Алексей возвращался. Возвращался домой на свою несказанно милую ласковую, но очень далёкую Землю, которую покинул более одиннадцати лет назад по бортовому времени. Как давно это было! На Земле же прошло не менее тысячелетия. Это не укладывалось в голове: тысяча лет – это же чудовищно огромный срок! Какая она теперь, его родная Земля?!.
Нетерпение Алексея, казалось, ускоряло бег корабля среди светил. Звездолёт «Аркона» нёсся со скоростью, на которую не был запроектирован. Или это просто врали приборы, износившиеся за долгие годы странствий среди чужедальних звезд? Корабль уже давно нуждался в капитальном ремонте. Алексей едва успевал с помощью бригады бортовых роботов заменять наиболее износившиеся части. Аварийно-ремонтные комплексы работали с полной нагрузкой.
Мысленно Алексей рисовал себе картины отдыха у тёплого моря: людный пляж, мелкий горячий песок, солоноватый ветерок, волны и прибой. Над головами кричат пролетающие чайки, а сверху высится голубой небосвод…
Он предвкушал встречи с людьми, разговоры с ними. Просто разговоры, как он жаждал их, простого человеческого общения, как соскучился по нему! Ведь за последние одиннадцать лет он беседовал лишь сам с собой да с центральным кибермозгом корабля. А тот был прескучным собеседником!..
Душа Алексея рвалась к Земле. От нетерпения в нём всё кипело. Он казался себе огромным аккумулятором, впитывающим энергию из окружающего пространства. Наверное, ещё и потому, что при приближении к металлическим частям с его рук срывались электрические заряды. Приходилось ежедневно принимать специальные меры, разряжаться.
Во сне он гулял по Земле, по её лесам, паркам и степям. Купался в Волге, в тёплом Азовском море, загорал под ласковым солнцем, а утром пробуждение возвращало его в опостылевшую каюту корабля. Грёзы были столь сильны и явственны, что у Алексея потемнела кожа, словно от загара. Видимо, сработал механизм самовнушения.
Однажды на полу спальной он нашёл маленький камешек-голыш в форме маленького сердечка с дырочкой посередине. Эта находка поразила его, ибо прошедшей ночью он видел себя на морском берегу, где ему попался точно такой же камушек, обкатанным прибоем. Этот случай совершенно распалил воображение Алексея, и он стал грезить наяву. Да столь сильно, что начал опасаться за свой рассудок.
Ему даже стало казаться, что он способен покинуть борт корабля и полететь быстрее света на Землю просто так, без всяких приборов или аппаратов, не страшась космического вакуума и холода, близкого к абсолютному нулю.
Разумом Алексей понимал, что подобное невозможно, что это просто игра воображения или, что совсем плохо, - проявление расстройства психики. Старался отвлечься, но думы о Земле не отпускали его ни днём, ни ночью.
К пределам Солнечной системы «Аркона» подлетела намного быстрее, чем рассчитывал Алексей. Он сильно удивился: как можно было так ошибиться в расчётах, их вёл бортовой компьютер? Но выбросил недоумение из головы, радость захлестнула все прочие чувства. Ну, ошибся, так ошибся! И тем лучше, это стало приятным сюрпризом!..
Звездолёт пересёк орбиту Плутона, когда Земля установила с ним связь: на экране визора возникло изображение узколицего мужчины с суровым взглядом в черном костюме, похожем на комбинезон. Тот сухо поприветствовал Алексея и сказал:
- Человек со звёзд, я должен передать тебе волю Владык планеты. Знай же, тебе не дозволяется продолжать полёт в пределах Солнечной системы. Ты должен навсегда покинуть её.
- Но почему? - едва сумел вымолвить потрясённый Алексей, ожидавший совсем иного приёма.
- Не спрашивай причины, - услышал он высокомерный ответ, - а выполняй священную волю наших Владык. Ты должен навсегда удалиться за пределы нашей системы. Повинуйся беспрекословно.
- Я хочу знать, на чём основан столь жестокий приказ? - настаивал Алексей.
- Я передал волю Владык планеты, - уклонился мужчина от ответа. - Ей ты должен следовать без пререканий, немедленно.
Алексей пришёл в ярость и прокричал:
- Я не подчинюсь вашему бесчеловечному приказу! Я не признаю ваших Владык с их тиранской волей! Свобода человека - главная из свобод. Я возвращаюсь не к вам, а в свой дом, на свою Родину. На свою, слышите? Я имею на неё прав не меньше, чем любой из вас!
- Неразумны и поспешны твои слова, о человек со звёзд. Подумай о нашей силе, - с угрозой произнёс мужчина.- Опасайся гнева всесильных Владык планеты. Посмотри на их необоримое могущество.
На экране замелькали хроникальные кадры освоения Солнечной системы: спутники планет переводились на новые орбиты, заранее вычисленные для них. Горы на планетах срезались под основания и переносились на новые места. Неведомые Алексею аппараты выжигали в крепчайших горных породах - базальтах и гранитах - тоннели, каналы, русла для новых рек. Над прежде холодным Марсом горело искусственное солнце, а планета была освоена и заселена. В плотной атмосфере Венеры парили летучие города поселенцев с Земли...
Алексея поразили волшебные возможности земной техники, которая за то тысячелетие, что он провёл в странствиях между звёзд, достигла невиданных высот и поражала воображение. В сравнении с ней его корабль был примитивнейшим сооружением, а сам он - нечто вроде питекантропа, вооруженного дубинкой и копьем, стоящего перед танком. Никакой борьбы между ними быть не могло – у комара больше шансов одолеть матёрого медведя!
Несколько мгновений Алексей колебался, но тут ему вспомнились все те опасности, что он перенёс за время путешествия. Сотни парсеков пути оказались за кормой его основательно потрепанной «Арконы». Он видел множество диковинных светил с загадочными планетами. Не счесть смертельных опасностей, коих он избежал, превозмог практически всё.
Алексей встречался с ужасом астролётчиков - Чёрными дырами или как их ещё называли Гравитационными Могилами - коллапсирующими звездами. Своим чудовищным тяготением они сворачивали вокруг себя пространство и время, неодолимо притягивая, поглощая всевозможные частицы материи, различные виды излучений, энергию во всех её ипостасях...
Уходил на предельном форсаже от вспышки сверхновой звезды, боролся с тяготением коварных звезд-карликов…
Побывал на электрической планете, чудом уцелел под градом метеоритов из антиматерии и едва не погиб на планете-трясине, которая чуть было не засосала его звездолёт в свои бездонные топкие недра…
Потерпел аварию на Железной планете, но сумел-таки отремонтировать корабль, борясь с тройным тяготением и с собственной слабостью, скрипя зубами, порой теряя сознание. При этом ещё следовало отстреливаться от клыкастых дракоящеров, чья ярость леденила кровь в жилах...
В центральной части Млечного Пути на него напали таинственные Звёздные Скаты - порождение мрачных бездн космоса, только чудом удалось ускользнуть от них.
И всё же наибольшей опасности он подвергался на планете Сирен, вот где испытал настоящий страх, едва не впал в панику и не сошёл с ума. Чудовищным напряжением воли овладел собой, устоял... Все остальные передряги перед этой потом казались мелкими неприятностями, не более. На планете Сирен Алексей... Впрочем, умолчим о ней, ибо он сам не любил вспоминать о тех событиях.
Мало кому удалось преодолеть подобное и выжить, но он сумел, смог, выстоял наперекор всему! А сейчас какие-то неведомые Владыки Земли высокомерно диктуют ему свою волю, не имея на то никакого права.
Вся гордость звёздолетчика возмутилась в нём. Взметнулась яростная волна протеста, которую он выплеснул в крике:
- Вы не запугаете меня! Жаль, что я вижу лишь твоё изображение на телеэкране, холуй тиранов планеты, а не тебя самого, я бы плюнул в твою мерзкую харю! Вот мой ответ: я сам бросаю вызов вам - иду на вы! Защищайтесь!
Лицо мужчины исказилось в гримасе то ли унижения, то ли страха. Экран зарябился и погас.
Алексей лихорадочно принялся готовиться к скорому сражению. Проверил исправность аннигиляционных противометеоритных пушек, подготовил к запуску астроторпеды. Осмотрел установки защитного силового поля. Он будет драться до последнего и не подчинится непонятному и оттого вдвойне несправедливому решению неизвестных Владык. Чьих Владык?!. Чьих угодно, но только не его. Им он не подвластен! Только человек может быть владыкой самого себя, больше - никто! Никто во всей вселенной! Выше человека только один Бог, а они отнюдь не боги. Самозваные тираны унижают достоинство свободного человека. Пусть он погибнет, но погибнет в борьбе за свободу, как настоящий мужчина. Разве это самое страшное из того, что он перевидал?.. Нет, поглядели бы они на Гравитационные Могилы, Звёздных скатов или вспышку сверхновой звезды, от которой он уходил при таких перегрузках, что выступал кровавый пот и лопались жилы. А планета Сирен - вот истинное, воплощение всех ужасов космоса!.. Тут же самое худшее, что может с ним сейчас случиться, - всего лишь смерть! Только смерть. Какая малость!..
Алексей включил экраны внешнего обзора и увидел армаду галактических военных крейсеров, которые выскакивали из подпространства, словно лягушки из воды. И на такое теперь были способны земляне!..
Когда вражеские корабли приблизились, Алексей направил веером в их скопление все свои астроторпеды. Но они были превращены в облачка газа лучами неведомой ему природы.
В порыве отчаяния звездолётчик дал полный залп потоком антиматерии, который мог бы испепелить планету средних размеров, но противникам удалось его нейтрализовать. Алексей никогда не думал, что подобное возмoжнo, но всё же враг сделал это. Его техника заслуживала самых высоких похвал.
Он с грустью надумал, что теперь совершенно беззащитен. Единственное, что ему остается сделать, - так это пойти на таран, дабы погибнуть в страшном взрыве и унести с собой в мир небытия как можно больше врагов.
Дал полный ход. Звездолёт затрясся неистовой дрожью, причину которой Алексей понял не сразу - неведомые ему силы тормозили «Аркону», несмотря на работающие в полную мощь двигатели. Это было совершенно немыслимым делом, но земляне могли делать и такое. Корабль столь быстро терял скорость, что звездолётчику пришлось воспользоваться услугами противоперегрузочного костюма. Скоро «Аркона» совсем остановилась.
Далее Алексей в странном оцепенении наблюдал, кaк к его кораблю беспрепятственно приблизился флагманский крейсер. Он уже ничему не удивлялся. И вот в рyбку звездолета, сумев отпереть запертые двери, ввалилась толпа солдат в бронескафандрах во главе с офицером, который самодовольно заявил:
- Вот и всё, борьба окончена.
- Для вас - да, но не для меня, - превозмогая своё отчаяние, вымолвил Алексей. - Я не признаю себя побеждённым. И никогда не признаю. Слышите: не признаю! Даже и не надейтесь на это! Никогда!!!
Лицо офицера вытянулось. После некоторой паузы он произнёс:
- Владыки планеты милостивы и согласны отпустить вас за пределы Солнечной системы, ведь вы же сами убедились, что сопротивление бесполезно. Так что свободно летите себе на все четыре стороны. Мы даже готовы снарядить ваш корабль всем необходимым и дать...
- И тогда я опять отправлюсь к Земле! - оборвал его Алексей. - Другого пути для меня нет!
- Вас остановят, как остановили
