье они вышли и встали, волков завидя. Зарычали тут волки, но Евстигней вперёд шагнул:
- Борей, - говорит, - не трожьте, энто братья мои!
Отступили волки, а Антоний уж и нож вытащил, а Андрий уж и топориком замахнулся!
- Погодь, казаки! - крикнул Евстигней и вперёд пошёл.
- Это чиво тут, Стёха? - спрашивает Антоний.
- Энто, - подумал Евстигней да руками развёл, - Волки!
Антоний говорит младшему брату:
- Я понял, Андрюх, что волки, а ты?
- А волки чьи? - спрашивает Андрий, - Ведьмины?
Зарычали тут волки, услыхав про ведьму, ощетинились.
- Энто они про другую ведьму гутарят, Борей! - говорит Евстигней.
Расступились волки. Кинулась Маша к Алёне, а Евстигней братьев научает :
- Тут такое дело, браты, зараз сюды Талалай явится, так встретить его надобно!
Только так сказал он, как с горы крики послышались да огонь факельный пятнами вспыхнул. Поиграл Андрий топориком :
- Так ты, Стёха, хотел сам разбойников талалаевых порубать? Эк ты! Да я в жисть тебе энтого не простил бы! Я энтих гадов зубами
)