«Миллиарды мегакредитов потрачены на поиски, а он, оказывается, здесь, всего-то в пяти парсеках от Земли! Огромные зёрна кристалла россыпями лежат прямо на поверхности планеты! Разработка и добыча будут стоить сущие пустяки!»: продолжая рассматривать находку, мысль за мыслью перебирал в голове старый космический бродяга…
***
Руководитель управления грузоперевозок «Транспланетной корпорации времени» Майкл Маковский вообще-то не был стар. На свой нынешний пост он пришёл прямо от штурвала большого пассажирского лайнера, поработав до этого почти на всех типах космических челноков. Он был опытным пилотом и путешественником, но его возраст был ещё далёк от той стадии, когда хорошо помнишь содранную в детстве коленку, но не можешь найти утром очки, потому что забыл, куда их положил с вечера.
Срочный вызов на конференцию по изменению торговой политики корпорации не предполагал промежуточных остановок. Однако при выходе из гиперпространства бортовой компьютер выдал сообщение об ошибке с номером, говорившем о неверных координатах окончания пути. Запустить главный двигатель вновь не удалось, но, на счастье, корабль вынырнул неподалёку от звезды, явно имеющей планету земного типа. Майкл совершил вынужденную посадку, но о непредвиденной задержке особо не переживал. Времени до начала первого совещания было достаточно, ремонтная база корабля была очень хорошо оснащена, а сам пилот когда-то работал в ремонтном доке и знал, как чинить двигатели и устранять прочие неполадки.
Обычно Майкл прибывал на мероприятия, подобные предстоящей конференции, один, но в этот раз программа была такой насыщенной, что ему пришлось взять с собой секретаря-референта – молоденькую симпатичную девушку по имени Нора, совсем недавно взятую на работу в офис, но отлично справлявшуюся со своими обязанностями. Она, конечно же, изучала обязательные курсы «Внеземелье», «Межзвёздные коммуникации» и «Общий курс управления космическим челноком», но всерьёз путешествовать по галактике ей пока не доводилось, а пилотировать корабль самостоятельно – тем более. Поэтому она весьма эмоционально восприняла известие о вынужденной посадке, но, видя полную безмятежность и уверенность Майкла, быстро успокоилась.
– Странно! – произнёс после посадки Майкл и замолчал в раздумии.
– Что странно? – вопросом ответила ему спутница.
– Я не выключал посадочный двигатель! Похоже, он выключился сам!
– Серьёзно?
– Готов поклясться! Хотя…, чёрт его знает! Ну, да, ладно! Нужно выйти, осмотреться. Пойдёшь?
– Это вообще надолго?
– Нет. Пары – тройки часов, думаю, мне хватит.
– Тогда не пойду. Я, пожалуй, лучше… Майк! А что это за сигнал?
– Где?
– Да, вот, на этом приборе! Вот этот зелёный мигающий огонёк!
– А, это! Это детектор «Кристалла бессмертия», тоже, видимо, в починке нуждается. Его устанавливают в обязательном порядке на все корабли любого класса, но я ещё ни разу не видел, чтобы он работал. И ведь его не отключишь, у него особое автономное питание!
– Смотри-ка! Приборная панель погасла! И свет погас! Что это такое?
Майкл задумчиво обвёл взглядом погасшие мониторы рубки управления и произнёс:
– Ясно! Детектор, видимо, заблокировал электронику. По протоколу, если он включается, пилот или командир корабля обязаны выполнить действия по инструкции номер один, предписывающей немедленное исследование планеты на предмет поиска «Кристалла бессмертия», и пока не будет выполнена эта инструкция, прибор не позволит лететь дальше. Так что это он виновник нашей остановки, хотя я сталкиваюсь с этим впервые, но вот вопрос – почему при этом погас ещё и свет? Ведь и пространственный коммуникатор, наверное, не работает тоже!
– Почему?
– Видимо, что-то не так с детектором!
– Аварийное освещение не включается тоже из-за него?
Майкл немного посидел молча и сказал:
– Да, скорее всего. Иной причины я просто не могу себе представить. Отключить резервный генератор очень трудно, почти невозможно. Так что, вероятно, это он. Ладно, есть в этой ситуации и плюсы.
– Какие? – с надеждой спросила Нора, которая уже начала беспокоиться от последних новостей.
– Не надо будет тратить время на подготовку ремонтной базы, поиск и устранение неисправности. Нужно выполнить эту чёртову инструкцию по протоколу, и прибор разблокирует всё сам.
– Майк, мы что, и вправду можем найти «Кристалл бессмертия?»
– Ну, что ты! Нет, конечно! – рассмеялся в ответ на такой наивный вопрос первый пилот, он же – командир корабля.
– А как же он тогда выключится?
– Есть шесть обязательных процедур проверки, если результат хотя бы одной из них отрицательный, детектор выключается и снимает всю блокировку.
– Но, если что-то не так с детектором, то он может и не снять блокировку?
– Чрезвычайные ситуации допускают его отключение, так что я знаю, как это сделать. Ну, я пошёл! Не скучай! Связи у нас с тобой нет – всё обесточено, но полагаю, более двух часов я не задержусь. Впрочем, всё должно восстановиться ещё до моего прихода, сразу по окончании последней процедуры проверки.
С этими словами он встал, зашёл в отделение Главного механика, не без труда, в темноте нашёл нужное оборудование и вышел из корабля. Скафандра на нём не было – он был не нужен, поскольку воздух был пригоден для дыхания, как показали анализаторы ещё до входа в плотные слои атмосферы.
Для точности измерений по инструкции следовало отойти на пару километров от корабля. Майкл шёл по зелёной траве, удивительно похожей на земную, и мысленно напевал весёлую песенку. Он пребывал в прекрасном настроении и сам удивлялся внезапному ощущению полной беззаботности. Пейзаж вокруг него гармонично сочетал земную похожесть с инопланетным контрастом. Голубое небо с редкими перистыми и кучевыми облаками было точь-в-точь земным, однако диск местного светила был гораздо меньше и ярче привычного Солнца. Частые холмы были покрыты зеленью, но их вершины имели причудливые острые концы, что было не характерно для Земли. Зелёный цвет местной растительности говорил о преобладающем царстве хлорофилла, но сами растения при ближайшем рассмотрении имели весьма диковинный вид.
Майкл отошёл уже довольно далеко от корабля, он подходил к какой-то долине, как вдруг, внезапно открывшийся новый вид заставил его остановиться и замереть. В то же мгновение зуммер специального анализатора подал настойчивый сигнал к началу проверки. Долина, открывшаяся взгляду, была испещрена выходящими на поверхность планеты скоплениями кристаллических зёрен гигантского месторождения. От мгновенно пришедшей в голову догадки – что это за кристаллы? – захватило дух и, не смея поверить в правильность идеи, Майкл дрожащими пальцами начал разворачивать аппаратуру.
Немного раньше ему показалось, что на горизонте мелькнуло ещё нечто очень интересное, но открывшийся вслед за этим вид и сигнал анализатора отвлекли его внимание…
Спустя примерно час он сидел на камне и размышлял. Работа комплекса проверки уже давно была завершена, сигнал о её положительном на этот раз результате отослан на корабль и подтверждение о его приёме получено. Вся электроника давно должна была включиться, но Майкл не спешил возвращаться. Он сидел на камне и, перебирая в голове мысль за мыслью, пытался осознать масштаб только что произошедшего события.
Необходимости в срочном выходе на связь и докладе о находке не было. Корабельный детектор, получив сигнал от группы проверяющих приборов, должен был сам через пространственный коммуникатор отправить сообщение со специальным кодом в «Галактический центр исследований и инноваций», находящийся на Альфе-Центавра. Майкл мог вернуться на корабль и лететь дальше по своим делам, – всё остальное должна была сделать специальная команда, но он никак не мог полностью осознать размах произошедшего события и того, что за этим последует, поэтому молча сидел на камне и глядел на огромное кристаллическое скопление.
«Ладно, вечно так сидеть не будешь, нужно идти»: подумал Майкл, слезая с камня. «Питание корабля уже давно восстановилось, а меня всё нет. Нора, наверное, уже начала волноваться. Вот ведь повезло девчонке! В первом же сравнительно далёком перелёте столкнуться с сенсацией века! Через несколько дней она будет самым узнаваемым лицом в галактике! Впрочем, я тоже, но не уверен, что рад этому».
Майкл быстро вернулся к кораблю, пробежал по ступенькам трапа, но, открыв входной шлюз, от удивления остановился. Освещения не было. Он прошёл в темноте в Главную рубку и увидел Нору, сидящую в кресле с красными от слёз глазами. Естественного освещения от экранов-иллюминаторов было недостаточно, но всё же её зарёванное лицо виднелось отчётливо.
– Что случилось? – спросил Майкл. – Детектор не снял блокировку? А чего ты ревёшь? Сейчас я его отключу!
– Это ты мне скажи, что случилось! – зло ответила спутница. – Исчез на целых три часа, а я сижу тут почти в темноте! Потом этот дурацкий детектор меняет зелёный огонёк на красный и начинает выть как сирена! Что я должна думать, по-твоему? А потом всё резко замолкает, и даже красный сигнал гаснет, но ничего не включается! Что это такое, может, скажешь мне?
– Меняет зелёный цвет на красный? – задумчиво переспросил Майкл.
– Именно так, а потом воет как сотня котов весной! – понемногу успокаиваясь, сказала Нора.
«Плохо дело! Смена цвета с зелёного на красный означает, что передать сообщение не удалось. Но почему? Вышел из строя пространственный коммуникатор? Опять-таки – почему?»: мысленно задал себе вопрос командир корабля.
– Ладно, не плачь! Сейчас разберёмся, в чём дело. Я пойду готовить ремонтную базу, а ты можешь поесть пока, – произнёс он вслух.
– Я не голодна, – ответила Нора и спросила дрожащим изменившимся голосом. – Так что всё это значит, ты мне не скажешь?
– О! Я же забыл сказать тебе самое главное! Слушай, боюсь, тебе лучше присесть. То, что я тебе
